— Не двигаться! — скомандовал один из пехотинцев. Его усиленный мегафоном голос доносился из динамика на лицевом щитке шлема. Джудит затормозила и заглушила двигатель, затем подняла руки перед собой, чтобы солдаты могли их видеть.
Пехотинцы окружили вездеход, настороженно сжимая оружие в руках. Офицер, бывший у них за старшего, осторожно подошел к полуоткрытому окну вездехода, готовый при малейшей провокации выстрелить. Она знала, что перед ней свои, но они-то этого еще не знали.
— Сэр, у нас тут труп, — крикнул один из пехотинцев из заднего отсека машины. Офицер, сверкнув на Джудит глазами, на несколько секунд застыл в напряженной позе.
— Поднять руки, чтобы я мог их видеть! — наконец скомандовал он. Она кивнула, когда офицер одной рукой открыл дверцу. В другой он держал винтовку, нацеленную прямо ей в лицо. — Имя!..
Джудит назвала кодовое слово и пароль, указанные в ее секретном послании.
— Архангел.
— Пароль?
— Искупление, — твердо ответила Джудит. Офицер тут же опустил винтовку и махнул рукой своим людям. Они отвели свои стволы от машины и сформировали вокруг Джудит и офицера защитное кольцо. Офицер извлек из кобуры на поясе небольшое связное устройство и активировал его.
— Коготь Медведя, говорит Рапира. Архангел в мешке. Можете начинать вторую фазу.
— Понял, Рапира, — донесся голос из динамика. Джудит увидела, что склон холма в отдалении вдруг ожил. Там, из-под непроницаемого для сенсоров камуфляжного полотна, поднялись дотоле прятавшиеся более чем два десятка роботов. Она грустно улыбнулась. Подразделение Трента прошагало рядом с ними, а он так и не понял, что его спасение находится прямо под рукой.
Внезапно со стороны реки донесся мощный рев, и она увидела серый шаттл Дымчатых Ягуаров, спускающийся в отдалении в сторону гребня, где шел бой. Сосущее чувство под ложечкой подсказало ей, что далеко не все еще кончено…
* * *
Звено элементалов под командованием звездного полковника Пола Муна, отблескивая гладкой, почти отполированной боевой броней серого цвета, выпрыгнуло из десантного отсека шаттла класса «Палаш» и опустилось на южную часть гребня, где всего пять минут назад находился Трент со своим подразделением. Элементалы в принципе представляют собой внушительное зрелище, но когда глядишь на них из кабины робота, то их вид становится каким-то менее грозным. Однако Трента не обманывала это чисто визуальная иллюзия. Он хорошо знал, как опасны элементалы, когда кучей наваливаются на робота. И он знал, что Пол Мун ни перед чем не остановится, чтобы только уничтожить его.
— Всем звеньям продолжать атаку, — скомандовал Трент. — Гоните силы Синдиката.
— Отставить! — выкрикнул Мун. — Второй тринарий, говорит командир вашего кластера Пол Мун. Звездный капитан Трент оказался замешан в деле, связанном с нарушением нашего кодекса чести.
На другой стороне гребня все так же кипела битва. Второе ударное звено и третье звено зачистки схватились с остатками роты Двенадцатого Диеронского. Воздух разрывали взрывы, вспышки лазеров и плазменные импульсы ПИИ.
— Я приказываю всем прекратить атаку против этих вольняг Синдиката и немедленно арестовать звездного капитана Трента!
Трент взглянул на данные тактического сенсора, который выдавал обстановку на экран вспомогательного дисплея. Позиция Трента находилась на вершине гребня. Звено Руссо гнало прочь драконианцев, второе ударное звено, вернее, то, что от него осталось, тоже продолжало наступление.
Таким образом, здесь остались лишь мое собственное звено и команда звездного полковника…
Переговорное устройство Трента было настроено на широкополосный общий канал.
— Говорит звездный капитан Трент. Оставляйте без внимания приказы звездного полковника Муна. Его обвинения необоснованны и недостойны воина, хотя он и претендует на такое звание. Развивайте наступление на силы Синдиката.
Из показаний дальних сенсоров следовало, что звено элементалов под командой полковника, насчитывающее двадцать пять пехотинцев, формировало широкий полукруг вокруг позиции Трента на вершине гребня. Оглянувшись на юг, где шло сражение, Трент понял, что его втягивают в противоборство, в котором у противника будет огромное численное преимущество. Его собственное первое звено, казалось, колебалось, не зная, как реагировать на происходящее.
По каналу вновь раскатился низкий голос Муна:
— Звездный капитан Трент, сдавайтесь, или вы умрете!..
Трент решил вытянуть все возможное из создавшегося замешательства:
— Второе звено, вы меня знаете. Я тренировал вас, я обучал вас тому, что значит быть воином Дымчатого Ягуара. Обвинения Пола Муна незаконны и безосновательны!
— Сэр, — отозвался из своего «Бешеного Пса» Тидж. — Я должен выполнять приказы старшего по званию. Трент понял, что время разговоров закончилось.
— Отлично, звездный полковник Мун. Сейчас все и решится, — сказал он, нацеливая автопушку, направляющие РБД и средний лазер. Мощная пушка Гаусса против элементалов бесполезна — слишком мелкая мишень.
— В атаку!.. — прокричал Мун.
Более двух дюжин элементалов внезапно запустили свои прыжковые ракетные двигатели и взмыли в воздух, вверх и вперед, по направлению к Тренту. Тот, вместо того чтобы направиться вниз по склону навстречу атакующим, быстро попятился назад, по противоположному склону, поближе к идущему у подножия холма сражению. Он выпалил из всего имеющегося оружия за секунду до того, как исчез из поля зрения элементалов, укрывшись за гребнем. Лучом лазера он провел как ножом в горизонтальной плоскости, зацепив одного из элементалов в полете и отрезав ему руку.
Снаряды автопушки пошли мимо, но их осколки, а также осколки скал, выбитые взрывами, отклонили траекторию полета еще двух элементалов. Пара выпущенных им РБД срикошетировала на камнях гребня и взорвалась рядом с ведущим элементалом. Один взрыв не причинил тому никакого вреда, зато второй оторвал половину ноги у летящего по воздуху закованного в боевую броню бойца.
По широкополосному общему каналу связи послышался крик боли: голос принадлежал Полу Муну. Трент не видел, как элементал падает, но успел заметить, что ногу ему оторвало повыше колена. Трент ухмыльнулся.
— Убейте его! — взвыл Мун, когда элементалы приземлились на вершине гребня и открыли огонь из ракетных установок, смонтированных на плечах их боевых костюмов.
Бронебойные боеголовки помчались в сторону Трента со всех сторон, и, по крайней мере, пятнадцать из них попали в корпус и конечности «В-Котле-Рожденного», срывая бронеплиты с торса, рук и ног. Трент пытался найти лазейку, где он мог бы прорваться на север. Он думал, что сможет выйти на командный пост Двенадцатого Диерон-ского, если сумеет пробиться на базу. На гребне возник «Бешеный Пес» Тиджа и засверкал пульсирующими лазерами, ослепительно-алые лучи которых нанесли еще больший ущерб броне робота Трента.
