Однако и на поверхности меня ждал приём более чем радушный в кавычках. Район выхода патрулировало звено военных «вертушек». Они выкашивали пулемётами всё живое и неживое, что хотя бы чуть-чуть шевелилось. Я сразу сообразил, что уж эти здесь точно по мою душу.
Руководствуясь принципом, что лучшая защита — это нападение, я выстрелом из «гаусса» прямо в пилотскую кабину сбил один из вертолётов и отступил назад в катакомбы. И пока две оставшиеся боевые машины рыхлили пулями землю в том месте, откуда секундами раньше раздался мой выстрел, я пробежал по короткой ветке подземного тоннеля и, вернувшись наверх тремястами метрами западнее, расстрелял ещё одну «вертушку». Пилот последнего вертолёта решил не рисковать и увёл свою машину в сторону блокпоста. В упавших «вертушках» никто не выжил, разбились и сгорели все, к сожалению. Так хотелось допросить их «с пристрастием»… Но всё равно я уже знал наверняка, что военные, хотя вроде и не особо суются в Зону, тут явно замешаны в чём-то по-настоящему серьёзном.
И раз уж я наглухо застрял в этом «здесь» и в этом «сейчас» Зоны Сталкеров, то принялся внимательно следить за воздушными патрулями. Может быть, они наведут меня на чей-то след. Есть старая и проверенная хитрость: хочешь что-либо хорошо спрятать — положи на видное место. Вот и я стал искать необычное в привычном. Любой нормальный сталкер или бежал бы прочь, едва завидев-услышав «вертушки» интервояк, или схоронился бы, от греха подальше. Что ждать сталкеру от военных в Зоне? Только смерти, больше ничего, так было всегда.
Но теперь я, напротив, преследовал их и тщательно отслеживал. Сам не видал, но от сталкеров изредка слышал, что военные что-то периодически сбрасывают в Зону с вертолётов. Многие, в том числе и я, решили, что это радиоактивные или токсичные отходы, но проверить догадку никто не решился. Ещё бы, проверка эта слишком сильно ударила бы по здоровью, окажись предположение верным. И сейчас самое время восполнить данный пробел в памяти напарницы. Если, конечно, осознавшая себя Зона, в пятьдесят шестом закрывшаяся от притязаний человечества, действительно запамятовала. Могла ведь и не делиться со мной информацией по каким-то причинам высшего порядка.
А передвигаться по нынешней «малосознательной» Зоне мне становилось всё труднее и труднее. Нет, с мутной живностью я справлялся на ура, у меня свои методы борьбы с зонными монстрами, но вот люди… С этими пришлыми монстрами куда сложнее справиться. Как я понял, на меня была объявлена самая настоящая охота. Сначала я сталкивался с маленькими отрядами наёмников по два-три человека. Хоть и профессиональны были убийцы, но противостоять мне у них силёнок и умения не хватит. Правда, оставил все-таки один из этих гадов в моём левом бедре пулю, не уследил я…
После того как подряд полегли четыре группы «диких гусей», к охоте подключились сталкеры-одиночки и бойцы различных группировок. Перед смертью «языки» из уничтоженных групп, ненамного пережившие сотоварищей, все как один говорили мне, что за мою голову назначено баснословное вознаграждение. Торговцами, дескать. Но я-то догадывался, что ноги растут из задницы, обтянутой военной формой, а на торговых проныр попросту надавили. Или же вояки за мою голову назначили вознаграждение ещё большее, чем провозгласили торговцы, а барыги захотели ручонки. нагреть. На то они и барыги.
Несмотря на тотальную травлю, я всё-таки выследил один из воздушных патрулей. И даже успел выйти к месту, где летуны сбросили небольшие контейнеры, размером с кейс среднего объёма. Внизу ещё никого не было. Я подобрался поближе и стал ждать. Спустя несколько минут за грузом явились пять человек в скафандрах наивысшей степени защиты, явно из «яй-цеголовых» научников, и трое в экзоскелетах, чью принадлежность к каким-либо зонным кланам я не определил. Пятеро в скафандрах шустро подхватили контейнеры, у которых имелись удобные ручки для переноски, и не мешкая скрылись в густом кустарнике, растущем на ближайшем холме. Я обошёл холм с другой стороны, но никого там не обнаружил. Не иначе как эта возвышенность и есть «гнездо» загадочных ребят, о которых мне до сих пор ничего не было известно. Что уже само по себе более чем странно.
Неужели провалы в памяти Зоны настолько глубоки? Или… всё, что сейчас и здесь происходит вокруг меня, просто не могло остаться в её памяти, потому что РАНЬШЕ всего этого и не существовало?!! Не в том смысле «раньше», что по времени в прошлом, а в том, что ещё ДО внезапного и необъяснимого, резкого изменения окружающих реалий. Мы с напарницей тоже всю дорогу стремились корректировать и направлять ход событий в выгодном нам направлении, однако поступательно. Тут же прямо революция какая-то! И я в самом её эпицентре… Неужели мы допустили ошибку, когда чуть ли не единственный раз изменили принципу эволюционное™ и взорвали ту проклятую машину в зловещем московском бункере?! Но если бы мы допустили вероятность, в которой реально был задействован ноосфер-ный модификатор, то Зона не смогла бы закрыться от вторжения людей. И непрекращающееся давление по верхнему фронту привело бы к ужасным последствиям. Вместо того чтобы отгородиться и остановить собственный рост, она расширилась бы куда больше. Вспухла на многие тысячи километров, и…
Неужели все наши усилия напрасны???
Я принял решение. Буду штурмовать замаскированный объект и раскалёнными докрасна плоскогубцами вырывать из его обитателей всю информацию, которой они владеют.
Сказано — сделано. Получилась самая настоящая обезбашенная атака в моём сольном исполнении. Локальный армагеддец, один из наиболее ярких эпизодов моей и без того не скучной жизни… Так или иначе, главное, что я добился цели и захватил базу.
Подземный комплекс, в котором я навёл шороху, оказался некоей совершенно секретной лабораторией. Прямо здесь, в Зоне, а не где-то в Москве или в другой точке необъятных просторов бывшего СССР. И судя по всему, эта вотчина научников существовала с самого начала. С начала возникновения Зоны, с рождения аномальной реальности.
Но почему о ней и её персонале никто никогда не слышал?! Разве возможно здесь, в Зоне, существовать и ни разу нигде не засветиться? Более того, ухитриться спрятаться от самой Зоны.
Под землёй я увидел много чего характерного. Например, встретил там разнообразную зонную живность, запертую в клетках. Не иначе, эти яйцеголовые олухи занимались форсированным выведением мутантов. Там были даже химеры и контролёры, благо, что накачанные транквилизаторами. Также я обнаружил образчики монстров, которых никогда не видал раньше. И вообще никто из людей Зоны ещё не видел… Лично я бы никому не пожелал с таким страхо-людством повстречаться впредь.
