Баня за день успела выстыть. Но вскоре в печи забился огонь, закипел чайник, забулькало в кастрюле, и в помещении сразу стало уютно.
– Интересно, как все произошло? – спросил Ракитин. – У кого какие соображения?
Но все молчали.
Явно трагедия произошла не из-за чьей-то беспечности: пять долгих лет существования тварей научили уцелевших людей многому.
– Глеб, – не унимался Ракитин, – у тебя опыта поболее будет, чем у всех нас. Есть какие-нибудь мысли?
– У Семена опыта нисколько не меньше, – возразил Чужинов. – Что же касается мыслей… Где мы больше всего осколков человеческих костей нашли?
– На выходе из жилого дома, – ответил Поликарпов. – А к чему это ты?
– Да все к тому же. Представьте, что в доме сидели мы. Услышали, что снаружи кто-то есть. И это явно не люди. Наши действия?
– Для начала рассвета бы дождались, – начал рассуждать Поликарпов. – В темноте все равно ничего не разглядеть. Этих ублюдков-облудков ночью в трех шагах на снегу не разглядеть.
– Хорошо, дождались мы рассвета. Дальше что?
– Дальше все как обычно: через люк на крышу. Он в том доме должен быть. Люк вообще сейчас в каждом доме есть. Даже здесь, в бане. А уже с крыши каждой твари в загривок, желательно пару-тройку пуль, для надежности.
– Теперь представь: открываешь ты люк, а на крыше они тебя уже поджидают. Ты вниз, они за тобой, а в помещении черта с два их подстрелишь. У кого-нибудь нервы не выдержали, он дверь и открыл, чтобы спастись, пока других в клочья рвали. А там тоже твари. Тогда все объясняется, даже куча костей у входа.
– Как ни крути, при таком раскладе выходит, что твари все-таки научились лазить. Иначе на крышу им не попасть.
– Считаю, что они продолжают мутировать, – подумав, сказал Глеб. – Суди сам: первые две зимы об облудках вообще никто не слышал, и лишь на третью они откуда-то взялись. Поначалу только одиночки попадались, а сейчас, возможно, они уже стаями ходят. Так почему бы им к тому же не научиться лазить или прыгать высоко? Подстрелить бы одну из них, глядишь, все бы и объяснилось.
– Умом понимаю, что, возможно, ты прав, а душой согласиться не могу, – заявил Семен. – Иначе совсем уж кисло получается. От них же одно спасение было – на дерево забраться или за частоколом укрыться. А сейчас… Были одними, стали другими, так что же с ними еще через пару лет произойдет? Жуть берет, как только представишь.
– Похлебка готова. – Колдовавший у печи Ваксин поставил кастрюлю на стол. – Прав ты, Семен, действительно жуть берет.
Ближе к утру Чужинова разбудил Ракитин:
– Глеб, проснись, снаружи кто-то есть.
– Уверен?
– Абсолютно! Минут пятнадцать уже слушаю. Что не люди – точно. Правда, не стану утверждать, будто именно твари. В одном уверен: там кто-то бродит.
– А что раньше не разбудил?
Лицо Ракитина едва проглядывалось светлым пятном.
– Я поначалу внимания на эти шорохи не обращал, думал, мыши. И чего понапрасну будить? После слышу – скрип снега под самым окном. Вроде и слабый, но точно не от них. Осторожненько так в окно выглядываю, благо что не замерзло, и вроде тень какая-то промелькнула. Да не маленькая такая… как будто человек на четвереньках пробежал. И тут слышу, наверху что-то скрипнуло.
Они переговаривались шепотом, но проснулись и остальные. Семен и Иван, оба, стараясь не шуметь, присоединились к ним.
– Вот снова! Слышите?
И правда: на крыше явно кто-то был. Глеб нащупал рубчатую рукоять «Бердыша» – с автоматом внутри тесного помещения особо не разгуляешься. Негромко лязгнул металл – раз, другой. Это Ваксин с Поликарповым дослали патроны в пистолетах. Следом щелкнул предохранителем оружия и Ракитин.
– Иван, люк надежно закрыл? – все так же шепотом поинтересовался Глеб у Ваксина.
– Ага. Он, кстати, слона выдержит. Думаешь, облудки снова в гости пожаловали?
– Не исключаю.
«А кто еще? Волки? И каким это, интересно, образом им бы удалось перебраться через частокол? Даром, что ли, мы день провозились, чтобы привести его в порядок? Медведь? Какому-нибудь шатуну под силу через него перемахнуть. Но Ракитин утверждает, что их там несколько. Стаю медведей-шатунов представить сложно, так же, как и рысей. Бандиты пожаловали? Даже Ракитин черта с два бы их за мышей принял. Остаются только облудки».
– Наши действия, Глеб? – Голос Поликарпова казался спокойным. Да он и был таковым. Сколько Сема успел уже увидеть и испытать, чтобы такая ситуация заставила его волноваться.
– Сидим не дергаемся, ждем рассвета. Вы с Иваном на всякий случай держите люк в потолке под прицелом. И слушаем. Стараемся понять, сколько их.
– А если увижу кого в окошко? Стрельнуть можно? – По голосу Ракитина непонятно было, нервничает он или нет. Простуженный, еще и в нос говорит.
– Увидишь – стреляй. Если будешь уверен, что попадешь в голову. И вот еще что: оденьтесь все, рюкзаки под рукой держите, чтобы в случае необходимости не искать их впопыхах. Но по очереди, по очереди.
Печь с вечера протопили хорошо, и помещение выстудиться не успело. «Но пусть уж лучше будет жарко, чем внезапно оказаться на морозе в одном свитере», – рассуждал Глеб.
В темноте слышалось шуршание одежды. Наконец все стихло.
«Пора и мне», – решил он.
Перекладывая пистолет из одной руки в другую, Глеб натянул на себя парку, напряженно вслушиваясь в звуки снаружи. По-прежнему было темно, лишь слабо светилась зеленым тритиевая точка на мушке пистолета. И тихо. Хотя нет, кое-какие звуки все же раздавались. Шорохи и поскребывание, словно где-то рядом действительно возились мыши. Но, судя по всему, эти мышки таких размеров, что за один укус вполне смогут руку оттяпать. Или даже ногу в лодыжке.
– Может, перекусим, пока суд да дело? – предложил вечно голодный Ваксин. – Опасаюсь, что, когда рассветет, совсем не до этого будет.
– Можно, – согласился Чужинов. – Только ты в парилке на полке все приготовь. И свечу не забудь прикрыть так, чтобы света по минимуму было, только-только, лишь бы мимо рта не пронести.
– Это мы что-нибудь придумаем, – сразу же повеселел тот.
– Глеб, подойди, – окликнул занявший место у узкого, похожего на бойницу окна Поликарпов.
Семен уже успел извлечь из него стекло. Береги тепло не береги – надолго не хватит, а сквозь запотевшее стекло ничего не увидишь.
– Слышишь? – спросил он, когда тот приблизился.
Глеб прислушался. Звуки доносились из-за полусгоревшего сарая. Именно там, где земля оттаяла от близкого пожара, они и похоронили тело, которое им удалось обнаружить. А это значит, кто-то раскапывал могилу.
