И как будто этого испытания для нервов горожан было мало! Болезненная страсть к насилию, да еще в такой извращенной форме, оказалась заразной. У Паука стали появляться последователи. Доходило до того, что в одну ночь находили по нескольку жертв с характерными признаками насилия и вырезанными участками кожи. Но полиция быстро научилась определять, где был настоящий Паук, а где его последователи. Изворотливый зачинатель кровавой моды никогда не оставлял в жертве сперму. Он вообще не оставлял следов. Ни одна из жертв настоящего Паука не имела на себе никаких материальных следов, позволяющих применить ДНК-поиск. Ни следов крови и остатков кожи под ногтями, ни волос на теле пострадавших криминалистам обнаружить не удавалось.
Конечно, об этой подробности в средствах массовой информации не сообщалось, и многочисленные «паучата» действовали так, как им подсказывала их скудная фантазия. Они повсюду оставляли свои следы. В полиции Хардсон-сити быстро вычисляли нелюдей-подражателей и бросали их за решетку. Служители закона знали, что в камерах люди Империи с ними расправятся по своим законам, но, говоря откровенно, кто их будет жалеть? Даже правозащитники сделали вид, что ничего не замечают Вот только помогаете это мало, ведь все, кто по-настоящему был и курсе дела, точно знали, что в руки к ним попадается кто угодно, но только не Паук.
Кончилась эпидемия довольно неожиданно. Кто-то из журналистов стал отслеживать статистику по пойманным преступникам. Тщательно, день заднем он проследил жизнь одного, другого... Нашел все, даже наиболее тщательно скрываемое. И тут произошел прорыв! Оказалось, что все «паучата», любители женщин, принадлежали к секте «Последователи святого Адольфа». За сектой была установлена круглосуточная слежка, все ее руководители с Великим Драконом Вольфом во главе были проверены на связь с Пауком, однако все оказалось напрасно.
Негодяй не прекратил своей изуверской работы, даже когда все члены секты были арестованы. Хотя число жертв снизилось, качество, если к такому ужасному промыслу можно применить это слово, осталось прежним. Те же изуродованные и истерзанные женские тела, та же неуязвимость палача. Стало казаться, что это какое-то явление, не поддающееся науке, что человечество столкнулось с проявлением сил, не подвластных его разуму.
И вот тогда-то случилось то, чего так ждали все: люди Марко вышли-таки на маньяка! Вернее, они нашли его берлогу. То, что они там увидели, не поддавалось описанию! Паук, это чудовище в человеческом обличье, словно оправдывая свое прозвище, сшил себе длинный просторный плащ из лоскутков татуированной кожи своих жертв! А заодно обувь, штаны и куртку! Даже где-то нашел старинную мебель и обтянул ее женской кожей! А чтобы не иметь проблем с материалом, создал себе значительный запас, развесив страшные лоскутки по всей своей берлоге! Жилище упыря иным словом и назвать-то было нельзя! Самая настоящая берлога любителя падали! Даже видавшие виды головорезы Симоне не выдержали этого зрелища и вони, и, вместо того чтобы устроить там засаду, сожгли это пристанище ужаса.
Вот тогда-то и началась настоящая охота! Все силы Империи были мобилизованы на ночное патрулирование. Было поймано немыслимое количество подозрительных личностей. У всех были взяты пробы ДНК, и у многих они совпали с теми, что были найдены в телах жертв! Что произошло дальше, никто не знает, но на улицах сразу стало спокойнее. Империя вновь показала, кто в Конфедерации хозяин. Еще месяц имперцы занимались поисками, но подозрительных типов на улице становилось все меньше. Вскоре нападения на женщин Хардсон-сити прекратились. Вот только никто так и не нашел Паука... или доказательств его смерти.
Петра, отдышавшись, пришла наконец в себя. Она села, положив локти на колени, и устало посмотрела на Джуди.
– Знал бы кто, как мне надоела эта работа! – сказала она. Потом встала и начала одеваться. – Как мне осточертело все это!
Мисс Ягмен не ответила. Что толку отвечать, если напарница говорит это в конце каждого рабочего дня? Можно подумать, она сама не устает и раздевается перед этими козлами ради собственного удовольствия! Хотя кайф иногда получает! Это когда попадется какой-нибудь случайно забредший зритель. Джуди даже возбуждается, видя растерянность в глазах клиента, шокированного крайней откровенностью номера. Но это бывает так редко, что никак не нарушает каждодневную рутину, изматывающую и безжалостную.
Танцовщица посмотрела на подругу. Петра, натянув тесные шорты, села к зеркалу и быстрыми движениями стала снимать грим, или, как они говорили, «снимать лицо». Через несколько минут очищенная кожа жирно заблестела от вазелина. Петра не признавала современных средств и пользовалась только теми, что советовала ее мать, тоже в свое время выходившая на подмостки.
– Ладно, Джуди, поехали! – сказала Петра, – Мик, наверное, уже заждался.
Она натянула на себя почти прозрачный, в соответствии с модой этого сезона, топик, кстати, такой же, как и на напарнице, только зеленый, и взяла сумку с реквизитом. Джуди взяла свою и, не оглядываясь, побрела к выходу. На улице было прохладно, и она подумала про себя, что не зря решила надеть легкие брюки. Это пусть Петра, которой вечно жарко, всем ножки свои демонстрирует А Джуди и так от мужских взглядов устала. Она подошла к небольшому автобусу-экраноплану и, забросив назад сумку, села на среднее сиденье. Петра прошла дальше. Сев на свободное место, она вытянула длинные ноги и положила их на соседнее кресло. Мик, чей силуэт просматривался за затемненным окном водительского салона, обернулся и, убедившись, что обе танцовщицы устроились, плавно оторвал машину от земли.
Хотя адреса стриптизерш и клубов, где они работают, были заложены в программную библиотеку автопилота, Мик часто вел машину вручную. Все равно развозить танцовщиц, так хоть потренируешься в вождении. Но на этот раз Джуди заметила, что на пластике блистера кабины появилось отражение желтого сигнала автопилота. «Видимо и Мик подремать решил», – мелькнуло у нее в голове, и мисс Ягмен привычно закрыла глаза. Рядом слышалось глубокое дыхание быстро заснувшей Петры. Что ж, понятно, у нее-то завтра выходного нет, вот и набирается сил.
Наконец-то! Слава сатане, он один, и никто ему не мешает. Долго же он ждал этой минуты! Даже трудно сказать, как много времени прошло с того сладкого мгновения, когда Джеймс в последний раз был один. Как он ненавидел эти липучие взгляды! От них не отвяжешься! Взгляды этих жалких, приземленных созданий, которые имеют наглость называть себя людьми, преследуют его повсюду. Как он устал от этих глаз! Везде, везде, куда бы ты ни пошел, все на тебя смотрят! Черви, они смеют мешать ему, Великому Палачу Джеймсу Митчелу! Даже кличку приделали – Паук! Ну хорошо, пусть будет по-вашему! Ту паутину, что он соткет, ни один из вас не распутает!
