Его слова были встречены с одобрением. Да и к чему удерживать людей против воли? Они не будут теми, кому можно доверять, и перейдут на другую сторону в критический момент. Как понял марлитанец из разговора с корсарами, на планете Братства достаточно специалистов любых профессий, и найти замену он сможет, не особо утруждая себя поисками. Так что лучше никого насильно не заставлять остаться с ним. Вольному, как говорится, – воля…
Он проснулся среди ночи и потер ломящиеся от боли виски. Ощутил обильно выступивший пот, выругался про себя. Что-то неладное творится последнее время с организмом. Поднялся, подошел к столу, налил себе стакан воды, выпил. Затем вернулся на свое место. Мишутка спокойно спал, подсунув кулачок под голову. Что его ждет там, в новом мире? За себя Иван не боялся. Он уже достаточно пожил на белом свете, чтобы отличить истину от лжи. Но вот сын… Все-таки мальчик еще мал, и не дай бог… Но он – отец! И сделает все возможное и невозможное, чтобы его сын был достоин продолжать род де Бергов!..
Новый мир встретил Ивана необычным оживлением на орбите. Он ожидал чего угодно, но только не такого. Целые тучи разнокалиберных кораблей всех видов и классов, от боевых до торговых и прогулочных. Эфир просто разрывался от многочисленных переговоров. Сама же планета оказалась довольно крупной, с двумя естественными спутниками. И к всеобщему удивлению – древней. То есть в незапамятные времена она была колонизована людьми, а потом о ней благополучно забыли. Случайно нашедшие ее корсары вновь освоили мир и, пользуясь его отдаленностью от большинства населенных планет, а также тем, что сама звездная система скрывалась посреди довольно плотной и большой туманности, сделали ее своей базой. Пролетая мимо одного из естественных спутников, де Берг заметил на его поверхности циклопические развалины, от которых веяло седой стариной.
– Командир, поступил запрос на нашу принадлежность с поверхности!
– Перевести на меня.
Иван отвлекся от созерцания до этого момента невиданного зрелища и, дождавшись, когда перед ним вспыхнет сфера связи, тронул микрофон:
– Де Берг. Изгой.
– Братство приветствует тебя, новичок. Дерой и Сарту замолвили за тебя слово, так что обойдемся без лишних формальностей. Короче, твой посадочный вектор: двадцать четыре – сто восемнадцать. Усек?
– Вас понял. Прием маяка подтверждаю.
В сфере отчетливо хихикнули:
– Знаешь, Изгой, у нас вообще-то свобода. И тянуться, как отъявленные вояки, пожалуй, не стоит, хотя дело личное. Бывай!
Невидимый собеседник отключился, вычислители крейсера уже ввели полученный курс в базу данных, и за бортом заработали маневровые двигатели, разворачивая корабль. Вновь вспыхнула сфера связи, в которой появился Незуми:
– Ну давай, барон. Встретимся внизу. Я заеду за тобой. Вечером. И помни, что я говорил. Хорошо?
Его лицо смеялось, но глаза были серьезными. Марлитанец молча кивнул в ответ.
Корабль сбросил скорость, входя в атмосферу. Вольница вольницей, но правила полетов соблюдались очень строго – малейший отход от них мог повлечь за собой катастрофу и соответственно многочисленные жертвы и разрушения. Так что когда по бортам крейсера возникли два тяжелых истребителя аэрокосмического класса, никто даже не дернулся, хотя сканеры недвусмысленно говорили о том, что вооружение сопровождающих приведено в полную боевую готовность. Рулевые переругивались между собой, но дело исполняли четко, даже с некоторой лихостью. Приводной маяк работал без перебоев, выдавая нужный сигнал.
– Вижу полосу!
– Сбавить ход до минимума. Заходим на посадку в «квадрат»!
Внизу вспыхнула яркими всполохами геометрическая фигура, показывающая место приземления для крейсера. Извергая столбы зеленого пламени из дюз планетарных двигателей, спрятанных в брюхе корабля, бронированная туша зависла четко над центром посадочного поля. Хлопок отстрелившихся опор заставил всех вздрогнуть.
– Касание!.. Стоп моторы!
Крейсер чуть просел, но мгновенно сработали гравитационные компенсаторы в громадных суставчатых лапах посадочного шасси, выравнивая корпус. Тяжелый рев резко пошел на убыль. Тут же послышалось громкое шипение – хладагент почти мгновенно остудил раскаленные плиты порта. По границам отведенного для крейсера стояночного квадрата поднялись на штангах силовые эмиттеры, и через мгновение границы площадки замерцали маревом силового поля. Иван отвернулся от монитора:
– Корсары корсарами, но сервис тут на высоте.
– Да, папа! – Сын кивнул головой в знак согласия.
– Ладно. Экипажу – готовность три. Приготовиться к выходу на планету. Тем, кто желает уйти, собирать свои вещи. Утром вы отбываете. Комендорам – быть в готовности два. Увольнение в город временно запрещаю. Старшему офицеру назначить вахты по статусу «три».
– Есть, командир!..
Де Берг поднялся с кресла, хлопнул сына по плечу:
– Ну, что скажешь?
Тот поднялся, посмотрел на отца, затем спросил:
– Папа, а ты ничего не чувствуешь?
– Чего, сын?
– Как-то тяжело тут…
Иван бросил взгляд на гравиметр и едва сдержался, чтобы не вздрогнуть – прибор показывал, что сила тяжести на этой планете на одну десятую больше стандартной. То-то остальные еле передвигаются… Но он ничего не ощутил! Почему?!
– К нам приближается платформа, – сообщил дежурный. – Люди безоружны.
– Понял. Спустить трап левого борта. Комендорам башни – быть наготове.
Иван с сожалением наклонился к сыну:
– Извини, Миша. Дела…
Поправил кобуру с легким бластером на боку и едва ли не побежал к шлюзу.
Воздух был на удивление густым и чистым, напоенным каким-то смутно знакомым ароматом, знакомым едва ли не на уровне подсознания. Между тем платформа подлетела к спущенному на изготовленные из неизвестного материала плиты космодрома трапу, лихо затормозила. С нее спрыгнули трое, разномастно одетые. Иван стоял на первой ступеньке. Приехавшие смерили его оценивающими взглядами, затем один из них, который выглядел поаккуратней, чем остальные, произнес:
– Я – Короб Тарго, владелец этого порта. Поскольку Дерой замолвил за тебя словечко, драть семь шкур я не собираюсь. Пять монет в сутки. Припасы, девочки, все остальное, что понадобится, – отдельная плата. Аванс за неделю вперед. Если захочешь смыться раньше, получишь сдачу там. – Он махнул рукой в сторону небольшого здания на краю бескрайнего поля. – Спросишь диспетчера. Он все сделает. Так что раскошеливайся.
– Момент. – Иван усмехнулся: – Я, может, и новичок здесь, но порядки знаю. Ты должен кое-что мне показать.
Тот пожал плечами, как бы говоря: твое право. Затем извлек из кармана небольшой предмет, напоминающий рукоятку, и коснулся сенсора пальцем. Силовое поле тотчас погасло. Новое касание, оно снова заструилось между эмиттерами.
