Черное нутро прохода было не слишком приветливо и на секунду у мага возникло сомнение в своем решении. Возникло и прошло. Отступать было слишком поздно.
— Банрей, ты идешь первым, — приказал чернокнижник старшему из драконов. Тот безропотно подчинился, с трудом протиснувшись в лаз.
К счастью для ящера, дальше туннель расширялся, перерастая в просторную пещеру. Вернее, не совсем так. Первым, что встретили незваные гости, оказавшись в Подземье, была каменная стена, выполненная в форме подковы. Достаточно высокие, не ниже четырех метров, стены, оставляли ощущение надежной защиты, но в этот час были пусты. А самая главная ценность — ворота, гостеприимно распахнуты. Никто не препятствовал пришельцам в желании пройти в подземелье.
Драконы и чернокнижник быстро прошли сквозь эту преграду. Пересекли пещеру, в северной части которой находилась серная шахта, а затем ступили в туннель, ведущий к сердцу владений Далина, Мерцающему саду. С первых же шагов по проходу, чернокнижника охватили крайне противоречивые чувства. С одной стороны, путь был достаточно широким, чтобы по нему могли пройти драконы. В высоту он достигал семи метров, позволяя ящерам при желании встать на задние лапы. Однако ширина его была меньшей. Порой сокращаясь до четырех метров, из-за чего властители неба не могли ни расправить крылья, ни хоть сколько-нибудь маневрировать в пространстве. Отчего драконы ярились, фыркали, явно мечтая лишь о том, чтобы поскорее покинуть это место. Ведь даже развернуться здесь, в случае нужды, могло оказаться для них сложной задачей.
Кирей Нор двигался вторым, позади самого сильного из своих драконов. Он мог бы вновь сесть в седло, но благоразумно не стал этого делать, дабы не становиться мишенью для противников. К тому же путешествуя пешком можно было увидеть намного больше, чем с высоты трех метров. Пусть чернокнижник не любил подземелья, он не мог отказать в красоте и особом очаровании пещерам, освещенным кристаллами, экзотическим растениям, населенном нигде более не встречавшимся существам. Все по отдельности мало привлекало взгляд, но вместе было крайне интересным, завораживающим. Невольно проскальзывала мысль, что именно эти края можно будет избрать своим домом после победы в противостоянии с гномом. Победы, в которую Кирей Нор заставлял себя верить без остатка.
Из раздумий чернокнижника вырвал рокот каменного обвала.
— Какого демона?! — крикнул маг, пытаясь высмотреть происходящее впереди.
И без того темное окружение теперь оказалось поглощено пылью, однако ответ он все же получил. «Враг, обвал» — прозвучали мысли-образы, переданные чернокнижнику Банреем.
«Сможешь расчистить?»
«Могу, время» — ответил дракон.
Кирей Нору только и осталось, что согласиться, сдерживая в себе гнев. Он не сомневался в том, что это событие — дело рук местных жителей. Что будут и другие препятствия на пути отряда. Что каждый миг промедления будет играть на руку врагам. Чернокнижник это понимал, но сделать ничего не мог — в его распоряжении были лишь драконы, все остальные воины, даже гарпии, остались у южного входа в Подземье. А потому препятствовать противнику Кирей Нор не мог и лишь вынужден был упорно двигаться вперед, да ждать нового хода гномов.
Словами не передать, как я был рад ощутить под ногами твердую землю. За шесть часов полета мне довелось проклясть все — чертова феникса, не оборудованного удобными пассажирскими сиденьями, чернокнижника, его монстров, демонов, из-за которых пришлось экстренно пересекать десятки километров пути. Но все неприятности в жизни однажды заканчиваются, закончился и этот полет. Феникс подлетел к южному входу в Подземье и завис, опустив нас с Кацуми. Быстро отвязав веревки, счастливо пережившие путешествие, мы отбежали в сторону, дав место для посадки нашему транспорту. Феникс не заставил себя ждать, а мгновением позже оказались на земле и четверо валькирий, сразу взявших под контроль местность.
— Выдвигаемся! — приказал я и первым шагнул в пещеру.
Следовало спешить. Информация о вторжении драконов достигла меня полтора часа назад. И, если бы не действия рунных магов, противник уже был бы на пол пути к Сторму. Мои чародеи смогли задержать врага, пусть и не нанесли ему урона, однако долго рушить своды тоннелей они были не способны — не на каждом участке возможно произвести обвал. Для этого требовалось выбрать тонкое место, требующее относительно небольшого приложения магии, воздействие на которое в то же время не приведет к схлопыванию всего пути. Последнее разумеется смогло бы остановить противника, но жертвовать магами и важным торговым маршрутом я не собирался. По крайней мере до тех пор, пока у меня был выбор.
Едва ступив под своды тоннеля, я остановился, подумал. А затем быстро подхватил Кацуми на руки.
— Далин! — воскликнула кицунэ в возмущении, явно притворном.
— Нам придется бежать, а затем сражаться. Сэкономь силы, — просто объяснил я, а затем сорвался с места.
Я бежал так, как на Земле тренированный человек преодолевал стометровку. И ни броня, ни щит, ни прекрасная девушка в руках мне не мешали. Первую минуту. Однако затем стало ясно, что преодолеть в таком темпе все пятнадцать километров туннеля не удастся. Скорее всего силы оставят меня еще на десяти. Оставалось надеяться, что с драконами мы встретимся раньше.
Валькирии и феникс следовали за мной без напряжения. Девы битв просто летели чуть выше земли. А огненной птице хватало ловкости, чтобы бежать с той же, что и я скоростью. Топот ее шагов за спиной служил хорошей мотивацией, также, как и внимательный взгляд Кацуми, с удобством устроившейся в моих руках.
Стены тоннеля проносились перед глазами. Дыхание с каждой минутой становилось все более хриплым, отрывистым. На глаза начал выступать пот. Ноги принялись тяжелеть, наливаясь свинцом. Но я не замедлял бег. Продолжал двигаться вперед, лишь изредка задерживаясь, дабы коснуться камня стен. «Чувство земли» подсказывало, что расстояние до противника сокращалось. Это являлось тем немногим, что радовало.
Уже мало на что обращая внимание, я в очередной раз прикоснулся к стене, пробежал несколько метров, а затем резко остановился. Сзади пахнуло жаром — феникс едва не сшиб меня с ног и как всегда бывало с этими существами в момент волнения, чуть утратил контроль над огнем. Но не это было важно, а то, что «чувство земли» засекло противников ближе, чем они должны были находиться по моим расчетам. Враг остановился и похоже ждал нас. Ничего неожиданного в подобном развитии событий не было. А потому план, как поступить в такой ситуации у меня уже был готов.
— Враг в четырехстах метрах, — обратился я
