Долгая прогулка закончилась марш-броском по лестницам. Запинаясь о каменные гребни ступеней, цепляясь руками за перила, Джим кое-как поднялся на крыльцо. Исцарапал ключом дверь, пытаясь попасть в замочную скважину, чуть не сломал его, поворачивая в замке. Но вот все мучения остались позади, несколько шагов по дому и мягкая кровать приняла на себя удар плашмя рухнувшего тела.
Бёртон внезапно вынырнул из хмельного забвения. Ещё недавно он был внутри мягкого кокона, а теперь словно поднялся с огромной глубины. В ушах звон, в глазах мелькают звёзды, а сам он качается на волнах безбрежного океана.
Неожиданно стало легче. Джим не сразу понял, но потом до него дошло: звон исчез. Правда, он скоро снова появился, и опять пропал.
«Телефон», — догадался Джим, когда в ушах зазвенело в очередной раз. Он накрыл голову подушкой в надежде, что назойливый аппарат скоро замолкнет, но тот не затихал.
С минуту Джим лежал, соревнуясь в настырности с неизвестным любителем ночных звонков. Телефон по-прежнему надрывался, разрывая тишину оглушительным дребезгом. Потеряв терпение и насылая проклятия на голову мерзавца, Джим слез с кровати и поковылял в коридор, шлепая босыми ногами по холодному полу.
— Чё надо? — прохрипел он в трубку. Из динамика донесся треск атмосферных разрядов и заунывный вой. — Алё! Говорите!
Треск и завывание прекратились. Синтезированный голос с металлическими интонациями стал монотонно перечислять цифры.
Бёртон замер, глаза остекленели, губы зашевелились. Он произносил числа, комбинируя их из произносимых автоматом цифр. Каждое число вспыхивало в мозгу кровавыми отблесками, накрепко впечатываясь в сознание и запуская давно заложенную программу.
Поток цифр давно уже сменился короткими гудками, а Джим всё стоял и слушал, уставившись в стену бессмысленным взглядом. Из открытого рта катилась тонкая дорожка слюны.
Но вот он тряхнул головой, положил трубку на место и двинулся к кладовке. Движения были какими-то ломаными как у робота. Он взял с полки молоток, зашёл в ванную с кафельным полом и стенами. Над фаянсовой ракушкой висел шкафчик с зеркалом на дверце. Из зазеркалья смотрело бледное лицо с покрасневшими глазами.
Джим замахнулся. Удар! Лицо дрогнуло, покрылось змеящимися трещинами и с хрустом осыпалось серебряным дождём в раковину.
Покорёженный ящик с грохотом упал на пол. Джим треснул молотком по стене, сдунул вылетевшее облачко красной пыли, посмотрел на осыпавшуюся глазурь и стал методично лупить по треснувшей плитке.
В стене быстро образовалось достаточное по величине отверстие, Бёртон просунул туда руку, пошарил, что-то нащупывая, и вытащил перевязанный бечевкой свёрток.
К этому времени его глазам вернулось осмысленное выражение, а движениям прежняя плавность и скорость. Джим дёрнул за кончик верёвки, размотал свёрток, разложил перед собой в ряд пластмассовую коробочку, одноразовый керамический пистолет на десять зарядов и маленький кусок пластида.
Первым делом он взялся за коробку. Подцепил ногтем край крышки, скинул на пол и обнаружил в углублении из чёрного поролона КПК с пятидюймовым экраном и тремя продолговатыми кнопками внизу.
Бёртон дотронулся до них в определённой последовательности, мазнул пальцем по глянцу дисплея. Прибор пискнул, из тёмной глубины выплыл треугольник в окружности с глазом в центре. Вся композиция находилась внутри вращающейся сферы, усеянной многочисленными аббревиатурами АГБ, и поворачивалась вокруг оси в противоположном направлении. Эмблема Агентства некоторое время светилась, постепенно угасая, и вскоре сменилась надписью «Радиомаяк активирован».
Выше пупка под кожей запульсировал розовый огонёк, Джим прикрыл его ладонью и сразу нащупал круглое уплотнение. До этого, он мог в этом поклясться, здесь ничего не было.
Закончив обследовать тело на предмет изменений, Джим залез в ванну и долго стоял под душем из горячей до кипятка воды.
Первый галактический сектор. Планета Атлантис.
Красная «Астра» с двумя белыми полосами на капотах и крыше затормозила у въезда в сорокауровневый подземный гараж «Фарм Гэлакси». Возле шлагбаума стоял сотрудник парковки в синей форме с чёрными погонами и требовал пропуск у каждого проезжающего.
С тихим жужжанием опустилось окно, Карлос высунул руку с зажатым в ней пропуском. Охраннику хватило одного взгляда на ламинированную карточку, чтобы полосатый брус шлагбаума взлетел вверх.
«Астра» рыкнула двигателем и, сверкая литыми дисками, вкатилась на территорию гаража.
Серпантин дороги вился вокруг бетонного столба диаметром пять метров, внутри которого скользил вместительный лифт. По узкой дороге машины передвигались только в одном направлении: либо вверх, либо вниз. Несмотря на видимые трудности пробок никогда не возникало. Умная автоматика регулировала потоки транспорта так, что они не пересекались. На случай, если бы какой-то умник проигнорировал сигналы светофоров, срабатывала система дистанционной блокировки двигателя. На каждом уровне находилось несколько специальных камер, где дежурили автоматические эвакуаторы. Судя по рекламным роликам, которые крутили персоналу корпорации с завидной регулярностью, они убирали транспорт нарушителя задолго до того как появлялась машина с приоритетом движения.
В конце каждого ролика шло предупреждение о крупных штрафах для виновников подобных ситуаций и серьёзных наказания вплоть до увольнения с работы. Ну а поскольку сотрудники корпорации держались за свои места и не хотели рисковать, систему ни разу не удалось проверить в действии, кроме тестовых замеров на заводе-изготовителе и пробного пуска после монтажа.
Скользя светом фар по бетонным стенам зелёного цвета, «Астра», свистя шинами на поворотах, спустилась на четвёртый уровень, проехала вдоль ровных рядов припаркованных машин и встала на свободную ячейку с большими цифрами 437 посреди отделённого белыми линиями прямоугольника.
Карлос повернул ключ, «Астра» рыкнула в последний раз и затихла.
— Готов? Он посмотрел на сидевшего рядом Элтона. Тот держал на коленях папку из прозрачного пластика.
— Разумеется. Так ты не пойдёшь?
— Нет. Меня чужие секретарши не привлекают.
Элтон пропустил колкость мимо ушей, вылез из машины и направился к лифту, над которым светилось табло с номером подземного уровня и двумя разнонаправленными стрелками. Сейчас горела та, что смотрела в пол, на лифте кто-то спускался.
Через несколько минут Элтон оказался в приёмной, прошёл мимо секретарши, словно её там и не было, и постучал в дверь начальника.
