Вода у беглецов была – её спускали со стен в бочках. Продуктами, по мере возможности, тоже делились. Глядя на бесконечную ленту шагающих с узлами и мешками людей, несущих на себе детей, повозок практически не было, она видела лишь страх и безысходность бегства. Лошади в Фиори остались лишь в очень редких частях армии. По слухам, даже сам Неукротимый ездил в какой-то самобеглой коляске, приводимой в движение неведомой силой. Впрочем, монахи Высочайшего этого не осуждали, так что народ просто дивился, но молчал. Иногда к воротам подходили мужчины, молодые или старые. Просились внутрь, требовали оружие. Таких, опросив, иногда пускали. Чаще, впрочем, гнали прочь.
На вторые сутки поток беженцев иссяк, зато появились столбы дыма на горизонте… А потом к стенам форта подошёл первый отряд врагов. Рёсцы. Плоские лица под железными шлемами. Грубые доспехи. Низкорослые, но выносливые кони. Со стен дали залп из ружей, и те унеслись прочь, оставив пару тел, распростёртых на стылой земле. Разведчики быстро обшарили мертвецов, потом сбросили в ближний овраг. Ничего конкретно не узнали. А час назад дальние дозоры выпустили чёрный дым – враг на подходе…
Комендант вновь тронул свою повязку, неожиданно пожаловался:
– Видишь? Единственная стрела, и та мне досталась.
– Вы живы, сьере. А это главное, – ровно ответила она, так и не понимая, чего тот хочет.
Мужчина опять вздохнул:
– Ты прости, девочка. Но тебе придётся уйти. Сейчас. Спустим на верёвке со стены, и пойдёшь.
– Почему?!
Услышанное было совершенно неожиданным. Фиори опять избавляется от неё?!
Губы коменданта дрогнули. Он вдруг подвинул к ней большой сложенный лист, раскрыл:
– Знаешь, что это такое?
– Чертёж земель.
– Верно! Не простая ты каторжница, ой не простая… Ладно. Смотри. Вот – мы. – Толстый, с аккуратно обрезанным ногтем палец ткнул в небольшую точку. – Наш двенадцатый форт. Запомнила?
– Да, сьере.
– А теперь смотри сюда. – Рука переместилась к краю. – Идя по этой дороге, выйдешь к насыпи. Это строят… – поправился: – Точнее, строили железную дорогу. Если к нам пойдёт помощь, то только по ней. Ясно?
Кивнула.
– До насыпи – двадцать лиг. А там как повезёт. Или наши раньше подойдут, или ты до города доберёшься. Первым на пути будет Гархаар. Если получится так, потребуешь отвести тебя к военному коменданту и передашь ему это. Либо любому командиру по пути, – теперь подвинул небольшой пакет, запечатанный. – Сохрани его. А если попадёшь в руки врага, постарайся, чтобы он не получили его. Порви, сожги, съешь, наконец. Иначе умрёшь.
– Я понимаю, сьере. Но смогу ли? И как важен этот пакет? Его нужно доставить срочно? Или не очень?
Офицер вздохнул:
– Без разницы когда. Даже если он попадёт по назначению через год.
Кивнула. Забрала бумагу, сунув, без тени смущения, за вырез полосатого платья каторжницы.
– Сделаю. – Затем что-то мелькнуло в её глазах: – А… вы? Форт?
Лицо лейтенанта стало жёстким. Он глухо произнёс:
– А мы будем умирать, девочка. Для того здесь и стоим.
…Она развязала узел, выскользнула из петли. Последний раз взглянула на лица тех, кто спускал её. Солдаты быстро потащили верёвку обратно. Кто-то махнул ей на прощание рукой. Виури торопливо поправила набитый едой на дорогу вещмешок и побежала к чернеющему невдалеке лесу. Направление девушка помнила твёдро…
– Вы вскрыли пакет, майор?
Услышав в мембране вместо Атти ледяной голос светлокожей саури, Рогов едва не икнул от нежиданности, но справился с замешательством довольно быстро:
– И что? Какого… Половина эшелона забита стрелковым оружием и боеприпасами к нему! Лучше бы побольше снарядов положили!
– Дополнительные боеприпасы подвезут через четыре часа после вашего прибытия в указанную точку. Ваша задача – удерживать насыпь и не давать противнику прорваться на оперативный простор. И пошевеливайтесь! Через три часа на реке Ридо взорвут дамбы, и почти вся местность вокруг вас, кроме того самого холма, будет затоплена. Всё ясно?
– Так точно.
– К вашей позиции выйдут гражданские. Приставьте их к делу. Всех, без исключения. Даже детей. Они тоже способны помочь. Хотя бы еду разносить. Да что вас учить? Действуйте, майор. И не подведите.
– Есть!
Связь оборвалась. Рогов всё-таки выругался – это не разумный, точнее, разумная. А какой-то монстр!.. А, Тьма с ней. Делай, что должно, и пусть свершится то, чему суждено.
Вернулся в купе, по дороге прихватив у проводника поднос со стаканами и кипятком. Водрузил свою ношу на стол. Саури так и поскуливали в углу. Вскрыл пакетики с кофе, насыпал в стаканы. Млин! Незабвенная традиция Руси – напитки в поезде только в стаканах в подстаканниках. Даже стало забавно – фиорийцы их точно переймут, как собственные. Сделал кофе и себе – выяснение отношений и беседа с Атти и этой непонятной асийчи вымотали его не хуже сражения, так что требовалось немного взбодриться. Судя по указаниям светлокожей, авиация будет через сутки.
– Эй, дамы. Кофе подан. Ююми, мне помнится, у тебя что-то осталось из сладкого?
Жена зашевелилась, выбрала одну из сумок, открыла. На свет появился кулёк. Положила его на стол, трясущимися руками развернула.
– В… всё, что осталось…
– Давай, расцепляй своих подруг, будем думу думать.
– Думу думать? – Незнакомый ей речевой оборот чуть отвлёк.
– Иари! Иари, твою ж мать!!! Ты военный или тряпка?!
– П-прошу прощения…
Из всех троих невменяемой оставалась одна Аари. Но и она, похоже, уже приходила в себя. Рогов начал злиться, потом усмехнулся:
– Иари, дай ей пощёчину.
– Что? – хлопнула та глазами.
– Ударь её по щеке.
Не понимая причины, тем не менее она подчинилась. Хлёсткий удар заставил главкома ВВС Фиори вздрогнуть, моргнуть и, самое главное, наконец очнуться.
– Почему… – Испуганно огляделась по сторонам: – Где я?!
– В поезде, – ответил Рогов. Подвинул ей стакан. – Пей. Это прочистит тебе мозги.
Та взяла. Жадно глотнула. Глаза прояснились окончательно. Ну, хвала богам…
– Итак, наша задача – перекрыть насыпь железнодорожного пути строящейся ветки Саль – Ридо. Это единственный путь для наступающей армии интервентов.
– Почему?
– Да потому что… – взглянул на браслет коммуникатора, – через два с половиной часа взорвут дамбы на реках Ридо и Аллта, и вся провинция Ридо будет затоплена. Единственным путём для наступающих останется насыпь строящейся дороги. Других дорог не будет. Так что если мы упрёмся, то никому не удастся преодолеть наш заслон.
– Боюсь, у нас не хватит сил. И нет поддержки пехоты… – протянула Иари.
Он вздохнул:
– Согласно утверждению асийчи, как вы её называете. Кстати, кто она? И почему её кожа как у нас, людей? – Жестом остановил уже раскрывшую рты троицу, продолжил: – Так вот, она почему-то считает, что на позиции будут беженцы, которых мы можем поставить под ружьё.
