Мужчина взглянул на него в ответ. Грязный узор запачкал его лицо с той стороны, где он прижался к решётчатой плите.
— Ты никуда не идёшь, — он всё ещё твёрдо сжимал в руках оба бластера.
— Смотри! — Панака злобно мотнул головой в сторону турели. Ярко белые линии паутиной прошили перегретую красную скалу. Панака вгляделся в ответвление туннеля слева, где ранее зияла чёрная дыра. — Когда бластер пальнёт туда, — он указал напротив, — мы перекатимся налево, и побежим туда, чем дальше, тем лучше. — Панака поднял вверх руку. — По моему сигналу. Раз…
Панака так и не закончил свой подсчёт, когда мир обрушился на них. На него падали булыжник за булыжником, образуя каменную мешанину, летевшую со всех сторон. Время замедлилось, как только Панака стал в спешке осознавать своё окружение, — что-то вроде сверхчувствительности, вылезавшей из-под его чувств, когда вопрос касался жизни и смерти.
Он летел, вращаясь и падая. Там ещё не было огня от взрыва. Лазерная турель ещё не отстрелялась. Над собой он увидел скалы, большие и маленькие, висящие в воздухе и готовые упасть, как и он. За скалами он увидел неровный пурпурный клочок, усыпанный звёздами, словно истыканный булавкой. Силуэтом на фоне неуместного ночного неба была массивная лапа с когтями размером со ствол дерева каждый, закопавшаяся глубоко в землю, будто в поиске червей.
Он не был сбит с ног. Он был зачерпан.
Панака зашарил руками, стараясь ухватиться за что-нибудь, чтобы прекратить своё неудержимое падение. Вращаясь всем телом над землёй, он увидел, как каменный пол надвигается на него. Панака жестоко приземлился на предплечья. Его ноги кинуло вверх и закрутило, опрокидывая его на спину и посылая в скольжение по пыльному полу к ужасающей дыре в полу бокового тоннеля. Панака повис, схватившись за похожие на волосы корни, оплётшие край дыры, но было слишком поздно. Он упал в темноту, затем вошёл ногами вперёд в ледяную воду, быстро накрывшую его с головой.
Тяжело дыша, Панака вырвался на поверхность, отчаянно стараясь удержаться, тогда как его промокшее одеяние тянуло его обратно под воду. Скалы и обломки глыб продолжали валиться вниз свысока, плюхаясь в воду вокруг него с громкими всплесками. Рядом с собой Панака увидел большой прямоугольный пласт и начал погружаться; Панака сразу увидел, что это была дверь в противоположный боковой коридор, ЗАБРОШЕННЫЙ СКЛАД, что был полностью оторван от всего, с чем был связан.
Панака сбросил ботинки и тихо выругался на того кто придумал униформу Королевской Охраны и включил в неё тканую юбку до колен и тяжёлый кожаный жакет. Вода унесла выроненные им перчатки, Панака вгляделся в окружность дыры высоко над собой.
Вирмок перегнулся через край, его ноги беспомощно брыкались. Одна его рука держалась за что-то снаружи дыры; другая сжимала S-5 Панаки. Явно не желая бросать оружие, все ещё не способный подняться наверх при помощи лишь одной руки, бунтарь беспомощно повис в воздухе, пока, наконец, не выпустил из руки бластер и не закинул свою свободную руку наверх, дабы получше ухватиться.
Бластер упал прямо вниз. Панака дёрнулся в сторону, надеясь поймать его, но тот с плеском прошил поверхность и уплыл из поля видимости. Панака сделал глубокий глоток воздуха и погрузился под воду, яростно гребя руками. Ледяная вода обездвижила его грудь. Было, видимо, около ноля, но, благодаря удаче или предчувствию, Панака нашарил тонущий бластер замёрзшими пальцами. Жадно сжимая его обеими руками, он рванулся к поверхности.
Рядом с поверхностью Панака упёрся во что-то плавучее. Затем он сделал ещё один глоток воздуха. Вирмок больше не висел на краю дыры.
Панака потянулся за плавучей штуковиной, которую только что оттолкнул, надеясь использовать её, как поплавок, в надежде достать S-5. Поплавок оказался двухметровой длины, грубо цилиндрический. Он сплёл на нём свои руки, но не разобрал, что это — поплавок ушёл под воду. Панака повернул голову к ближайшему краю объекта.
Безглазая пасть оскалилась на него.
Когда-то это было гунганом, пока тело не разложилось и не разбухло. Глаза-стебельки пропали, оставив в черепе пустые впадины. Резиновая плоть тонко растянулась по морде, обвиснув на двух рядах почерневших торчащих зубов. Два веерообразных уха плавали на поверхности воды, но с кожей, объеденной на хрящах, они были похожи на противопоставленные руки с длинными пальцами.
Отдёрнувшись от обезображенного тела, Панака врезался во что-то позади себя. Он обернулся и увидел второе тело, на сей раз, человеческое. Его челюсть разбухла от газа, а его рот был раскрыт в беззвучном крике. Желчный комок поднялся в глотке Панаки, когда он осознал, что глотал ту же воду, в которой барахтались сочащиеся трупы. Сплюнув слюну, он увидел ещё, как минимум, полдюжины «поплавков».
Панака зашарил по своему поясу, ища дюрастиловый крюк. Найдя его, он приладил крюк к дулу своего S-5. Брыкаясь ногами, стараясь не уйти под воду, он поднял пистолет обоими руками и прицелился вертикально вверх, через окружность дыры, в каменный потолок самого тоннеля. Сжав курок, он запустил наверх жидко-кабельный трос.
Тонкая нить спреймиста вылетела из бластера, таща за собой крюк, словно ленту холоропедского шелка. Она затвердела в крепкую проволоку, как только вступила в контакт с воздухом. Крюк вошёл в потолок тоннеля со щелчком, его острые зубья глубоко вгрызлись в камень. Большим пальцем Панака включил втягивающий режим.
Моторы внутри устройства застонали, втягивая проволоку обратно в резервуар S-5. Панака крепко вцепился в ствол пистолета обоими руками. Когда S-5 втянул кабель, Панака без помех забрался наверх, вода стекала с его одежды крупными ручьями.
Панака остановил вознесение, едва преодолев дыру в полу — оставалось ещё пара метров троса. Ему нужно было усилить боковой момент достаточно, чтобы дотянуться до края дыры. Он начал раскачиваться вперёд и назад, чтобы захватить крюк в камне над головой. Пролетев назад по длинной дуге, он встал на обе ноги, готовый отпрыгнуть в безопасное место, в конце возвратной дуги. Когда он пролетел половину своей амплитуды, крюк с треском вывалился.
Панака упал, но инерция ещё тащила его к краю дыры. Панака крепко ухватился за край, выпустив воздух из лёгких, но обмотал одну руку волосатым корнем и потянулся, пока не забрался назад. Панака притянул себя на твёрдую почву. Тяжело дыша от усталости, он отстегнул остаток жидкого кабеля и болтающийся крюк.
Панака вскочил и побежал к главному тоннелю, назад к тому месту, где сандо, морской монстр, прокопался из внешнего мира. Его униформа казалась костюмом холода, шлёпающий доспех, льющий воду на его голые ступни. Когда Панака подобрался ближе к линии прибоя, серая тьма подземных проходов стала превращаться в чистое индиго ночного неба Набу.
