— Это безумие! — воскликнул Ултан так неожиданно, что Фохт вздрогнул и подозрительно посмотрел на него. Регент Эверсон был известен своей горячностью. Это качество мешало ему понимать намеки и связно говорить. — Вы что тут все, с ума посходили, что ли? — заикаясь, говорил он. — Кланы собираются отнять у нас один из законно принадлежащих нам миров! А вы? Вы помогаете им! — Ултан посмотрел на Фохта. — Военный регент, скажите свое слово! Помешайте выполнению этого плана! Фохт развел руками.
— Дорогой регент Таркада, — медленно произнес он, — здесь решаю и приказываю не я, а Миндо Уотерли, примас Ком-Стара. Я всего лишь ее советник, которого можно и не слушать. Мы обсуждали наши возможные действия во время полета с Саталиса на Терру. Уверяю вас, что многодневный перелет, бесчисленные пересадки и головокружительные прыжки способствовали дискуссии, и, замечу, что она была бурной. Решение, к которому мы пришли, возможно, не совсем вас лично устроит, но другого в данной ситуации быть не может. Только так мы сможем остановить продвижение кланов.
— Вот как? — удивился Эверсон. — Но настоятельница только что сказала, что она собирается вступить в переговоры с кланами по поводу захвата Терры! Или я ослышался?
— Ни в коем случае, — произнесла Миндо Уотерли и победоносно посмотрела на Ултана. — Именно переговоры помогут нам оттянуть взятие кланами Терры и дадут нам время для перегруппировки сил. Нам нужен мощный кулак, которым мы вытолкнем кланы из Внутренней Сферы. Мы снова возьмем на себя тяжелую роль спасителей человечества. До сих пор мы служили щитом между кланами и остальным миром и будем продолжать это делать. Уже сейчас многие думают, что только наше вмешательство помогает остановить зверства кланов. Если бы не мы, они уничтожили бы не только Эдо и Залив Черепах, но и многие другие миры. Манипулируя обстоятельствами и возможностями, действуя очень осторожно, мы намекнем кланам, что в своих агрессивных устремлениях они зашли слишком далеко. Думаю, что одного этого окажется вполне достаточно.
— Ничего себе! А что, сейчас кланы зашли близко? — спросил Вандел и посмотрел на военного регента. — Полагаю, вы кое-чего не понимаете. Вам кажется, что ваш план способен остановить кланы. Ничего подобного. Вы просто пытаетесь за хитроумными маневрами скрыть свою неспособность противостоять кланам. Вы беспомощны!
Фохт мог бы ответить на это сразу, но он преднамеренно молчал. «Пусть этот умник с Нового Авалона думает, что я выбираю самый увесистый из аргументов». Выдержав театральную паузу, он неторопливо заговорил:
— Битва на Люсьене поколебала всеобщую уверенность в непобедимости кланов. Почти по всему фронту кланы были вынуждены менять свою тактику и приспосабливаться к методам ведения войны, навязываемым войсками Внутренней Сферы. Да, они многому научились, их технологии значительно лучше, поэтому кланы остаются весьма грозной силой. Но и наши воины тоже далеко не новички, а вооружены они не хуже, чем кланы.
— Вы не ответили на вопрос, военный регент, — произнесла Шарилар Мори, регент из Синдиката Драконов, красивая молодая женщина с ярко выраженными восточными чертами лица.
— Именно это я сейчас и собираюсь сделать, уважаемая регент Диерона. Моя долгая и тернистая карьера научила меня многому, в том числе и способности сомневаться в возможности быстрой и легкой победы над врагом. Победоносных марш-бросков по мирам не бывает, и в равной степени невозможно запрограммировать победу. В войне с кланами нельзя ни в чем быть уверенным заранее. Лучше всего сразу же вступить с ними в переговоры и обсуждать условия и цели будущих военных действий. Только после того, как кланы определят их и назовут количество используемых войск, можно рассчитывать на победу. Риис пожал плечами.
— О чем тут говорить? Ясно, что кланам нужна Терра и от своей цели они не отступятся. Даже если вы их разобьете, они снова пошлют войска, только на этот раз их будет еще больше. Затяжная война неизбежна, хотите ли вы этого или нет.
— Только прошу вас обратить особое внимание на одну маленькую деталь, — возразил военный регент, поправляя на правой глазнице черную повязку. — Принадлежащая Синдикату Драконов планета Уолкотт находится далеко позади линии наступления кланов и живет совершенно спокойно. Почему? Напоминаю. Когда кланы осадили ее, то во время переговоров с правителями Синдиката Драконов было решено, что, если кланы проигрывают битву, они никогда больше не попытаются покорить Уолкотт. Кланы проиграли, и теперь куританцы совершенно безнаказанно совершают вылазки с Уолкотта на другие миры. И это в самом центре кланов! Вы понимаете, о чем я говорю?
— Ну а что вы думаете относительно Люсьена? Станут ли кланы атаковать его? — спросила Мори, наклонившись над своей кафедрой.
— Кто знает? — неуверенно пожал плечами Фохт. — Кланы отличаются непредсказуемостью действий, регент Диерона. Сейчас, когда Клан Волка выдвинулся вперед и находится к Терре значительно ближе, чем Дымчатые Ягуары и Новые Коты, Люсьен оказывается на острие их главного удара. И тем не менее мне думается, что Люсьену пока ничего не грозит. Как мы с вами знаем, Ягуары и Коты старые соперники Волков, поэтому они не станут размениваться на второстепенные миры, если перед ними стоит главная их цель — Терра.
Шарилар удовлетворенно кивнула и задала очередной вопрос, на этот раз Миндо Уотерли:
— Насколько я могу понять, в своих переговорах вы попытаетесь использовать противоречия между кланами. Ответьте тогда, сколько групп будет участвовать в них?
Миндо Уотерли сложила руки на груди, засунув ладони в рукава широкой мантии.
— Вначале, уважаемая регент Диерона, я тоже думала, что переговоры должны вестись по нескольким направлениям, но военный регент возражает.
Чуткое ухо Фохта немедленно уловило в голосе Миндо Уотерли едва заметное недовольство. Он прекрасно помнил горячие монологи настоятельницы в защиту разработанного ею плана. Конечно, вбить клин между кланами — дело довольно заманчивое, но вместе с тем очень скользкое. В любой момент оно грозит превратиться в палку, которая вторым своим концом так огреет Ком-Стар, что Вселенная регентам покажется не больше кроличьей шкурки. Фохту удалось-таки переубедить Уотерли, но надолго ли? «Она собирается выложить свой самый основной аргумент именно здесь, — подумал он. — Не похоже, чтобы она оставила свою идею».
Догадка военного регента нашла подтверждение быстрее, чем он подозревал. Настоятельница хитро посмотрела в его сторону, при этом на ее лице мелькнула змеиная улыбка.
— Однако, — заговорила Миндо Уотерли, — уважаемый Анастасиус Фохт — человек сугубо военный, а этой категории людей свойственно бояться политики. Он рассуждает, как солдат. В чем-то я согласна с ним. Действительно, силы вторжения кланов возглавили представители касты воинов, но ведь и сам ильХан Ульрик Керенский из Клана Волка скорее политик, чем военный. Военный регент уверяет меня в том, что наши переговоры с кланами будут расценены как действия по меньшей мере недружественные, если не сказать просто враждебные. Однако только путем переговоров мы сможем сохранить жизни людей на планетах, оккупированных кланами. В конце концов Анастасиус Фохт согласился не только с этим, но и принял мою идею поставить в известность остальные кланы о наших переговорах с ильХаном. Этим мы подхлестнем их к немедленным и решительным действиям. — Вытащив ладони из рукавов своей великолепной мантии, Миндо молитвенно сложила их на груди. — Как бы мне хотелось, чтобы военный регент был способен не только правильно прогнозировать будущие действия кланов, но и перестал шарахаться от политики. Только принимая ее как должное и умея разбираться в политических течениях, можно увидеть истинные цели, которые преследует Ульрик. А они очевидны, — вздохнула примас. — Если бы наш уважаемый Анастасиус Фохт знал их, он многое предвидел бы, и тогда нам не пришлось бы сейчас ломать голову над тем, как защищать Терру от вторжения.
