Неожиданно появилось желание сделать какую-нибудь непристойность, чтобы задеть чувства бесстрастного невидимого наблюдателя. Однако Айви сдержалась, вспомнив, ради чего она оказалась здесь...
Несколько минут девушка провела лёжа на мягкой кровати и вспоминая последние сутки...
Известие о том, что она выиграла в лотерею и попала в число немногих счастливчиков, застало её врасплох. Она не заказывала специальных купонов, не писала сообщений на анонимный адрес компании "Форвайтер", не посылала карточек запроса в глобальный информационный банк. Она не делала ничего, чтобы оказаться здесь. Однако когда служба доставки вручила ей именной конверт насыщенного ярко-жёлтого цвета, она сразу догадалась, что именно находится внутри.
Айви не колебалась ни минуты.
Молчаливый посыльный дождался её вербального утвердительного ответа, после чего вручил заветный кодо-ключ. Едва трепетно дрожащие пальцы коснулись причудливо изрезанной пластины, Айви поняла: она больше себе не принадлежит. С этой минуты, с этой секунды всё, что бы она ни сделала, будет проходить сквозь многослойный жесточайший отборочный фильтр "Форвайтера".
И мир вокруг неё завертелся с головокружительной скоростью.
Много часов подряд она занималась только тем, что входила и выходила из кабин глюонного перемещения, раз за разом набирая проступающие на кодо-ключе новые группы цифр с координатами очередной точки выхода, пока не оказалась здесь... Всё происходило как во сне. Сейчас девушка не смогла бы вспомнить и десятой доли тех мест, в которых она побывала. Многие пункты транзитных тромпов были ей хорошо знакомы по роду профессиональной деятельности; некоторые она видела лишь в энциклопедических справочниках планетарной транспортной сети; в отдельные точки она бы не смогла попасть никогда, если бы не магический лимонно-жёлтый конверт...
Айви поднялась с кровати, подошла к двери, прислушалась. Металлопластик не пропускал никаких звуков.
- Уже пора? - спросила девушка у пустоты.
Ответа не последовало. Тогда она провела блиц-картой по считывающей пластине замка и вышла из блок-соты.
С удивлением огляделась.
За её недолгое отсутствие в зале произошли разительные перемены. Теперь он стал значительно длиннее и намного выше, в одночасье превратившись в десантный ангар звездолёта класса "Олимп". Внутреннее пространство зонировалось несколькими изящными невысоким перголами на функциональные зоны: столовая, подиум с тренажёрами, конференц-зал, информаторий с огромным панорамным квази-экраном. Было ещё несколько зон, назначения которых Айви не знала.
Едва девушка показалась на пороге своей ячейки, как на неё обрушился радостный голос:
- Прелестница под номером три уже совершила ритуальное омовение и теперь готова присоединиться к группе славных охотников!
Айви поморщилась: ненатурально-весёлые интонации голоса контрастировали с её подавленным состоянием.
Невидимый хозяин платформы заметил недовольную мимику девушки и прокомментировал увиденное на свой манер:
- Нашей стройной гостье не терпится узнать самое главное, поэтому попрошу всех занять места за столом!
Девушка заметила, что все четверо мужчин уже собрались в конференц-зале, выглядевшем своеобразной ротондой, в центре которой находился большой круглый стол. Гладкая столешница отливала цветом электрик, многократно отражаясь ярко-синими бликами на сочных изумрудных листьях вьющихся по перголам растений.
Девушка приблизилась к молчаливой группе и замерла в нерешительности. По периметру индиговой кромки стола расположились пять жёстких одинаковых кресел цвета перванш. Кресла были обычными, без сенсорных датчиков для изоморфной матрицы. Однако что-то удерживало Айви от простого движения к одному из них. Она на секунду прислушалась к своим ощущениям и не без усилия шагнула вперёд, заняв ближайшее кресло.
Мужчины в произвольном порядке молча расстелись в оставшиеся.
Неловкую тишину нарушил тихий шорох - перед каждым из сидящих, в ярко-синей полированной поверхности раскрылось конусное углубление, на дне которого лежал белый пластиковый прямоугольник.
Прежде, чем кто-либо успел протянуть руку вперёд, в воздухе зазвенел искрящийся восторгом голос:
- Друзья мои, должен вас поздравить! С того момента, как каждый из вас, повинуясь неосознанному внутреннему порыву, выбрал кресло за общим столом, вы автоматически включились в охоту. А теперь протяните руку вперёд и возьмите талон с нанесённым на него словом. Отныне и до того момента, пока вы не покинете гостеприимные стены "терраморф-дельта", вам придётся отзываться на слово, которое вы сами выбрали, сев в определённое кресло. Итак, начнём с единственной в нашем обществе дамы. Скажите нам, обворожительная блондинка, как мы должны вас называть?
Заметив нерешительность в движениях девушки, голос добавил:
- Смелее, красавица!
Айви достала тонкую пластинку цвета дымчатого кварца и перевернула её.
- Осчастливьте заинтригованную компанию вашим чудным голоском! - назойливо потребовал голос.
- Альба! - сказала Айви и вздрогнула.
Девушку поразило не то, что новое имя на период охоты так походило на её собственное (хозяин платформы был явно знаком с досье каждого участника), а то, что имя было женским и находилось напротив кресла, в которое она села в последний миг после недолгих размышлений. Подозревать хозяина станции в каком-либо подлоге было бы глупо.
- Отлично! - Зазвенел обрадованный голос. - Альба - со старофранцузского переводится как "рассвет", то есть утренняя песнь трубадура! О небо! Как это поэтично! Для подобной красавицы лучшего имени и придумать невозможно. А теперь, попрошу мужчин раскрыть своё инкогнито. Начнём по часовой стрелке от "утреннего дыхания" "терраморф-дельты" - Альбы.
Слева от Айви сидел "номер пять" - "общительнолицый" добряк. Он с неизменной улыбкой на пухлых щеках извлёк из приёмника карточку и помахал ею в воздухе:
- Розан?!
- Должен пояснить для присутствующих, что розан - это весьма аппетитная булочка в виде розы с загнутыми внутрь краями. - С задушевными интонациями прокомментировал голос.
"Номер пять" немного обиделся.
- Разве я похож на булочку? - надул он пухлые губы.
- Разве вас кто-нибудь подталкивал к этому креслу?
- Н-нет...
- Тогда продолжим. "Номер один" - ваше слово!
Потный толстяк дрожащими пальцами достал свою карточку и буркнул:
- Эпарх...
