Что удивительно, когда первая, бесконечная американская колонна из полугусеничных БТР, грузовиков и тягачей появилась в прямой видимости уже ближе к вечеру, часам к четырем. Оливкового цвета, американскаятехника вдруг как то заполнила все неубранные поля со стороны Кранстона и Халла.
— У них артиллерия сэр! Минимум две батареи 25 фунтовок!(3)Сообщил капрал связист, стянув с головы наушники.
Хорошо, значит наши или канадские скауты уже расположились где то в укрытии и расположение вражеских войск у них как на ладони.
— Общие силы сэр. Батальон пехоты, эскадрон танков, минимум две легкие и одна мортирная (4)батарея.
— Что авиаразведка?
— Докладывают на подходе еще два моторизованных пехотных батальона и тяжелый артиллерийский парк. Вероятно 37 фунтов, сэр.
Макферсон вздрогнул. Тридцать семь фунтов!!! Это же 155 миллиметров.
— Танки еще есть?
— Да. Не менее двух эскадронов, движутся во главе колонны!
— Понятно. Полковник Гренвилл поправил каску. Это авангард третьей пехотной. У них отдельный танковый батальон, целых 72 танка. Они три роты выдвинули в первую линию, надеются смять нас, одним ударом. Словно мы — шайка мексиканских наркоторговцев, а не британская армия непобедимая уже двести лет! Господа, время выполнить долг перед Англией и королевой, пришло! Отправляйтесь в свои батальоны и батареи.
Обе бронебойные батареи полка — десять «аббатов» заняли позиции за утопающими в зелени, домишками обывателей, прикрытые лохматой маскировочной сетью.
Майкл Макферсон, ужом вертелся в командирском кресле, пытаясь вспомнить все наставления полученные в Беркширском учебном артиллерийском полку Территориальной армии и последние приказы командира полка и батареи.
Его била крупная дрожь, но голова работала ясно.
«Держать под прицелом перекресток, бить в борт и стык башни. Двигатель карбюраторный, вспыхнет как солома, вспыхнет как солома …» Закрыв глаза, словно молитву повторял Макферсон.
Первая атака, была удивительной по своей глупости. Даже без артиллерийской подготовки и без разведки, по неубранному полю, цепью двинулось три десятка бронетранспортеров с пехотой, которая даже не спешивалась, передвигаясь будто на маневрах. Красиво, как в кино, построенные в шахматном порядке бронетранспортеры, быстро подкатились на дистанцию в двести пятьдесят — триста ярдов, когда ударили спрятанные за домами «аббаты» из своих двадцатифунтовых. Сразу вспыхнуло несколько бронетранспортеров, десант посыпался на землю, словно горох из рваного мешка и тут на янки обрушился огонь двух скрытых на той стороне Гранд-ривер, канадских легких батарей. Десятки взрывов поразили американское расположение, похожее на механизированный цыганский табор. Следом по пехоте и бронемашинам, из крайних домов ударили «Виккерсы MAG»(5) и безоткатные орудия ирландских фузилеров.
Когда, прикрывшись дымовой завесой, американцы откатились обратно, к своему импровизированному лагерю, на поле застыло полтора десятка горелых «полугусей» и не меньше сотни фигурок пехотинцев.
В наушниках зашипело.
— Ну что за полоумные? Они даже не укрепили свои позиции, не окопались перед атакой не провели артобстрел! Шли словно на параде…
Майкл вытер мокрый и грязный лоб тряпицей и откинул люк, давая приток свежего воздуха в задымленную самоходку.
— Славно отстрелялись, лейтенант. Сообщил наводчик, сержант Кейт Уорвик, единственный профессиональный военный из их расчета. Минимум две жестянки с янки насквозь проткнули.
Заряжающий, Джефф Тейт, недоучившийся студент театрального колледжа, мобилизованный из резерва и тяготящийся службой, слабо усмехнулся. Его блеклое, унылое лицо, при свете тусклой лампочки боевого отделения, казалось неестественно белым, словно у мертвеца.
— Их целая дивизия, Кейт. Нас в трое меньше…У них больше всего, чем у нас …в несколько раз! Больше пушек, танков, снарядов, людей!
— Лейтенант! Прошипел Уорвик. Заткните этого ноющего ублюдка, сэр! Или я сам его заткну, но тогда мы останемся без заряжающего…
Тут «аббат» тряхнуло так, что орущий Уорвик заткнулся, клацнув зубами а Макферсон, прикусил язык, почувствовав во рту медный запах собственной крови.
— Тридцать семь фунтов! «Чемоданы»!!! Закрой люк, лейтенант!!! Завопил Уорвик. Отпихнув лейтенанта он потянулся и с лязгом захлопнул люк.
— Не дай Бог, лейтенант, осколок попадет. Словно подтверждая слова Уорвика, по «аббату» словно ударил град.
Радиостанция «Маркони VK-06» вновь зашипела и выдала голосом Филипса, короткий приказ.
«— Танки пошли! До зеленой ракеты — огонь не открывать!»
На сей раз, янки двинули вперед два танковых взвода, десять машин М67 «Бернсайд»(6), сзади, на значительном удалении, неторопливо наступали бронетранспортеры с уже спешенной пехотой.
— Он очень быстро учатся, лейтенант! Отметил Уорвик, оторвавшись на секунду от панорамного прицела.
Действительно, янки учились на глазах. Танки, достигнув только одной им известной границы, резко остановились и открыли огонь с места, выцеливая позиции бронебойщиков ирландских фузилеров. Следом заревела американская артиллерия. Все три артиллерийских батальона и невесть еще какие батареи, полчаса расстреливали Каледонию, не жалея снарядов.
Реактивные штурмовики А40 «Скайрейдер»(7) штук восемь- десять, пронеслись над противоположным берегом Гранд ривер и место откуда вела огонь канадская батарея вспухло огненными шарами разрывов. Зрелище было жуткое и одновременно красивое…
Узкие улицы провинциальной Каледонии, не давали маневра атакующим «берни» и поэтому, американские танкисты были вынуждены, наступать колонной. Кем бы не был, американский командир, но он поступил правильно, предварительно обстреляв направление атаки дымовыми снарядами. Но именно это и сгубило начавшуюся атаку. Уже побывавшая под огнем пехота, не рвалась в бой и отстала от рванувшихся вперед «берни», затерявшись в дыму. Да и двух взводов танков — было явно мало, что бы сломить сопротивление британской пехоты, усиленной самоходными орудиями. Видимо, янки опять подвела разведка.
«Бей в борт и вспыхнет как солома!!!» Опять мысленно повторил Майкл слова инструктора и в этот момент, на перекресток, выскочил первый американский танк. Здоровый и высокий, как сарай, где дед Майкла, чинил свой старенький трактор и держал всякий хлам.
— Сдай назад, Шон. На самой малой ….Пол ярда, не больше. Прошептал Макферсон в переговорное устройство шёпотом, словно боясь, что янки его услышат.
Шон Беннет, механик «аббата» и до мобилизации, водитель в разорившемся нынче, цирке-шапито, сдал самоходку назад и Уорвик, нажав на пуск электродвигателя и разворачивая башню «аббота».
— Выстрел! Рык двадцатифунтового орудия, ударил по ушам и заехавший на перекресток М67
,действительно вспыхнул, словно свеча, выбросив столб малинового пламени в вечернее небо.
Вторая самоходка огневого взвода, сержанта Китона, била из за стены обрушенного артобстрелом дома, сквозь брешь в стене. Ей достался следующий танк, словивший бронебойный снаряд, прямо в орудийную маску. Потерявший управление танк, въехал в уже горящего собрата и следующий выстрел «аббата» Макферсона, в борт, между третьим и четвертым катком, тут же превратил его в яркий костер.
— Еще один! Азартно выкрикнул Уорвик, разворачивая башню. Лязгнул замок, проглатывая очередной снаряд и в нос ударила пороховая вонь.
Через панораму прицела, «берни» казался огромным. Его экипаж, явно запаниковал и встал на перекрестке, подставляясь под перекрестный обстрел. Люк открылся и танкист, вылезший из него, зачем то крутил на башенной турели, крупнокалиберный пулемет. Бронебойный снаряд с «аббата» Китона, вошел идеально, в левый борт, вызвав мгновенную детонацию паров бензина в боевом отделении М67. Танкист на башне, исчез за секунду, поглощенный столбом вырвавшегося из танка, жидкого пламени.
Ночью, по приказу генерала Батлера, танковый полк канадских драгун, поддержанный огнем 5 полка конной артиллерии, пехотой ирландских фузилеров контратаковал части 3 пехотной дивизии американцев, несмотря на их явное численное преимущество. Целью удара, было отбросить американцев от занятых днем городков — Кранстон и Халл, не дав, американцам там закрепится. На удивление, внезапная ночная атака, на казалось, совершенно подавленных дневными неудачами и потерями, янки — провалилась.
