В страхе оглядевшись по сторонам, тщетно пытаясь что-то рассмотреть из машины, Литера завела мотор. Это удалось ей лишь с четвертой попытки. Она умчалась с места аварии, пытаясь понять, что произошло.
"Почему "воронка" стала ловить меня, а не Борланда?…"
"Зачем он спас меня?!"
"Ответь мне, папа!!!"
Только в эту ночь, проведенную без сна на кухне безумно дорогого номера частного отеля с бутылкой коньяка под шум ночного курорта, Литера впервые осмелилась спросить себя: а нет ли здесь чьей-то безумной ошибки?
Утром она пошла в больницу. Узнать, где именно лежит разбившийся в эту ночь гонщик, было нетрудно — весь город сплетничал об этом событии недели. В палату к Борланду ее не пустили. Она хотела просто посмотреть на него, почувствовать истину.
Но, получив отказ персонала, неожиданно отдалась охватившим ее слезам. Впервые за много месяцев.
В спешке выбежав из больницы и чуть не столкнувшись с Капитаном, Литера запрыгнула в стоявшую за другим крылом здания машину и тем же вечером умчалась из приморского города домой.
Человек, по ее вине угодивший в аномалию, получил заражение крови.
ЗАРАЖЕНИЕ КРОВИ!!!
Литера сидела на краю ванной, прижавшись щекой к холодному кафелю, и слушала монотонное капанье воды из крана. Ее ногти бессильно царапали стенку.
Это было просто невозможно.
Инструкции отца не могли лгать. Она все сделала правильно. Дала приказ артефакту уничтожить того, кто виновен в смерти папы.
При чем тут она сама? Неужели это она хотела, чтобы папа умер?
Неужели она спровоцировала его на это?
Неужели папа погиб из-за нее?
Фармер и Уотсон все поняли. Без колебаний они согласились идти с ней в Зону, чтобы найти там артефакт, способный излечить человека.
Литера просто обязана была сделать то же, что сделал отец для нее самой.
Она творила историю собственного имени.
Встретив торговца, она воспользовалась тем, что ее друзья утрясали какие-то вопросы с настройкой своих аккаунтов в сталкерской сети. Литера кое-что спросила у Падишаха.
И тут же, поддавшись непонятному порыву, выложила свою историю вплоть до мелочей.
Падишах слушал ее, иногда поглаживая свой толстый живот. Новенькое оружие для троих, купленное на деньги Литеры, безошибочно подсказало коммерсанту Кордона, что перед ним лакомый кусочек. Он с энтузиазмом утешил бедную девочку, заверив ее, что не о чем волноваться, что сталкер Борланд — редкостный мерзавец, выродок, недостойный топтать не только Зону, но и Большую Землю. Что он наверняка придет в Зону и будет отравлять воздух здешним бродягам своим пребыванием, а затем, когда узнает, кто разбил ему машину и попортил кровь, найдет Литеру и зверски убьет. Не прошло и получаса, как напуганная девушка заключила договор на устранение Борланда по факту его прибытия в Зону.
Устраиваясь с друзьями на ночлег, Литера долго думала о том, кем же является Борланд — другом или врагом. Первая ночь в Зоне, полная тоски и отчаяния, все перемешала в ее изможденной душе. Получив от Падишаха электронное сообщение, что Борланд пришел в Зону и отправился к Агропрому, Литера выскользнула из палатки под ночной ливень, прижимая к себе снайперскую винтовку…
После первого же выстрела ее чуть не стошнило. Литера поспешно убежала обратно, сходя с ума от страха перед тем, что едва не убила человека. Под утро она, понимая, что сама никогда не решится на убийство Борланда, вышла в сталкерскую сеть и поискала наемников. Единственным, кто отозвался достаточно оперативно, был Меченый.
Через несколько часов она встретилась с Борландом лицом к лицу. Литере хватило нескольких минут, чтобы убедиться в том, что этот сталкер не только не виновен в смерти папы, но и, наоборот, безумно сожалеет о его гибели.
Однако радоваться было нечему. Борланд все еще был облучен — по ее вине.
Литере не оставалось ничего иного, кроме как сопровождать сталкера в его поисках, надеясь на то, что ему удастся найти средство к спасению. Она убедилась, что репутация Борланда полностью соответствовала тому, кем он был в действительности.
Но открыться она не могла. Ужас того, что Борланд узнает всю правду, давил на нее, ставя на грань помешательства. Все, что Литера могла делать, — это помогать сталкеру идти и дальше по ложному пути. Охотиться за Призраком и верить, что Коалиция его главный враг.
Взломать сталкерскую сеть раньше Уотсона ей удалось достаточно тяжело, но все же она соображала чуть быстрее своих друзей. После встречи с Меченым Литера скачала себе его файлы и успела ознакомиться с исповедью Призрака задолго до того, как это сумел сделать Уотсон. Слать Борланду письма от имени Клинча она решилась в тот момент, когда поняла, что у Призрака действительно должен быть "целебный ветер". Тот самый артефакт, которым папа спас ей жизнь.
Она не знала, что письмо датировано прошлым годом и Призрак давно мертв, а артефакт бесследно исчез. Глубоко раскаиваясь в том, что неосознанно заставила Борланда двигаться на другой конец Зоны совершенно впустую, девушка дала волю эмоциям и разрыдалась над останками погибшего сталкера, прильнув к тому, кто так напоминал ей отца и кто теперь стал ей самым близким человеком на Земле.
К Борланду. К человеку, которого еще совсем недавно она мечтала убить.
После того как Борланд ушел через ночные болота разбираться с Ястребом, в душе Литеры все окончательно рухнуло. Еще прошлой ночью она записала все, что с ней случилось за последние годы, в память своего компьютера. Дневник должен был послужить письмом Борланду и новой отчаянной попыткой освобождения. Сняв с себя халат лежащего без сознания Доктора, и облачившись в комбинезон, Литера со слезами на глазах попрощалась со своими друзьями, встретив ту реакцию, которую и желала увидеть, — молчаливое понимание.
Из последних сил она побежала за Борландом, не переставая рыдать, мечтая лишь об одном — догнать его и уговорить остановить свою безумную гонку за призраками прошлого. …Литера уже не чувствовала боли. Остатки сил ушли на то, чтобы вытащить КПК и засунуть его за пояс Борланду. Затем она медленно прикрыла глаза, чувствуя, как ее уносят руки сильного человека.
Уносят вдаль, за пределы пространства и времени.
К папе.
Рассвет озарил окрестности Кордона, вынудив ночных хищников попрятаться в укрытиях и ускользнуть в дебри истерзанной земли. Вольные бродяги, наскоро перекусив банкой тушенки или парой сухарей, сворачивали спальники, взваливали на плечи рюкзаки и, поклонившись Зоне, отправлялись на промысел. Бар близ Кордона в это время пустовал, и Падишах, пользуясь коротким периодом спокойствия, сидел за столом в своей конуре, подсчитывая выручку за прошедшие сутки.
