– У тебя получится, – заверил товарища Сиборг.
– Если только никто не будет меня отвлекать, – проворчал тот.
Уложив тело поудобнее, он начал подниматься, добавляя дереву свой собственный вес и вес мертвого Винье. Ствол затрещал и начал заметно прогибаться. Харви приходилось передвигаться очень осторожно, чтобы не потерять равновесие и не выронить Винье. Когда он добрался до Саган, верхняя часть ствола наклонилась почти до горизонтали.
– И что дальше?
– Можешь уложить тело на ствол? – спросила Саган.
Крякнув, Харви осторожно снял Винье с плеча и опустил его на ствол.
– Только между нами – для бедняги Винье это не лучший способ завершить жизненный путь, твою мать, – заметил он, повернувшись к Саган.
– Он нам поможет, – возразила та. – Это еще не самое плохое.
Она осторожно перебросила ногу через ствол. Харви сделал то же самое, но только в противоположную сторону.
– На счет "три", – сказала Саган.
Когда она досчитала до трех, они с Харви спрыгнули с дерева на землю, до которой было метров пять.
Освобожденный от веса двух человек, ствол резко распрямился до вертикали и продолжал движение дальше, забрасывая тело Винье по дуге в сторону пулеметов. Запуск оказался не совсем успешным: труп сполз со ствола перед самым броском, потеряв часть энергии. Оказавшись в воздухе, тело пролетело по пологой дуге прямо к ближайшему пулемету, который превратил его в кровавое месиво, как только оно оказалось в радиусе его действия. От бедняги Винье осталась куча изрубленной плоти и внутренностей, рухнувших на землю.
– Господи, – пробормотал Сиборг.
Саган повернулась к нему:
– Ты сможешь забраться на дерево с раненой ногой?
– Смочь-то смогу, но только у меня нет ни малейшего желания разделить судьбу несчастного Винье.
– Можешь не переживать, – успокоила его Саган, – прыгать буду я.
– Но ты же видела, что произошло с Винье! – возмутился Харви.
– Видела, – подтвердила она. – Но он был мертв и не мог контролировать полет. Кроме того, он весил больше, а на дереве были мы с тобой. Я легче, я жива, и вы с Сиборгом тяжелее. Надеюсь, мне удастся перелететь через пулеметы.
– Если твои расчеты неверны, ты превратишься в паштет, – нахмурился Харви.
– По крайней мере, это будет быстро.
– Да, – угрюмо кивнул он, – но уж слишком грязно.
– Слушай, когда меня не будет в живых, можешь критиковать меня сколько душе угодно, – остановила его Джейн. – А сейчас я предлагаю всем троим забраться на дерево.
Через несколько минут Сиборг и Харви были по обе стороны от Саган, которая сидела на согнутом стволе на четвереньках, пытаясь удержать равновесие.
– Не желаешь сказать последнее слово? – спросил Харви.
– Я всегда считала тебя страшным занудой, Харви.
Он улыбнулся:
– Я тоже тебя люблю, лейтенант. – Дэниел кивнул Стиву: – Давай!
Они спрыгнули с дерева.
Ствол рывком распрямился. Саган пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы удержаться на нем. Когда дерево достигло апогея своего качания, она оттолкнулась от ствола ногами, сообщая дополнительную силу энергии броска. Она взлетела невероятно высоко, как ей показалось, и без труда перелетела над пулеметами, которые бессильно следили за ней, не имея возможности открыть огонь. Как только Саган оказалась за пределами охраняемого периметра, пулеметы развернулись обратно внутрь. У нее хватило времени подумать: "сейчас будет больно"; она успела сжаться в комок и тотчас же врезалась в землю. Ткань комбинезона затвердела, принимая на себя часть энергии удара, и все же Джейн почувствовала, как хрустнуло сломанное ребро. В затвердевшем комбинезоне она откатилась гораздо дальше, чем было бы без него.
Наконец Саган распласталась в высокой траве, пытаясь вспомнить, как дышать. На это ушло гораздо больше времени, чем она ожидала.
Издалека донеслись голоса Сиборга и Харви, окликавших ее. Кроме того, Саган услышала в противоположной стороне низкий гул, нарастающий по мере приближения. Лежа в траве, она развернулась, стараясь что-либо разглядеть.
К впадине приближались двое обинян в вооруженном мотоцикле на воздушной подушке. Они ехали прямо на Саган.
– Первым делом тебе необходимо уяснить, что Союз колоний – это зло, – сказал Бутэн.
К Джареду вернулась головная боль, жаждущая реванша; ему страстно хотелось снова увидеть Зою.
– Никак не могу с этим согласиться, – наконец с трудом промолвил он.
– В чем нет ничего удивительного, – усмехнулся Бутэн. – Тебе от роду всего-то пара лет. И всю свою жизнь ты безропотно выполнял то, что тебе приказывали другие. Пожалуй, тебе до сих пор еще ни разу не приходилось делать выбор, ведь так?
– Эту лекцию я уже слышал, – пробормотал Джаред, вспоминая Кайнена.
– От солдата Специальных сил? – искренне удивился Бутэн.
– Нет, от пленного рраей. Его звали Кайнен. По его словам, вы с ним встречались.
Бутэн наморщил лоб.
– Фамилия мне незнакома, – наконец сказал он. – Однако за последний год с лишним мне довелось встретиться с большим числом рраей и энешанцев. Для меня они все на одно лицо. Впрочем, я готов поверить, что такие слова ты услышал от рраей. Они считают всю концепцию Специальных сил жуткой с моральной точки зрения.
– Да, знаю, – согласился Джаред. – Кайнен сказал, что я раб.
– А ты и есть раб! – возбужденно воскликнул Бутэн. – Или в лучшем случае бесправный слуга, вынужденный отрабатывать срок, изменить который не в твоих силах. Да, вам наговорили про то, как хорошо появиться на свет специально для того, чтобы защищать человечество, как хорошо быть прикованным к товарищам по взводу цепями интеграции. Но если хорошенько разобраться, это все лишь средства держать вас в узде. Тебе всего год, от силы два. Что ты знаешь о вселенной? Только то, что тебе сказали, – что это негостеприимное, враждебное место, где человечеству приходится постоянно ожидать нападения врагов. Но как ты отнесешься к тому, что я тебе скажу: все, что наговорил Союз колоний, – ложь?
– Нет, правда, – возразил Джаред. – Вселенная враждебна людям. Я достаточно повоевал, чтобы утверждать это со знанием дела.
– Но кроме войны ты ничего не видел, – напомнил Бутэн. – Тебе никогда не приходилось бывать там, где не нужно убивать врагов, на которых указывает Союз колоний. Конечно, есть своя правда в том, что вселенная враждебно относится к людям. Однако причина этого в том, что Союз колоний враждебно относится к вселенной. С тех самых пор, как человечество вышло в космос, оно постоянно воюет со всеми видами живых существ, которых встречает. Изредка то тут, то там встречаются те, кого Союз колоний соизволит считать полезными в качестве союзников или торговых партнеров, но число их ничтожно мало.
