А значит это…
Макс взялся покрепче за торчащую трубу и попытался выдернуть её из стены. Вроде бы и имелся небольшой люфт, но железка упорно не хотела идти вверх.
— Попробуй расшатать. — посоветовал Кеншин.
Стоило потянуть конец крепления на себя, как оно поддалось. Смещение рычага сопроводил короткий скрип. Парень запнулся, но тут же и продолжил, не смотря на предостерегающее шипение своего наставника.
В какой-то момент скрип стал громче, а его источник словно ушёл куда-то вглубь потолка. Да и сопротивление непомерно возросло. Удивительно ещё, что после многих лет простоя, механизм вообще двигался! Кроме ржавого скрипа, слышался ещё и какой-то очень тихий стук…
А когда рычаг был опущен параллельно полу, его заклинило. Сперва Макс боялся повредить древность, но, убедившись в прочности, повис на рукояти всем весом. И… Ничего. Только небольшой люфт, намекающий на больший ход механизма. Да ещё и отсутствие каких бы то ни было результатов его работы…
Кеншин аккуратно прислонил факел к стене и присоединился к потугам ученика. Дёргать пришлось точно так же — повиснув на железной трубе всем телом.
Раз рывок!
Ничего.
Два рывок!
Вроде скрипнул и немного продвинулся.
Три рывок!
Пошёл!
Изнутри стены раздался жалобный стон металла, перемежающийся со скрипом камня. Что-то гулко и множественно застучало по полу храмового холла вверху и внезапно… Оттуда донёсся душераздирающий женский визг!
— Венга! — в один голос выдохнули Макс с Кеншином.
Позабыв об осторожности, товарищи рванули к выходу из подземелья.
Спины их обоих взмокли. У парня на голове волосы встали дыбом! Наверняка, и у Кена бы встали, но он брился наголо…
По их вине, только что пострадала подруга!
Уже взбираясь по лестнице, Макс вспоминал, что даже в бою, девушка не позволяла себе верещать на столько пронзительно. А зря! У многих врагов бы колени затряслись от звука, способного проникнуть сквозь толщу камня и земли…
Конечно, не рёв Даджоя, но тоже ничего!
А вот его, да и Бати тоже, у выхода не оказалось. Ну, ещё бы! Бросились на зов! Поди и по головам друг у друга бежали, чтобы первым к барышне на помощь прийти…
— Кен! А Венга то на башне…
И в самом деле! Она находилась на своём посту и с интересом смотрела на суматоху.
Обычно немногословный степняк заковыристо выругался. Неужели на остров каким-то чудом, мимо них, прокралась посторонняя женщина?
Ну-у-у…
Учитывая, что разгрузка припасов и дров производилась в ночной час и без особого освещения…
Так расслабились за зиму, что бабу проморгали! Тфу! Хотя, это в любом из случаев лучше, чем если бы что-то случилось с Венгой. А чего незнакомка орала, так оно и дураку понятно — Лайонел, кабелина! Наверняка попытался схватить вторженца на территорию! А то, что это женщина — ему только на радость!
Но действительность оказалась куда как поэтичнее:
Наёмник отрешился от подземных авантюр товарищей. Будучи назначенным на кухню, он с головой отдался делу. Разжёг костёр, протёр стол, ополоснул всю небогатую кухонную утварь, нарезал копчёных рёбрышек для бульона… Когда Кен с Максом принялись истязать рычаг в подвале, Лай как раз чистил на суп картошку.
Увы! Похлёбке не было суждено быть на свиных рёбрах… Главным ингредиентом стали другие кости.
Человеческие!
Позади Лайонела раздался непонятный шум и частый перестук… Что-то сыпалось на пол с такой интенсивностью, что камень под ногами мелко завибрировал! Наёмник уже собирался оглянуться назад, когда прямо ему в руки приземлился человеческий череп.
Инстинктивно пытаясь избавиться от неприятного сюрприза, Лай отбросил его. Да так, что попал прямо в котёл! Лицо и руки обдало брызгами кипятка. Он дёрнулся назад, под ногой что-то со скрежетом скользнуло…
Короткое падение завершилось ударом затылком о пол.
Кожа пекла! Голова трещала! А когда, наконец, перед глазами перестали плясать разноцветные искры, наёмник обнаружил, что на него в упор таращится пустыми глазницами ещё один череп…
Тут-то его нервы и не выдержали!
Весь воздух, бывший в лёгких воина, вышел наружу через горло, сдавленное испугом.
Батя с Даджоем стояли у входа. И если командир был шокирован видом останков, то великан — скорее озадачен.
Половину площади храма устилали белесые кости. Черепа, грудные клетки, крупные бедренные и мелкие рёберные. Кое-где — рассыпающиеся плети позвоночников…
Цвет, отсутствие волос и тлена одежды намекали на возраст страшного феномена. Да и запаха тоже никакого не было.
Лайонел находился посреди образовавшегося склепа и дрожал всем телом. Раньше за наёмником не замечалось трусости. Но сейчас, он прерывисто дышал и держал перед собой маленький кухонный нож. В остекленевших глазах не было ничего, кроме суеверного страха.
— Выйди во двор, воздухом подыши! Лай! — бедолага отреагировал на Кеншина, только после оклика по имени.
Осмотр холла продолжили уже в спокойной обстановке.
Сами по себе, кости не выглядели страшными. Пугал скорее способ их появления. Откуда?! Ну и, само собой, количество…
Не обращая внимания на предостережения товарищей, Даджой подобрал с пола несколько черепов. Осмотрев каждый со всех сторон — вернул их к остальным костям и взял ещё.
Шаг за шагом, великан внимательно осмотрел все останки и подошёл к камину. Судя по нагромождению костей — они высыпались из его трубы. Вот только до сих пор она была перекрыта заглушкой.
Гигант правильно оценил произошедшее и требовательно уставился на разведчиков подземелья. Кеншин коротко объяснил:
— Рычаг нашли.
— Ры… Ры… Рычаг?! — мгновенно закипая, Батя чуть не захлебнулся собственным возмущением. — О-о-о! Значит, рычаг! И такие сразу «Дайка я за него потяну!», да?!
— А вы бы не потянули?! — огрызнулся Макс и уже тише добавил, — Дядь Сергий…
Но тот лишь рукой отмахнулся.
— Надо выгрести всё из камина. На заглушку поглядим и, за одно, может найдётся что-то в костях… — Даджой как всегда рассуждал рационально. Что правда, и несколько хладнокровно…
Происшествие словно не возымело на него никакого эффекта. А учитывая напутствия перед спуском в открывшиеся катакомбы, это выглядело чуть ли не страннее самих скелетов!
Примерно тоже самое Макс заметил и за собой. За год до гибели его родного острова, на одном из полей вышли из-под земли чьи-то кости. Посмотреть ходили все мальчишки деревни! А потом ещё и взрослые всякие страшилки рассказывали. Помнится, он тогда целую неделю боялся сам находиться в доме!
А сейчас… Да хоть до потолка этими костями тут всё засыпь! Единственное чего он побоится — это объёма работы по их уборке.
После короткого обсуждения, останки решили выбросить в бездну. Для переноски приспособили несколько пустых мешков и вёдра. Ситуация осложнялась мелкими осколками в щелях в каменном полу. Но деваться было некуда! Не ходить же по покойникам?
Кем бы они ни были при жизни…
Лайонел тоже быстро пришёл в себя и возобновил деятельность на кухне. Череп всё ещё варился в котле, поэтому бульон предстояло делать заново. А жаль! Столько рёбрышек потеряли…
Посмотреть на начавшееся движение спустилась Венга:
— Йо, Макс! Что за шум?
По неизвестным причинам, у наёмницы было прекрасное настроение. Злая шутка напросилась сама собой:
— Да вот, посмотри! — парнишка резко распахнул мешок прямо под носом подруги. Изнутри на неё скалились сразу пара черепов.
Но, увы. Девушка даже не сразу поняла, что это такое, а спустя несколько секунд — только брови нахмурила:
— Ты, типа, напугать меня хотел?
— Извини. — Макс потупился и закинул мешок обратно за плечо.
После короткой паузы, Венга снисходительно улыбнулась выходке младшего товарища. От этого, его лицо обожгло румянцем…
— Так что случилось то?
— Да вот… Трубу камина сумели открыть, а оттуда скелеты посыпались. Зайди глянь. — он кивнул головой в сторону распахнутой двери. В ту же секунду оттуда донёсся восторженный голос Бати:
