Еще пару секунд машина сохраняла вертикальное положение, напоминая пустые рыцарские доспехи, висящие на крюке в богом забытом музее, а затем, как подкошенная, рухнула на спину, с шумом ударившись о каменистую почву. Мета не заметила ни звездочки катапульты, ни раскрытого парашюта, мелькнувшего в воздухе. Значит, пилот сгорел в кабине, его тело в мгновение ока было выпарено мощной энергией ее тяжелых пульсирующих лазеров. Но теперь было совершенно неважно, успел ли варвар спастись или поджарился в своей кабине. Он был врагом ее Клана, но теперь он не способен принести Ягуарам вреда. Если бы он спасся, он стал бы рабом Клана, а раз не сумел… Ну что ж, это не играет никакой роли.
– Командир галактики, на связи звездный командир Моррисон. Мы захватили тыловой состав с техникой. – Голос воина с трудом пробивался сквозь потрескивания радиоэфира. – Какие будут приказания?
– Отлично, звездный командир. Ждите инструкций. – Мета переключила канал, – Звездный капитан Девлин, на связи командир галактики Ханг Мета. Что там у вас?
Девлин был одним из воинов, который прибыл с ней из Внутренней Сферы, и теперь на него была возложена честь возглавить лобовую атаку на линию защиты Внутренней Сферы.
– Командир галактики, – запыхавшись, ответил Девлин, – мы давим на врага по мере сил, но он практически не поддается прессингу. Очень упрямый народ! Мы потеряли три боевых робота и три автотранспорта. Если мы еще поднажмем, думаю, нам удастся прорвать линию их обороны.
– Выждите пять минут, – приказала Мета, – а затем усильте давление настолько, насколько возможно. Разорвите линию обороны и заставьте их бежать. Убивайте всех! Можете не беспокоиться об изорле и о пленных. Уничтожьте как можно больше этих свиней вольняг, вы меня поняли?!
Как только Девлин подтвердил приказ, Мета вновь переключила кнопки связи. Звездный командир Моррисон немедленно ответил на вызов.
– Звездный командир, – произнесла Мета, – возьмите с собой технику и боеприпасы, сколько сможете унести. Немедленно взорвите все оставшееся. Технический персонал врага, который может нам пригодиться, уведите в качестве пленных. Остальных пустите в расход.
– Есть, командир галактики.
Конечно, Мете было хорошо известно, что расстрелы пленных часто являлись обоюдоострым мечом для победителей: они могли как полностью деморализовать врага, сломить его сопротивление, так и сплотить его в армию мстителей. Но теперь Мета не боялась риска. Если враг уже морально сломлен, то теперь самое время нанести ему финальное сокрушительное поражение. Если же убийство соратников пробудит в стравагах жажду мести и борьбы – что ж, тем блистательнее будет великолепная победа!
Лагерь Легкой Кавалерии Эридани
Когти Ягуара, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Клана
30 марта 3060 г.
Ариана Уинстон была предельно истощена – физически, морально и даже эмоционально. Не осталось никаких чувств и мыслей. Она с трудом держала голову прямо, чтобы сосредоточиться на слабо мерцающем мониторе. Прошло уже почти шестнадцать часов с того момента, как Дымчатые Ягуары неожиданно напали на отряды северной армии. Легкая Кавалерия Эридани и Комгвардия отбросили нападавших назад, но ценой каких тяжелых потерь! Ягуары, оставившие в стороне очевидную военную мудрость, свойственную, как считала генерал Уинстон, доктрине Клана, явили свою силу во всем блеске.
Основная часть войска Ягуаров задействовала все мыслимые силы, готовясь к нападению на позиции Внутренней Сферы. Их натиск был приостановлен только с помощью управляемых ракет «Артемис-4». И пока войска Ягуаров отвлекли внимание сил Внутренней Сферы и навязали им бой с переменным успехом – ведь на стороне войск Сферы было численное преимущество, а на стороне Клана – техническое, маленький отряд, состоящий из элементалов и боевых роботов, просто-напросто обошел линию обороны Особого Отряда! Они воспользовались узенькими горными тропами, конечно же не обозначенными ни на одной карте Внутренней Сферы, проникли в тыл и нанесли удар. Последствия были ужасны: Уланы Сент-Ива были практически стерты с лица земли. Технику, оборудование, запчасти, которые Ягуары не смогли унести с собой, они уничтожили.
Осуществив кровавую миссию, убийцы преспокойно ретировались с места побоища, снова воспользовавшись тайными горными тропами. И на всем пути следования они оставляли искореженные механизмы и трупы людей. В то же самое время армия Ягуара, ведущая кровопролитный бой с силами Особого Отряда, внезапно свернула нападение и стремительно отступила.
Уинстон с дрожью вспомнила вид разоренного лагеря, куда возвратились потрепанные в сражении воины. Сожженные громадины боевых роботов, как взорванные башни, высились, прислоненные к скалам, либо тлели на земле в узкой долине, которая еще совсем недавно служила тыловым лагерем Внутренней Сферы. Оборудование и техника, которые Ягуары оказались не в состоянии унести или использовать, была сложена в кучи и догорала. Огонь все еще пылал, когда измученные бойцы вернулись в лагерь с поля битвы. Палатки, командный фургон, полевые кухни – все было взорвано и сожжено.
Большой передвижной грузовик штаба исчез. Очевидно, Ягуары посчитали его ценным приобретением и отогнали на свои позиции. Наверняка тот, кто это сделал, получит награду…
Но ужаснее всего были десятки убитых. Мертвые лежали на земле в тех позах, в которых их настигла безжалостная смерть. У некоторых погибших глаза были открыты; они пристально смотрели ввысь, в безжалостное серое небо. Другие выглядели спящими. На телах многих из них виднелись жуткие раны – плоть была иссечена шрапнелью, прошита автоматными очередями или пробита орудийным снарядом. Выражение ужаса и страдания, запечатлевшееся на многих лицах, говорило о том, что люди умирали в мучениях. В кусках сгоревшей плоти, что валялись на месте побоища, вообще невозможно было распознать человеческое тело. Видимо, бедняги приняли лютую смерть в огне лазерной пушки либо в потоке протонных частиц, которые превращали плоть в небольшой почерневший сгусток материи.
И еще дикое зловоние… Тяжелый влажный воздух был насыщен резким запахом аммиака, вытекшего топлива, раскаленного металла, сожженной пластмассы, а главное – сладковатым ароматом смерти.
Среди убитых оказался и майор Маркус Полинг. Свидетели рассказывали, что он пытался организовать остатки разбитых Улан на защиту грузового состава, но нападение Ягуаров было слишком внезапным и слишком стремительным. Арьергард был в мгновение ока разбит. Майор Полинг был вынужден катапультироваться из горящего «Цезаря», иначе он бы поджарился в своей кабине. Полинг уже был над самой землей на спасательном парашюте, но вдруг очередь с земли буквально прошила беззащитное тело майора пополам. Стрелял один из элементалов Ягуара, участвовавших в набеге на лагерь, и он даже не дал себе труда добить раненого. Полинг был жив, когда в разрушенный лагерь вошли отряды северной армии, но умер через час, не приходя в сознание.
