– Ты пытаешься торговаться со своим творцом?
Я обернулся и увидел улыбающуюся Адену.
– Я не могу оставить этих людей умирать здесь. А ты?
– Если того потребуют обстоятельства.
– Но в их смерти нет необходимости. Мы можем отвести их на юг, и они получат шанс на спасение. Я обучу их правилам выживания.
Ее улыбка стала шире.
– Ты и так сделал уже немало. Их дети будут рассказывать о тебе легенды. Они назовут тебя своим богом. Ты хочешь этого?
– Я хочу найти место на земле, где бы мы смогли жить в мире и покое.
– И сколько ты собираешься так прожить?
– Всю оставшуюся жизнь.
– А затем?
Я пожал плечами.
Непохоже было, что она вышучивала меня. Но тогда что означала ее улыбка?
– Орион, когда ты обретешь новую жизнь, тебе придется научиться видеть намного дальше срока человеческой жизни.
– Но у меня не будет другой жизни. Я знаю. Ормузду незачем воскрешать меня, после того как я убью Аримана.
Ее серые глаза властно влекли меня.
– Ты думаешь, любимый, что я соглашусь провести вечность без тебя?
– Что же ты собираешься сделать?
– Я позабочусь о том, чтобы сдержать свое обещание. И если Ормузд откажет мне, я останусь и умру вместе с тобой.
– Я не могу просить тебя о подобной жертве.
Она приложила палец к моим губам.
– У тебя нет необходимости просить меня. Я сама приняла решение.
Я обнял и поцеловал ее с таким чувством, словно эта ночь была последней в нашей жизни.
– Веди их, Орион, – прошептала она. – Отведи их в место, где они смогут жить в мире и покое.
На следующее утро мы начали долгий путь на юг. Присутствие раненых сильно затрудняло наше передвижение. В остальном путешествие проходило без особых происшествий. Если Ариман и находился поблизости, он ничем не выдавал своего присутствия. Мы превратились в племя бродячих охотников, которые вели вечную борьбу за существование. Постепенно мы расставались с нашим снаряжением, ставшим теперь просто обузой.
Через неделю мы вышли к потоку, бегущему к югу, и двинулись вдоль его берега. Снежный покров становился все тоньше, а воздух теплее. Один из раненых умер, и мы похоронили его на берегу безымянной реки. Наконец мы достигли страны невысоких холмов, покрытых сочной травой и изобиловавших дичью. Однажды нам преградило дорогу стадо мамонтов. Скоро мы нашли сухую пещеру, которую сделали нашим домом. Мужчины охотились, женщины собирали злаки и ягоды.
– Вы можете остаться здесь на время, – предложил я.
Адена сидела рядом со мной – задумчиво смотрела в пламя костра.
– А ты возобновишь поиски Аримана? – спросила она, не поворачивая головы.
Я молча кивнул.
– Ты думаешь, он далеко отсюда? – спросила она.
– Нет, скорее всего он где-то поблизости. И еще не отказался от мысли уничтожить нас.
– Когда ты отправляешься?
Я взглянул на заходящее солнце.
– Завтра, если только не начнется гроза.
Адена улыбнулась и положила голову мне на плечо.
– Тогда я буду молиться, чтобы пошел дождь, – прошептала она.
Дождь действительно начался. С наступлением темноты ветер усилился, небо заволокли тучи, и разразилась настоящая буря. Охотники один за другим вернулись в пещеру. Последним приплелся Кедар, промокший до нитки.
Пока женщины жарили на костре добычу, прислушиваясь к раскатам грома, мужчины обсуждали перспективы охоты на крупную дичь – антилоп или бизонов, которые в изобилии встречались ниже по реке. Со своей стороны я старался рассказать им то, что знал сам о флоре и фауне ледникового периода, отдавая себе отчет в том, что мне уже недолго оставаться вместе с ними.
– А здесь водятся и волки, – заметил Кедар. – Я сегодня видел парочку этих бестий на обратном пути в пещеру.
– Думаю, есть и медведи, – вставил второй охотник.
– Они не станут докучать нам в пещере, если по ночам поддерживать огонь, – сказал я.
– Да, но только в том случае, если твари снова не натравят их на нас, – возразил третий.
– Наши враги погибли. Остался только один, – продолжал я, когда мы уже сидели за ужином, – да и того я собираюсь выследить, как только утихнет буря.
Ни один из присутствовавших не сказал ни слова. Их лица, перепачканные грязью и сажей, стали серьезными. Затем Кедар снова заговорил о предстоявшей охоте на антилопу.
Я подсел к Адене, предоставив мужчинам возможность самим вести разговор. Последнее время они больше думали о своих желудках, нежели о продолжении войны.
К середине ночи буря разыгралась вовсю. Нам пришлось перенести костер в глубину пещеры, подальше от залетавших снаружи мокрых листьев и капель дождя.
Гром грохотал всю ночь, не давая мне уснуть.
"Ариман, – подумал я. – Эта гроза его рук дело. Он вернулся и подбирается к нам".
Адена лежала на каменном полу в нескольких шагах от меня и, судя по всему, мирно спала. Я улыбнулся моей спящей богине, принявшей ради любви ко мне человеческий облик, но мысли мои раз за разом возвращались к Ариману. Как ему удалось стать равным богам?
Надо думать, он начал жизнь, подобно другим своим сородичам. Впрочем, на этот раз он пока еще не показал всех своих способностей. И все же в чем источник его могущества? Как он его обрел и когда?
При свете молнии, осветившей на мгновение равнину, я разглядел фигуру своего давнего врага не далее чем в сотне ярдов от входа в наше убежище. Рядом с ним стоял пещерный медведь, грузно опираясь на четыре лапы.
Подчиняясь желанию Аримана, хищник мог без труда перебить спящих и безоружных людей. Раздумывать было некогда. Выхватив из костра две большие пылающие ветки, я бросился к выходу. Медведь зарычал, поднялся на задние лапы и двинулся на меня.
Вместо того чтобы немедленно отступить, я заорал на него изо всех сил и ткнул одной из веток прямо в морду чудовища. Концом другой я ударил его в живот. Мобилизовав все свои физические возможности, я двигался с максимальной быстротой, стараясь вовремя увернуться от могучих клыков и когтей дикого зверя. Краем глаза я видел, что мои спутники, разбуженные шумом схватки, успели повскакивать со своих мест и теперь с помощью факелов и копий пытались отогнать пещерного медведя. Возможно, он и отступил бы, но не мог этого сделать, повинуясь железной воле Аримана.
Затянувшаяся схватка не сулила нам ничего хорошего. Силы были явно неравны. Внезапно пылающее полено пролетело у меня над головой и угодило медведю в плечо.
– Гоните его прочь, – донесся до меня голос Адены.
К сожалению, ее приказ не так просто было исполнить. Издав оглушительный рев ярости и боли, зверь двинулся прямо на меня, словно забыв о других противниках, атаковавших его со всех сторон.
