Демон состряпал на лице печальное выражение и исчез. Просто растворился в воздухе без всяких хлопков, вспышек или чего‑то подобного.
А ветер становился все сильнее. Топор что‑то крикнул мне, но я не смог расслышать слов — невероятный свист ударил в уши…
…Меня бросило оземь сильнейшим порывом ветра. Придя в себя, я почувствовал, как по плащу барабанят крупные капли дождя, над головой грохочет канонада громовых раскатов, а все пространство вокруг освещают ежесекундные всполохи гигантских молний.
Я понял, что опять оказался в Портале. Еще я понял, для чего именно…
Вблизи из‑под земли вырвался огромный факел пламени и опалил сиреневые тучи. Такие же факелы то тут то там с ревом поднимались ввысь, как протуберанцы в солнечной короне. Невероятная смесь ветра, дождя, огненных столбов, молний и грома вновь заставила меня погрязнуть в трясине суеверного страха.
— Вот мы вновь встретились, вампир! — подобно раскату грома прогрохотал голос того, кого я ожидал встретить. — Ты сильно разозлил меня, червь. И не только меня. Приготовься к смерти, жалкое ничтожество.
— Перебьешься, — рыкнул я, вскакивая на ноги и разворачиваясь для удара.
Познавший Кровь мгновенно оказался за спиной, схватил меня подмышки и швырнул в пылающий огненный факел. Я, едва коснувшись раскаленных углей, поспешил отползти подальше от огня. Но, не смотря на такую близость пламени, зубы стучали от могильного холода.
— Ты слишком дерзок даже для вампира, — раздался голос впереди меня. — Я подозревал, что ты заключил союз со Светом, и мои подозрения оправдались. О, Дьявол, почему я не убил тебя при первой встрече!
Он опять схватил меня — на это раз за шкирку — и, раскрутив, как тряпичную куклу, бросил в грязную, воняющую болотной тиной глину, размокшую от проливного дождя. Но не успел я остановиться в скольжении, как обутая в армейский ботинок нога Познавшего прижала мое лицо к грязи.
— Ты уничтожил двух Старейшин, вампир! Ты испепелил сотни вампиров! Зачем?
Я прокряхтел что‑то неразборчивое. Сомневаюсь, что Познавший смог разобрать мои слова.
— Ты запудрил мозги другим и смог противостоять целой армии. Ты достойный противник, вампир, но только не для меня.
Я умудрился извернуться так, что нога Познавшего больше не прижимала моего лица. Схватившись за голень, я свалил его наземь, потом вскочил и подобрал дайто‑катаны. Когда Познавший Кровь опять оказался на ногах, я уже принял боевую стойку и в напряжении ожидал атаки.
— Хм, ты, несомненно, стал сильнее. Кровь поверженных тобою врагов дает о себе знать…
Он за долю секунды преодолел расстояние между нами и встал вплотную ко мне. омерзительный смрад разил от молочно‑белого лица Вампира, еще более ужасным было его дыхание. Я почувствовал, как кулаки Познавшего мертвой хваткой взяли мои собственные руки, сживающие оружие.
— Но тебе ни за что не справиться со мной, ничтожество! — Познавший резко вывернул руки, завладел мечами и оскалился улыбкой самого Сатаны. — Твоя смерть послужит уроком всем остальным!
Острия мечей вонзились в мой живот и вышли из спины. Я выгнулся от непереносимой боли и дико заорал, тщетно пытаясь вытащить оружие. Я внутренними органами чувствовал холодную сталь клинков, их сильно заточенные лезвия, и казалось, что клинки были раскалены до бела. Живот взорвался огненной болью, агонизирующей в такт быстрому биению сердца. Силы стремительно покидали меня здесь, в Портале, на промежуточной станции между Срединным миром и обителями ангелов и бесов.
Познавший приник к моему уху и тихо засмеялся.
— Сейчас я разведу руки, и ты развалишься на две части, вампир! Твоим подвигам пришел конец, во имя Яугона!..
Я, борясь со слезами, невольно катящимися по щекам, захрипел, но нашел в себе силы ответить:
— Ты… мудр и силен, Познавший… Но ты… слишком… самоуверен. Вы все попались… именно на этом.
Пока Вампир переваривал мои слова, я сосредоточил все остатки сил в последнем рывке и вонзил зубы в белую, стерильно чистую кожу на шее Познавшего.
Вопль разнесся над пылающей равниной, вопль ярости и бессилия, боли и удивления. В этом вопле смешались сотни тысяч голосов, сотни тысяч пронзительных визгов, кошмарных рыков, звериных воев… Познавший, не в силах оторвать намертво вцепившиеся челюсти, забился в конвульсиях и повалился в грязь, по прежнему держа рукояти катан, насквозь проткнувших мое тело. Я ощутил языком ледяную кожу Вампира, пульсирующую под ней вену, а потом мой рот залил мощный поток крови…
Зубы превратились в раскаленные иглы и пронзили десны невероятно сильной болью. Струя крови обожгла щеки, язык, мгновенно наполнила рот, и я не мог остановить ее продвижение вглубь организма, по пищеводу — в желудок. Алые пятна появились у меня перед глазами, и я знал, что они означают вышедшую за пределы чувствительности боль и агонию. Я не чувствовал ни вкуса, ни запаха крови Познавшего, зато мог чувствовать, как желудок наполняется расплавленным свинцом. Жидкий металл разъел стенки желудка, бросился на соседние органы, сминая и плавя их, и так до тех пор, пока внутри меня не осталось ничего — лишь кожа, наполненная свинцом. Каждая клетка моего организма расплавилась и исчезла, не в силах устоять перед вторжением недопустимого…
Почему я не теряю сознание? Почему я еще не умер? Или, быть может, я все‑таки умер, но пока не догадываюсь об этом?
Я осознал, что стою на четвереньках над бездыханным телом Познавшего. Зубы все еще держали шею Вампира, и мне понадобилось невероятное усилие, чтобы суметь разжать челюсти. Я устало сел рядом с трупом, боль внутри проходила. Выдернув катаны, я не обнаружил на них ни капли крови и, задрав водолазку, посмотрел на совершенно целый живот, слишком бледный, но тем не менее целый.
Холодные струи дождя смывали грязь с лица Познавшего, быстро образовались маленькие лужицы в его открытых, глубоко впалых глазах. На лице застыло непередаваемое выражение ярости и бессилия.
— Вот и все, демон, — выдохнул я. — Вот все и кончилось. Быстро, не правда ли?
Я по‑дружески хлопнул Познавшего, и тут же он рассыпался в прах. Дождь смешал жалкий остаток могущественного некогда демона с грязью.
А мне показалось, что над острыми пиками мертвых скал забрезжил рассвет…
Я вывалился из беспамятства и опять оказался на ночном кладбище. Похоже, все оставалось как прежде: куча мертвечины, переставшей, однако, шевелиться и шипеть, раненные вампиры, Светлана… Охотница опять приняла облик девушки, и лежала навзничь на земле, обнаженная и исцарапанная.
