Берег озера находился уже совсем близко. Джоанна еще сильнее заработала руками, но человек, плывший позади нее, не отставал. Джоанна слышала за собой методичные, размеренные всплески.
Почувствовав необычайный прилив энергии, последние метры до берега Джоанна проплыла на одном дыхании. Достигнув утеса, у которого обычно отдыхали участники соревнований по плаванию, Джоанна отерла лицо, сбросила с волос маленькие льдинки и осмотрелась. Рядом с ней раздался шумный всплеск, и Джоанна увидела своего соперника.
— Это ты? — спросила она немного разочарованно.
— А кого ты ожидала увидеть? — засмеялся Жеребец.
— Рэвилла Правда, — ответила Джоанна. Он засмеялся:
— Если бы полковник участвовал в нашем заплыве, он давно уже сидел бы здесь. Джоанна не обиделась.
— Все равно я буду первой, Жеребец!
— Что с тобой происходит. Джоанна?
— Как вы все надоели мне! — Она посмотрела на Жеребца. — Постоянно твердите, что я изменилась, что стала не такая. Завидуете моей славе? Жеребец громко рассмеялся:
— Вот уж никогда не думал, что ты можешь загордиться. Несмотря на то что Жеребец был вольнорожденным, Джоанне он нравился своим упорством и настойчивостью. Женщину, правда, коробило иногда от его насмешливого тона, но, в общем, это был неплохой боевой товарищ и воин. И Диана тоже неплохо себя проявила.
— Недоноски вольнорожденные, — прошипела Джоанна. — Будь моя воля, всех бы вас перетопила.
При этих словах Жеребец просто закатился от хохота. Джоанна тоже не сдержала улыбки. Заплыв подействовал на нее благотворно, помог разрядиться. Она слишком долго злилась на всех.
— Ты изменилась в лучшую сторону, Джоанна, — сказал Жеребец. — Ты выглядишь счастливой. Мне иногда кажется, что вот-вот твоя мерзкая физиономия расплывется от счастья.
«Вот проницательная скотина», — подумала Джоанна, глядя на приятеля.
— Честно говоря Жеребец, я, конечно, очень довольна. У меня даже нет кровного имени, но я вошла в историю. В нашей воинской песне обо мне вставили всего две строки, но это же навечно! — Джоанна помолчала, а затем процитировала нараспев:
— «В битве на Туаткроссе Клан Волка потерял своего Хана. Словно быстрокрылый Сокол, налетела ветеран Джоанна и заклевала Волка». Как ты считаешь? Неплохо? — спросила Джоанна.
— Прекрасно, — согласился Жеребец. — Только петь их будут после твоей смерти. В Клане Волка найдется немало воинов, которые с радостью помогли бы тебе в этом.
— Чудесно! — воскликнула Джоанна. — С удовольствием освобожу Вселенную еще от нескольких вольнорожденных мерзавцев.
— Почему бы тебе тогда не слетать к ним и не сделать вызов? — предложил Жеребец.
— Отличная идея. Я подумаю.
К утесу приближался еще один пловец.
— Жеребец, посмотри-ка, кто к нам плывет! — воскликнула Джоанна.
— Добро пожаловать, Диана, — сказал Жеребец. Диана, отфыркиваясь, схватилась за камень.
— Я так и думала, что найду вас здесь. Рэвилл Прайд вне себя, — сразу начала рассказывать Диана. — Полковник так грохнул по столу кулаком, что я думала, он расколет его. Схватил бумаги и зашвырнул их в угол. В общем, катастрофа.
— Сбавь скорость, Диана. О чем это ты?
— Неужели тебе удалось отмотаться от должности? — спросила Джоанна. Диана махнула рукой:
— Какая там должность! Помнить, Джоанна, ты мне рассказывала о вольнорожденном Хане? В Клане Волка?
— Да, помню. Ну и что?
— Я долго думала об этом. — Голос Дианы стал необыкновенно серьезным. — До битвы на Туаткроссе Рэвилл Прайд говорил мне, что, поскольку оба моих родителя вольнорожденные, то по своему генетическому составу я почти вернорожденная.
— Да, но способ собственного рождения тебе никогда не изменить, — усмехнулась Джоанна.
— Совершенно верно, — быстро согласилась Диана. — В свое время Рэвилл Прайд доказывал мне, что я выше вольнорожденного, и вот сегодня я подошла к нему и рассказала, что в Клане Волка вольнорожденные имеют кровные имена, а заодно напомнила ему про наш тогдашний разговор. Сказала я и о том, что мои родители — и отец и мать — были из сиб-группы Прайдов.
— И что дальше? — Джоанну заинтересовало сообщение Дианы.
— То же самое и он спросил. И тогда я ему сказала: «Звездный полковник, исходя из всего этого, я прошу вас разрешить мне участвовать в битве за кровное имя. За имя Прайд. А поскольку, — сказала я, — вы тоже происходите из этой линии, то я настаиваю, чтобы вы были моим поручителем».
— Он еще жив, твой поручитель? — поинтересовался Жеребец. Джоанна ничего не произнесла, она изумленно смотрела на Диану.
— Вы бы видели, как он подскочил со стула, — продолжила Диана. — Он заорал, что мое участие в битве за кровное имя невозможно, но я напомнила ему, что он сам обещал мне награду за схватку на плато. «Так вот, пусть это разрешение и будет мне наградой», — сказала я ему.
Джоанна обрела дар речи.
— Твоя настойчивость меня радует, — произнесла она и посмотрела на Жеребца.
— Настырная девушка, ничего не скажешь, — сказал он.
— Не уверена, что Рэвиллу Правду удастся убедить остальных, что ты имеешь больше прав на кровное имя, чем другие, — с сомнением проговорила Джоанна. Диана нахмурилась, но внезапно лицо ее просветлело.
— Не знаю, Джоанна, — ответила она. — В Клане Нефритовых соколов многое меняется. Появляются не только новые воины, но и новые генетические виды. Кто может знать, что нас ожидает в будущем? Ты знаешь, что случится, когда кончится перемирие? Да и не будет ли оно нарушено? Вспомни себя, Джоанна. После битвы на Туаткроссе ты не только смыла с себя позор, но и вошла в историю клана. В нашем мире многое меняется, и мы не знаем, как сложится жизнь. Может так случиться, что Жеребец станет крупным командиром.
— Не думаю, — отозвался он.
— Давно ли ты готовилась стать нянькой и вертеть барокамеры? — Диана посмотрела на Джоанну. Ветеран ухмыльнулась и покачала головой.
— И предполагала ли ты, что очутишься на Догге с заданием от Каэля Першоу?
— Никогда, — призналась Джоанна.
— Я буду участвовать в битве за кровное имя, — прошептала Диана. — Слишком многое у нас меняется.
— И кто знает, не утонем ли мы сейчас, переплывая это адское озерцо? — мрачно пошутил Жеребец.
Джоанна пристально посмотрела на него.
— Заткнулся бы ты, вольнорожденный придурок, — сказала она. — Давайте поплывем обратно, а то что-то холодно становится.
Все трое прыгнули в воду, оттолкнулись и поплыли к берегу.
АТТЕСТАЦИЯ. — см. КРОВОПУСКАНИЕ
БОЕВЫЕ ЕДИНИЦЫ.
В этих книгах используются названия подразделений войск Кланов. Их точный состав таков:
