— Так ведь нельзя! — в отчаянии закричал Егерь. — Драться, не зная, кто твой противник, чего он хочет, и чего хотим мы! Это же дикая форма самоубийства!
— Заткнись, трус! — Егерь и не заметил, как рядом появился полковник, облаченный в каску и плащ-накидку. С пистолетом в руке. — Жить ради того, чтобы жрать — вот самая дикая форма самоубийства! А мы выжигаем своей смертью клеймо в слабых душах трусов, что не смеют прогнать захватчика вон! Ты любишь свою Родину, солдат?
— Люблю… — Егерь почувствовал, как его накрывает ожесточение, схватил свою каску, нахлобучил ее на голову и принялся непослушными пальцами застегивать ремешок.
— Так пойди и сдохни за нее счастливым, раз представилась такая возможность, — неожиданно тихо сказал полковник, но Егерю показалось, что эти слова услышали все, кто был поблизости.
Лейтенант взмахнул рукой и первым пошел в глубину заросших травой улиц. Люди, рассыпавшись неровной цепью, двинулись следом…
Полковник шел наравне со всеми, и тяжелый пистолет в его руке не казался легкомысленным оружием даже рядом с десятками автоматов…
В голове у Егеря не осталось больше никаких мыслей. Внутри будто бы всё выжгло янтарным светом, дотла. Время, когда надо было размышлять, взвешивать и сомневаться, кончилось. Осталось самое простое: идти, куда скажут, испытать последнее неприятное ощущение боли и навсегда обрести абсолютный покой…
Егерь махнул рукой Ярославу и, больше не оборачиваясь, быстро пошел вслед за всеми. Ощущение свободы открылось, как глоток свежего воздуха после долгих часов, проведенных в душной комнате. И когда впереди замаячила желтая стена, перегородившая мир напополам, Егерь не колеблясь подошел ближе и шагнул в нее, едва успев зажмурить глаза…
Под веками полыхнуло червонным пламенем, пальцы рук пронизало неприятное покалывание, тело словно погрузилось на секунду в смолисто-вязкую субстанцию, и…
Все закончилось.
Егерь осторожно приоткрыл глаза.
Прямо перед ним, словно приглашая на прогулку, вдаль уходила улица. Как и все улицы, виденные до этого, она представляла собой печальное зрелище. Егерю даже показалось, что он уже бывал на этой улице когда-то, очень-очень давно, в другой жизни. Если бы не белая муть, мешавшая увидеть то, что находилось хотя бы в квартале, он, скорее всего, сумел бы опознать район города.
Туши полуразрушенных домов темнели в густом тумане. Этот туман был повсюду. Он скрадывал расстояния и глушил звуки, трогал холодным щупальцем за лицо и проникал под куртку, стелился под ногами ласковым зверем и скрывал близкую угрозу.
— Вперед! Вперед! — раздался справа гневный голос невидимого в белой каше полковника.
Одновременно слева лязгнуло, послышался топот и глухой матерок. Впереди мелькнул затылок черноволосого.
Он осмотрелся, заметил Егеря, подошел и приглушенно сказал:
— Лопатку саперную спереди за ремень заложи. Будет защита для живота. А каску сними. Здесь она тебе точно не поможет… — И нырнул в проем между двумя домами.
Егерь несколько секунд смотрел в спину нежданному советчику, потом вытащил лопатку из чехла и сунул за пояс. Спереди. Потрогал с сомнением металлическую «лопасть», закрывшую часть живота и, отбросив сомнения, быстро двинулся вперед.
Шагов через двадцать Егерь вспомнил про дизайнера. Притормозил и обернулся. Ярослава нигде видно не было. Быть может, он нашел возможность не идти сквозь стену?
Быть может.
Где-то тут заняли оборону то ли американские, то ли китайские солдаты. Егерь все еще не верил в эти россказни, но в том, что какой-то противник мог встретить незваных гостей стрельбой, практически не сомневался.
— В атаку! Бегом! Марш! — крикнул полковник, и в тот же миг туман словно расступился, пропуская солдат с автоматами наперевес.
Увлекаемый общим движением, Егерь тоже побежал вперед, и когда люди рядом закричали, тоже заорал.
И туман бросил навстречу атакующей пехоте темные силуэты.
Еще мгновение назад улица впереди была пустынна и безжизненна, и вдруг откуда ни возьмись появились черные тени.
Общий крик, набрав силу, обрушился на голову противника, рассыпался на отдельные вопли, обзавелся украшениями из звона стали и заплясал в огнях редких выстрелов. Едва начавшись, безумная атака переросла в рукопашную схватку.
Егерь даже не понял, кто скользнул ему навстречу…
Темный силуэт вынырнул из тумана и взмахнул руками, словно занося над головой дубину. И Егерь начал инстинктивно поднимать автомат, чтобы прикрыться от неминуемого удара, но справа грохнул пистолетный выстрел.
Силуэт отбросило в сторону.
— Вперед солдат! — заорал полковник и рванул за скрывшимся в тумане противником.
Рядом кипела рукопашная схватка, сквозь плотную вату тумана доносились характерные звуки ударов, звон металла о металл, крики, стоны и хриплое сипение…
Озираясь по сторонам, Егерь заметил фигуру в оранжевой бандане, торчащей из-под каски. Фигура мелькнула и скрылась в тумане, а вслед за ней промчалось сразу две темные тени. Странно, но они не были похожи на солдат противника. Они, скорее, напоминали тех тварей, что разгромили людей Браги, а потом атаковали общину Егеря.
Сжав зубы, Егерь устремился следом за полковником, но успел сделать лишь несколько шагов.
Туман разорвала яркая вспышка, и почти тут же Егеря отбросило в сторону. Жуткий треск вспорол, казалось, сам воздух, пронзил каждую клеточку тела насквозь и сменился страшным грохотом, от которого заложило уши. Все пространство впереди озарилось светом, вокруг засвистели и завизжали, рикошетируя, пули. Над головой Егеря стальные жала дробили кирпич, а когда снова ударила пушка, часть стены ближайшего здания треснула и начала вываливаться, обнажая в туше дома огромную черную дыру.
Ошеломленный Егерь поднялся на ноги, огляделся, надеясь увидеть кого-нибудь из своих, но обнаружил, что остался совершенно один. Он бросился в ближайший переулок, чтобы укрыться от свистящих пуль. Каску и автомат не потерял, а вот мешавший вещмешок сбросил на ходу.
Несмотря на густую растительность, по старой улице бежать было достаточно легко, и Егерь быстро удалился от злополучного перекрестка на добрую сотню метров. Однако, преследователи, видимо, переместились следом, поскольку пули все еще вжикали рядом и чертили на стенах домов светлые полосы-царапины.
Егерю было страшно.
Сердце, отстукивая бешеный ритм, казалось, гнало по венам не кровь, а чистый адреналин. Еще никогда Егерь не бегал так быстро. За считанные секунды промчавшись еще сотню шагов, он свернул направо, рассчитывая оторваться от погони и спрятаться где-нибудь… И вломился в толпу темных тварей.
