Как только ограждения были надуты, машины одна за другой вошли в озеро. Гусеницы танков вращались, загребая воду, и все пять машин медленно двинулись вперед, следом за уплывающей лодкой. Стрелять на воде из пушек было нельзя: отдача могла раскачать танк, и он зачерпнул бы воду бортом ограждения. Оставалось лишь преследовать лодку и надеяться, что озеро на противоположном берегу имеет хоть какой-то пляж.
-Огня! - крикнула высунувшаяся из люка Селестиэль. - Дайте огня!
После минутного замешательства Митчелл вылез из башенного люка "Скорпиона" с огнеметом в руках. Держа плевалку в правой руке, он вопросительно посмотрел на Селестиэль.
Она сделала знак рукой по направлению уходящей лодки, и начала произносить заклинание. Митчелл нажал на спуск. Струя слепящего пламени с ревом вырвалась из ствола; боевая магия нолдоров лихо дополнила ее: пламя напалма окрасилось всеми цветами радуги. Напалм пошел по воде перед танками, догоняя лодку Саурона.
Туполобые танки гнали перед собой волну, не позволявшую напалму растекаться во все стороны и поджечь самих наемников. Лугарев с интересом следил за тем, как пламенное пятно распространяется по воде. Селестиэль продолжала колдовать. Наемники увидели, что лужа огня перед танками приняла форму правильного полумесяца и начала охватывать своими "рогами" лодку Саурона. Черный Властелин поднялся во весь рост на корме лодки, поднял правую руку и что-то произнес - за ревом моторов не было слышно, что именно. Напалмовое пятно как бы в нерешительности остановило свое движение, но Селестиэль снова произнесла что-то, и языки пламени на поверхности воды вновь весело заплясали, подбираясь к вражеской лодке. Жирный черный дым поднимался к своду пещеры, по воде за танками растекалась радужная масляная пленка.
Саурон сделал странное движение руками, как бы скатывая снежок, и вдруг между его черных ладоней появился ярко-оранжевый шар. Вначале Лугарев решил, что Черный Властелин окончательно спятил и собрался кидаться в танки апельсинами. Но шар явно светился собственным светом, а затем вдруг медленно поплыл в воздухе по направлению к Селестиэль. Лугарев не верил своим глазам: Черный Властелин сотворил из ничего или из воздуха шаровую молнию! Магия сражалась с магией!
Плазменный шар плыл к Селестиэль.
-Берегись! - крикнул ей Лугарев. В этот момент он горько пожалел, что не взял снайперскую винтовку, но влезть с ней в танк было очень проблематично. Он нырнул в люк и вылез уже с автоматом в руках.
Поставив переводчик огня на одиночные выстрелы, он начал стрелять по огненному шару. Селестиэль исчезла в люке БТР, но тут же появилась вновь. В руке у нее был шестилучевый сюрикен - метательная звездочка ниндзя. Видимо, она одолжила его у кого-то из наемников - сюрикены входили в состав стандартного снаряжения. Селестиэль резко взмахнула рукой; сюрикен блеснул алым отсветом пламени и попал точно в центр шаровой молнии, медленно плывшей примерно посередине между танками и лодкой Саурона. Прогремел взрыв, на месте шаровой молнии вспыхнул лоскут слепящего пламени, горячий ветер взвихрил огненные языки на воде. Саурон грязно выругался на Вестроне и начал лепить новую молнию. Лугарев взял его на прицел, и Черному Властелину пришлось срочно упасть на дно лодки.
Тем временем приближался противоположный берег. Черная стена скал, скупо освещенная пробивающимся сверху, из-под потолка, тонким лучиком света. Скалы обрывались в воду отвесно, и лишь в одном месте немного отступали, образовав на берегу крошечный песчаный пляж. Откуда-то сверху в этом месте в озеро стекал ручеек; вероятно, просачивалась вода из болота наверху.
Лодка Саурона ткнулась носом в песок, он выскочил на берег, растолкав назгулов, подбежал к стене и начал шарить по ней руками, приговаривая что-то. Назгулы встали вокруг него полукольцом.
Горящий на воде напалм расступился перед танками, выезжающими на берег. Надувные ограждения сдулись на ходу, убираясь в свои кожухи. Лодка хрустнула под гусеницами "Скорпиона", превратившись в кучу щепок. Танки выбрались на берег, заняв собой большую часть маленького пляжа. Наемники повыскакивали из них. Назгулы не собирались атаковать. Окружив своего хозяина, они выставили вперед бледные клинки.
-Лазер готов?
-Да!
-Ловушки готовы?
-Готовы!
-"Потрошитель", кидай!
Топхауз бросил в группу назгулов осколочную гранату Ф-1. Наемники укрылись за танками. "Лимонка" с грохотом лопнула, осколки взвизгнули по броне и камням, взрыв разметал назгулов, Саурон в последнюю секунду рухнул на землю за некстати для наемников подвернувшийся выступ скалы. Серые призраки назгулов заклубились в воздухе, Левин начал отстреливать их лазером, пять ловушек сразу полетели в туманную тучу и раскрылись. Гулкое эхо взрыва еще бродило под сводом гигантской пещеры, когда последний назгул был надежно упакован в парастатическую ловушку.
Стена, которую перед взрывом ощупывал Саурон, вдруг начала поворачиваться, открывая потайной ход. То ли заклинание подействовало с задержкой, то ли Саурон прошептал его только сейчас. Какая разница! Он опять мог ускользнуть!
"Скорпион" Митчелла, взревев мотором, рванулся вперед и ткнулся лбом в поворачивающуюся стену, восьмитонная масса танка не позволила потайной двери открыться. Саурон едва успел отскочить из-под гусениц. Это Бэнкс, остававшийся на месте механика, проявил инициативу, не позволив Врагу снова уйти. Гусеницы танка скребли песок, мотор ревел, затем раздался треск - сломался механизм открывания потайной двери. Каменная плита осталась приоткрытой сантиметров на пятнадцать - явно недостаточно, чтобы удрать. Саурон понял, что у него возникли серьезные неприятности.
Он поднялся во весь рост, вытянув из ножен длинный меч, совершенно черный, как и его обладатель, но отблескивающий при свете фар.
-В жизни не видел такого здоровенного ниггера! - сказал Бэнкс. - Митч, пристрелить его, что ли?
-Стойте! - Гэндальф с обнаженным мечом в руке выступил из-за спин наемников. - Теперь пришел мой черед!
Лугарев увидел, что меч Гэндальфа такой же черный, как и меч Саурона, только края его светились бледным огнем. Он взглянул на Селестиэль; она завороженно смотрела на два черных блестящих меча, готовые звонко скреститься в последней схватке. Она была готова выкрикнуть что-то, но сдерживалась, боясь помешать Гэндальфу.
-Ну что ж, - голос Саурона прогремел гулким эхом под сводами подземного зала. - Похоже, вы прижали меня! Посмотрим! Даже если я погибну, тебя, Олорин, я прихвачу с собой!
Гэндальф выступил вперед, и их мечи скрестились. Наемники окружили дерущихся, подняв автоматы. В подземелье стояла мертвая тишина, нарушаемая только урчанием танковых моторов и звонким лязгом оружия.
Два черных меча звонко сталкивались, высекая искры, и вновь разлетались в стороны, чтобы через мгновение сойтись для отражения следующего выпада. Наемники с интересом следили за схваткой. Саурон был несколько выше Гэндальфа и постепенно начал теснить мага. Гэндальф медленно отступал к ручью, ловко парируя удары Врага. Внезапно под ногу мага подвернулся камень, он оступился, Саурон тут же воспользовался этим. Его меч со свистом рассек воздух в сильнейшем замахе, Гэндальф парировал удар, но не удержал равновесие и плашмя рухнул спиной в ручей, подняв фонтан брызг. Саурон шагнул в воду, из-под его ног взвилось облако пара, он замахнулся мечом, подняв его над головой.
-Стреляйте! Стреляйте же! - крикнула Селестиэль.
Ее стрела просвистела в воздухе, оставив огненный след, и вонзилась в грудь Саурона. Пятнадцать автоматов загрохотали разом, перекрыв жуткий вопль Черного Властелина. Сталактиты посыпались с потолка в озеро, сотни пуль рвали тело Саурона. Этот поток серебряных пуль отшвырнул Врага к стене. Стрела Селестиэль превратилась под градом пуль в измочаленную щепку. Мертвое тело Черного Властелина сползло по стене и упало в ручей. Вода вокруг него закипела, облако пара сгустилось в огромную, в два человеческих роста, призрачную фигуру.
-Арик, стреляй! - крикнул Лугарев.
Левин вскинул лазер и нажал кнопку. Топхауз тут же бросил ловушку, установив мощность на максимум. Излучение Сильмарилла ударило в призрак. Прогремел гром, яркая вспышка ослепила наемников. Там, где только что колыхался призрак Врага, теперь крутился чудовищный серый вихрь, в сердцевине которого недобро полыхал багровый огонь. Левин держал вихрь в луче лазера, не выпуская. И вот вихрь затрясся, судорожно изогнулся, снова блеснула вспышка, и клочья тумана водоворотом втянулись в открытую ловушку. Она тут же захлопнулась и лежала в ручье, мигая красным огоньком.
Все кончилось.
В первый момент наемники не осознали это. Топхауз шагнул в ручей, вытащил ловушку, поднял над головой и негромко сказал:
-Парни, а ведь мы его все-таки взяли!
Как ни странно, наемники восприняли это сообщение довольно спокойно. Логан протянул руку Гэндальфу и помог старому магу выбраться из ручья.
