Наконец «крылья» пленника удалось освободить от пут и аккуратно сложить (это оказалось совсем непростым делом!). Затем «муравьеда» спеленали по всем правилам и отнесли в одну из самоходок.
Ну а после этого биологи отвели душу! Клочок джунглей, накрытый силовым полем, был отдан им на «разграбление». Особенно усердствовал Жакар. Наловив бабочек, он принялся за более мелких насекомых, прячущихся в траве и среди грибов. Это у него выходило ловко. Хитрый приборчик с раструбом на конце мягко всасывал внутрь жука или кузнечика, которых спустя несколько секунд, открыв крышку, оставалось только извлечь красиво упакованными в прозрачный пластик. При этом ни одна лапка, ни один усик не были оторваны или сломаны. Повезло Ивану – он нашел в дупле дерева семейство мышевидных существ, покрытых длинным розовым пухом. Не остались с пустыми руками и ботаники.
В конце концов живность, представлявшая для ученых интерес, была отловлена. Все расселись по машинам. Зеленоватый купол погас, и колонна тронулась.
Хальберг сидел, отвернувшись от всех, и постукивал костяшками пальцев по суперглассу иллюминатора.
«Как его наказать? – подумал Родриго. – Отправить в лабораторию потрошить лягушек? Там они с Иваном совсем перегрызутся. Отдать под трибунал по возвращении на Землю – слишком сурово, лучше до этого не доводить. Разжаловать? Некуда: Хальберг – рядовой. Вот еще забота появилась!»
Тем временем Ольшанцев, начисто забыв об инциденте, делился с окружающими впечатлениями от охоты.
– Улов что надо, а ведь мы еще только начали! Не удивлюсь, если окажется, что мы тут между делом открыли несколько новых классов беспозвоночных. Вот, Родриго, полюбуйся, например, на этого симпатягу! – Иван осторожно вытащил из нагрудного кармана прозрачный пакетик. В нем находилось мохнатое насекомое устрашающего вида. Оно казалось мертвым, но, когда Иван встряхнул пакетик, зашевелилось и раздвинуло молитвенно сложенные передние ножки. При этом обнаружились три пары зазубренных челюстей. Влажно поблескивая от сочащейся по ним жидкости, они лихорадочно задвигались – насекомое ожесточенно пыталось прокусить пластик. Родриго инстинктивно подался назад – ему показалось, что эта маленькая тварь вот-вот получит свободу, прыгнет на него и вопьется в горло.
– Что же ты, отважный звездный воин? Не по себе? – иронически спросил Ольшанцев. – А если представить себе такое же созданьице, только размером с дом? Каково?
Родриго представил, и ему чуть не сделалось дурно. На многих планетах обитали монстры, но это членистоногое, увеличенное в тысячу раз, выглядело бы кошмарнее любого из них. А что, если в здешних лесах действительно водятся подобные страшилища и Хиду попалось одно, самое ужасное?
– Дай-ка его мне, – сказал он Ивану и, брезгливо ухватив пакетик за угол, повернулся к сидящему с другой стороны Дзиро Мосидзуки:
– Как ты думаешь, мог наш Рик испугаться, встретив такую вот нечисть, но ростом со слона?
Дзиро невозмутимо взял «нечисть» двумя пальцами; внимательно разглядел и вернул Родриго.
– Рик – вряд ли, командир, – ответил он. – А вот Ренато бы точно перепачкался!
Десантники заржали. Даже плечи Хальберга, уткнувшегося в иллюминатор, беззвучно затряслись.
На лице Ренато Джентари, двадцатилетнего черноглазого итальянца, проступила краска.
– И не подумал бы… – негромко сказал он.
– Конечно, не подумал бы, – подключился к разговору Йожеф. – Об этом никогда не думают, оно всегда само собой получается.
После этих слов раздался такой взрыв смеха, что вездеход, казалось, вот-вот начнет раскачиваться. Родриго, в общем-то сочувствовавший затюканному пареньку, крепился-крепился, но тоже не выдержал и засмеялся вместе со всеми. Только Иван даже не улыбнулся.
– Что вы все его донимаете, – сказал он, когда стало потише. – На охоте он, между прочим, вел себя не хуже остальных. И вообще!.. Не знаю, как там насчет Хида, а у меня бы точно поджилки затряслись, будь эта тварь размером хотя бы с кошку.
– Ладно! – Йожеф снисходительно потрепал Ренато по голове. – Когда я был новичком, мне и не так доставалось!
Машины останавливались еще трижды. В первый раз попался могучий пятнистый хищник, отдаленно походивший на здоровенную гиену с длинной, чуть ли не крокодильей, пастью. Это был свирепый зверь, не чета «муравьеду». Заметив опасность, он не стал удирать, а бросился на десантников, злобно рыча. Пришлось включить индивидуальные силовые поля, отбросившие хищника. Даже весь опутанный сетью, он еще долго боролся за свою свободу, бешено катаясь по земле и лязгая челюстями.
Следующая охота завершилась быстро. Двое медлительных толстячков, этаких укороченных бегемотиков, даже не успели сообразить, что уже пойманы. Здесь наконец отличился Йожеф, бабахнувший-таки из своей «трубы». А вот спустя четверть часа пришлось повозиться.
На двадцатиметровой высоте, уцепившись сразу за несколько веток длинными, как паучьи лапы, конечностями, висело существо, похожее на колючий зеленый шар. И как только Баумену удалось разглядеть его среди листвы? Очевидно, животное всю свою жизнь проводило на деревьях, а на земле становилось беспомощным, как земной ленивец.
Разработать план поимки было дело минуты. Однако его реализация заняла массу времени и довела нетерпеливых десантников почти до белого каления.
«Черепаха» подъехала к стволу и создала вокруг дерева высоченный «горб» силового поля. Опускаясь, он должен был в конце концов стащить животное вниз. Но оно таким причудливым образом расположилось в сплетениях ветвей, что извлечь его оттуда, не покалечив, было невероятно сложно. Приходилось опускать купол поля очень медленно, понуждая зверя постепенно перебираться на нижние ветки. Вся операция заняла около двух часов. Наконец животное оказалось на земле и, разумеется, тут же попало в сеть. Надо сказать, оно отнеслось к своему пленению философски – даже когда его несли в самоходку, не прекращало что-то флегматично пережевывать. Да, зверь был поистине удивительный. Достаточно сказать, что его конечности покрывала шерсть, а тело – чешуя, из которой торчали длинные костяные иглы!
Но впереди людей ждала встреча с еще более поразительными созданиями. Зонд передал водителям вездеходов изображение трех огромных туш, время от времени появлявшихся в разрывах сомкнутых крон. Детали не улавливались – туши, по-видимому, не имели постоянной формы. Неясно было даже, являются они вообще едиными организмами или всего лишь огромными колониями простейших. Поэтому Ольшанцев предложил именовать их просто «объектами». Солнце уже стояло над головами. Охотники достали самонагревающиеся консервы и пообедали. Затем отряд продолжил путь. Так как возня с зеленым «философом» отняла слишком много времени, Ермолаев объявил: остановок больше не будет, пока машины не приблизятся к «объектам».
