– Я следующий! – быстро сказал Ренки, хотя вежливость вроде бы и требовала уступить даме.
Первые шаги дались ему довольно легко, но потом по телу пробежал какой-то озноб, будто там, на противоположной стороне, кто-то злой и хладнокровный целится в него из мушкета. Захотелось остановиться, присесть пониже к земле и осмотреться, но Ренки сделал над собой усилие и продолжил идти вперед, игнорируя этот холодный взгляд несуществующего стрелка. Потом стало страшно. Может быть оттого, что дорожка стала совсем уж узкой, а по обе стороны от нее разверзлась пропасть. Но было что-то еще… Словно чья-то рука уперлась Ренки в грудь и начала толкать его назад. Потом стало совсем жутко. Несуществующий мушкет в руках призрачного стрелка превратился в настоящую пушку с зарядом картечи и пуль. Такая бьет недалеко, но зато, подобно венику, выметает все, что окажется перед ней. А уж одинокая фигура, бредущая по узкой тропке, обречена настолько, что кажется вполне разумным самому броситься в пропасть, не дожидаясь, пока множество маленьких свинцовых шариков начнут рвать твое тело в клочья. Однако Ренки сделал еще несколько шагов, едва ли не самых трудных в своей жизни, и понял, что преодолел путь. Тяжесть на сердце не пропала, но стала переноситься несколько легче.
Что испытала Одивия, переходя заветный мостик, так и осталось тайной. Какие страхи ее терзали и что пугало – делиться этим с другими она не сочла нужным. Но, судя по бледному лицу и струйкам пота, стекающим по лбу, переход тоже дался ей нелегко.
– Что ж, – сказал жрец пятой ступени Наардаак, как-то незаметно оказавшийся рядом. – Вы все прошли первое испытание. И я бы даже сказал: довольно легко. Сейчас вы немного отдохнете, а потом можно будет попытаться зайти в храм.
Как оказалось, храм находился всего в паре сотен шагов от мостика на плато. Это было сравнительно небольшое строение, кажется частично вырубленное в скале, а частично выстроенное из блоков. Лишь некое подобие массивных ступеней явно декоративного назначения и четырех колонн вдоль фасада да замысловатая черепичная крыша с хитро вывернутыми вверх углами отличали его от обычных хижин местных жителей. По крайней мере, встреть Ренки подобный домишко где-нибудь в Фааркооне, он бы, скорее, посочувствовал его жителям, вынужденным из-за бедности жить в подобном убожестве, нежели проникся бы почтением к святыне.
– Садитесь тут, – указал Наардаак на массивные ступени, тянущиеся вдоль стены, и подал пример, усаживаясь и облокачиваясь спиной на колонну. – Нам сейчас принесут напитки, освежитесь после подъема. А заодно можете спросить то, что вас интересует.
– А вот это изображение местности вам ничего не напоминает? – спросил Готор, рисуя на земле чертеж, который помнил наизусть до самых мельчайших деталей.
– Это… Хм… Признаться… Если бы не вот эта гора с тремя вершинами, то, пожалуй, я бы сказал, что нет, не напоминает. Но у нас есть легенда про второе обретение Амулета. Там фигурирует похожая гора. Про реку и деревья ничего сказать не могу, может, это Аэрооэо, а может, и какой-нибудь из ее притоков, а деревьев тут везде хватает. Если для вас это так важно, можете сами съездить посмотреть. Это совсем недалеко отсюда – дней пять вверх по реке. Говорят, там до сих пор есть некий Храм Амулета. Тамошние дикари поливают большущий камень кровью жертвенных животных, считая, что это принесет им удачу и благосостояние. Глупцы! А почему тебя это так интересует?
– Мы нашли этот чертеж на вещи, которая когда-то принадлежала Манаун’даку. Тому самому, легендарному… Я пытаюсь понять…
– Напрасно пытаешься, – рассмеялся Ноордаак, и это получилось у него столь задорно, что и Готор невольно заулыбался. – Понять Амулет и все, что с ним связано, думаю, не дано никому из живущих на этой земле или даже на небесах. Я с детства служу храму. А храм – это и есть Амулет. Но я так и не понял, что он есть такое. Для чего он? Что ему надо? Иногда мы просим у него, и он исполняет просьбы. А иногда с таким же успехом можно выпросить чашу воды у сухого камня. Иногда он добр. Иногда гневлив. Иногда мертв, а иной раз – живее любого человека. Я чувствую – он становится сильнее, когда в большие праздники люди приходят поклониться ему и высказать свои просьбы и сомнения. Некоторых людей Амулет принимает теплее, чем других, а кого-то отвергает столь решительно, что те и подойти к нему не могут. И никто не знает, почему происходит именно так. Он посылает разные образы тем, кто поклоняется ему, иногда абсолютно непонятные, а иногда пророческие. Но и они столь запутанны, что только после того как свершилось предсказанное, можно осознать это предсказание. Ты говоришь, что этот чертеж был сделан на вещи, которая принадлежала Манаун’даку? И полагаешь, что это сделал он сам? Но, возможно, он видел это в пророчествах, ведь этот твой Манаун’дак обладал Амулетом довольно длительное время и наверняка успел хорошо изучить его. Тем более, я думаю, и сам он был человеком очень необычным, иначе бы Амулет не поддался ему.
– Кстати, об этом. А как он достался вам? Разве не вы были тем народом, представители которого последовали за Амулетом на Северные Земли и смогли его выкрасть?
– Нет, не мы, – усмехнулся Наардаак. – Если тебе действительно интересно, я расскажу то, что знаем про Амулет мы. Но сначала ты расскажешь мне, как очутился здесь. И про другие миры. Много ли из них ты повидал, странник?
Следующие минут сорок Готор достаточно подробно рассказывал о своих связях с этим миром и о приключениях в прошлом и настоящем. Наардаак слушал внимательно, не перебивая, лишь иногда с детской непосредственностью вздергивая брови в наиболее драматичных местах или весьма выразительной мимикой демонстрируя свое отношение к услышанному.
– Да… – с сожалением сказал жрец, когда Готор закончил свой рассказ. – Обычно я думаю о себе, что я – очень счастливый человек. Но в некоторые моменты я задумываюсь: сколько же всего интересного есть в мире, чего мне никогда не дано будет увидеть. Обычно я считаю себя хранителем, а правду сказать – иной раз и владельцем настоящего чуда. А иногда думаю, что я – всего лишь пленник своего чуда и потому лишен множества иных чудес, которые, несомненно, есть в этом мире, не говоря уж про другие миры. Ладно, скажу тебе про Амулет. Вообще-то когда мы говорим про второе обретение, мы немного лжем. Раньше он никогда не был на этих землях. Но зато наши предки некогда были жрецами Первого Храма. Да-да. Того самого, что был в Аэрооэо, там, на берегу моря. Произошел раскол, часть жрецов взбунтовалась против несправедливых порядков, коими были отмечены последние годы существования того храма, и недовольные были изгнаны в эти края. А этот ваш Манаун’дак, который, если верить твоим словам, оказывается, тоже был пришельцем из иных миров, приезжал сюда со своими воинами, чтобы покарать наших предков, чье благочестие мозолило глаза распутным жрецам Первого Храма. Но даже он ничего не смог с ними сделать, ибо это были могучие жрецы и воины, и он убрался восвояси, поджав хвост. А наш народ продолжил жить, храня память о том, что некогда их предки были причастны к чему-то очень великому и загадочному. И вот однажды, примерно этак лет сто, а может, и двести или даже триста спустя, на реке было замечено большое скопление лодок. Это в верховья поднимался некий народ, странный обычаями и видом. Как говорится в легенде, они не были похожи ни на речников, ни на степняков, ни на горцев, ни на жителей побережья. В их облике было словно понемногу от каждого из этих народов, потому как они являлись неприкаянными скитальцами и перенимали привычки тех, среди кого им приходилось жить. Вполне может быть, что это были твои предки, странник, а может, и совсем другой народ, также попавший под чары Амулета. Дальше в легенде говорится, что они были очень измождены и постоянно оглядывались, словно бы боялись преследования. Мой гостеприимный народ принял их на своих берегах, накормил, чем мог, и разрешил поселиться чуть выше по реке, там, где заканчиваются наши горы и начинаются степи и леса. Мы жили дружно и даже выкупили у пришельцев несколько невест. И это пошло на пользу как чужакам, избавившимся от голодных ртов, так и нам, ибо земля у нас и сейчас не очень богатая, а тогда была еще беднее, народу жило мало, и выбор невест был совсем небольшой. А если все время смешивать родственную кровь, боги наказывают за это рождением уродов. Потому-то мы и взяли себе жен из этого народа. А спустя какое-то время эти женщины проболтались своим мужьям о некоем сокровище, которое их люди выкрали в далеких краях за морем. Но, скажу сразу, им это сокровище не принесло пользы, ибо они стали подобны дичи, бродящей по лесу, где много волков. Все гонялись за ними, пытаясь отобрать обретенное, и им приходилось все время убегать, спасая свои жизни. Наши мудрые старейшины быстро поняли, о каком сокровище идет речь, ибо у них хранилось много разных записей о былых временах и они были куда образованнее и умнее всех живущих на реке народов. Например, мы с незапамятных времен считались лучшими врачевателями и предсказателями будущего по звездам, и, чтобы вылечиться или узнать волю богов, люди готовы были приезжать к нам из самых далеких мест и приностить богатые дары за оказанные благодеяния. Поняв, с чем имеют дело, наши мудрецы решили, что все беды чужаков проистекают из-за того, что те не по праву владеют Амулетом. Эти люди были лишь посланниками, которых Амулет выбрал, чтобы доставить себя настоящим владельцам. И тогда они задумали его у чужаков забрать, ибо кому, как не им – истинным потомкам жрецов Первого Храма, – владеть подобной святыней. Они отправились к этим людям, подробно объяснили, в чем суть проблемы, и предложили добровольно вернуть сокровище. Но чужаки были глупы и не захотели отдать Амулет. Произошла большая битва, глупцы в страхе бежали, а мы вернули себе то, что издревле принадлежало нашим предкам.
