Хотя его и оскорбляла необходимость пропустить вперед ворчунов, шакалов и двух представителей собственной расы, Иена ’Нозолей был вынужден следовать приказу и дождаться, пока они пройдут через воздушный шлюз, прежде чем самому покидать абордажную шлюпку. Несмотря на то, что он был вооружен плазменным пистолетом, не говоря уже о полудюжине гранат, в его задачу входило не столько участие в боях, сколько наблюдение. Так что ему приходилось полагаться, скорее, на защиту энергетического щита и активного камуфляжа.
Сегодня он исполнял роль – и, надо сказать, довольно непривычную для себя – оссунны, Глаза Пророка. Идея, как объяснил ’Нозолею его командир, состояла в том, чтобы поместить опытных офицеров в ситуации, где те наилучшим образом смогут проявить свои интеллектуальные способности. Таким образом, пророки рассчитывали ускорить сбор важной информации.
Какими бы способными и отважными ни были воины элиты, но пророки отмечали за ними чрезмерную тягу к уничтожению всего на своем пути, в результате чего аналитикам потом почти не с чем было работать.
Теперь же, введя оссунну в состав смешанных отрядов, пророки сумели узнать о людях чуть больше: от используемого ими вооружения и расположения войск до самой драгоценной информации – координат человеческой прародины, Земли.
Перед ’Нозолеем были поставлены три основные задачи: захват ИИ вражеского судна, взятие в плен кого-либо из старшего командного состава противника и запись всего происходящего на камеру, встроенную в шлем. Первые две цели вызывали у элиты определенные сомнения, но быстрая проверка показала, что видеосистема работает и с третьим заданием проблем не возникнет.
Так что, хотя возложенные на него обязательства и не могли принести ему чести, ’Нозолей понимал всю их важность и был настроен справиться с ними, если это, конечно, позволит ему снова вернуться в родную пехоту.
Он услышал ритмичный стрекот человеческого оружия, когда из-за угла появилась группа вражеских десантников, которые, пятясь, отступали от преследующих их ворчунов и шакалов. Вначале оссунна собирался прикончить людей, но затем передумал и прижался к переборке. Никто из участников перестрелки так и не заметил того места, где металлическая стена казалась чуть искривленной. Уже через несколько секунд шпион продолжил свой путь.
Казалось, что «Столп осени» просто кишит демонами, облаченными в хромированную броню и стреляющими из плазменного оружия. Мастер-Шеф подобрал штурмовую винтовку МА5В почти с четырьмя сотнями бронебойных патронов 7,62 миллиметра. В этих условиях, когда амуниция просто валялась повсюду, он перезаряжал свое оружие, как только индикатор количества боеприпасов падал до десятки. В противном случае его могла постигнуть большая беда, столкнись он с серьезным сопротивлением. Вот и сейчас Мастер-Шеф нажал на защелку, позволил почти опустевшей обойме выпасть и вогнал на ее место свежую. Электронный счетчик на рукояти оружия обновился так же, как и его собрат на дисплее шлема.
– Уже близко, – раздался где-то внутри его головы голос Кортаны. – Пролезай под люк впереди и поднимайся на один этаж.
Мастер-Шеф неожиданно увидел перед собой воина элиту, одетого в черную броню, вокруг которой мерцало силовое поле, и открыл огонь. В помещении были еще и ворчуны, но спартанец знал, что именно элита представляет для него настоящую опасность. Привычно вскинув оружие, Джон-117 выпустил в грудь противника три короткие очереди.
Элита разъяренно взревел и выстрелил в ответ, но от огромного количества особых, твердосплавных пуль его энергетический щит вспыхнул, перегрузился и отключился. Громоздкий чужак рухнул на колени, накренился вперед и упал на палубу. Напуганные тем, что случилось с их командиром, ворчуны затявкали и бросились наутек.
Поодиночке эти существа были трусливы, но спартанец видел, на что они способны в стае. Поэтому он продолжил стрелять, и чужаки начали валиться на бегу.
Миновав люк, он вновь услышал звуки пальбы и развернулся в том направлении.
– Ковенант! – крикнула Кортана. – Площадка над нами!
Спартанец бросился к металлическим ступеням и бегом взлетел по ним наверх.
Грохоча сапогами по железу, он вогнал в винтовку свежую обойму и увидел перед собой раненого десантника. Мастер-Шеф помнил этого солдата по последнему сражению на одной из оборонительных орбитальных станций Предела. Десантник, как раз перевязывавший ожог, оставленный попаданием плазменного заряда, выдавил из себя улыбку.
– Рад, что вы выбрались, Шеф… Мы тут как раз приберегли специально для вас кое-что на закусь.
Спартанец кивнул и встал на краю площадки, беря в прицел шакала. Эти отдаленно напоминающие птиц существа, в отличие от воинов элиты, предпочитавших прикрывать броней все тело, носили с собой энергетические щиты ручной модели. Шакал шевельнулся, собираясь выстрелить в раненого десантника, и Шеф увидел незащищенный участок. Очередь прошила ничем не прикрытый бок твари, и та рухнула на палубу уже мертвой.
Продолжая подниматься, спартанец оказался практически шлем к шлему с еще одним бойцом элиты. Чужак взревел, бросился на Шефа и попытался, словно дубиной, ударить того прикладом своего плазменного ружья. Но спартанец увернулся и попятился; он уже сталкивался с подобными противниками в рукопашной и знал, что они опасны и сильны. Уставив дуло винтовки в живот существа, он нажал на спусковой крючок.
Казалось, будто солдат ковенантов, продолжавший наступать, впитывает пули, как губка – воду. Он размахнулся, готовясь нанести еще один удар, но тут очередной выстрел перебил ему позвоночник. Чужак повалился на палубу, несколько раз дернулся и затих.
Джон-117 потянулся за новой обоймой. Вдруг рядом взвыл еще один воин элиты, а за ним – второй. Времени на перезарядку уже не оставалось, и спартанец развернулся лицом к врагам. Отбросив винтовку, он выхватил пистолет. Не более чем в двадцати пяти метрах от него стояли два ковенанта, под ногами которых лежали убитые десантники. «Расстояние приемлемое», – подумал он, нажимая на гашетку.
Чужак, стоящий впереди, взвыл, когда мощные заряды зарылись в силовое поле, прикрывавшее его голову. Почувствовав угрозу, исходящую от спартанца, воины элиты перевели на него огонь своего оружия, но только затем, чтобы увидеть, как тот разбивается о его щиты и броню.
Десантники, получившие теперь возможность свободно выбирать цели, стремительно пошли в контрнаступление. Метко брошенная осколочная граната разорвала на кровавые лоскуты одного из элиты и посекла тех шакалов, кому хватило глупости оказаться рядом с ним. Шрапнель пронеслась над площадкой, вонзаясь в переборки.
