До распадка между холмами отряд добрался за десять минут. Но едва головная машина зашла за отбрасывающий длинную тень выступ скалы, как по ушам хлестнул короткий, как выстрел, вскрик заряжающего:
— Внимание! Два часа!
Танк резко качнулся и, тормознув правой гусеницей, подставил свой бронированный лоб неизвестной опасности.
На доворот башни ушло ещё две секунды. За это время Мориссон успел скатиться с брони в командирское кресло, захлопнуть свой люк и приказать остальным сделать то же самое. Однако команду «К бою!» всё же не о́тдал. Остановился буквально в самый последний момент. Хотя осколочный унитар уже лежал в каморе орудия, наводчик выцеливал прячущегося за камнями противника, а стрелок-радист ждал только отмашки, чтобы залить округу свинцом из «противопехотного» пулемёта.
— Отставить стрельбу! — скомандовал лейтенант, наведя перископ на цель и чуть подкрутив настройки.
— Вроде бы наши, — неуверенно пробормотал наводчик.
— Вижу, — процедил сквозь зубы Мориссон и нажал на тангенту. — Джейсон, Митчелл, О’Конеллл. Пойду проверять, что за фрукты. Стрельбу пока не открывать, продолжать наблюдение, — после чего, дождавшись ответов командиров остальных «Шерманов», отключил гарнитуру связи и, открыв люк, полез из танка наружу.
— Если это ловушка, я подниму руку, — бросил он напоследок. — Начнёте стрелять, постарайтесь меня не задеть.
— Да, сэр. Мы постараемся, — ответил наводчик…
К темнеющему на фоне скалы «Виллису» лейтенант шёл не спеша, поглядывая украдкой по сторонам. Засады поблизости не наблюдалось. И это, конечно, радовало. Но вот откуда здесь взялся «Виллис»… и только с водителем… без охраны?.. Тоже, как мы, заблудился?.. Или это разведка? Остался один, другие погибли?..
Вопросы роились в мозгу, и ответов на них Мориссон не находил. А когда он приблизился к цели ярдов на двадцать, его брови поползли вверх — водитель оказался к тому же ещё и женщиной. Хотя одета она была по-мужски, в стандартную полевую форму британского офицера. «Капитан», — машинально отметил танкист, когда женщина выбралась из-за руля и он обратил внимание на значки на погонах. Но даже более высокое звание не так удивило его, как странная притягивающая красота незнакомки. Как будто это была какая-то инопланетянка с Марса или Венеры, как в романах Берроуза…
— Лейтенант Мориссон? — поинтересовалась она, делая шаг навстречу.
Мориссон заворожённо кивнул, не в силах оторвать взгляд от красавицы.
— Анцилла Ван Тиль. Управление специальных операций, — женщина протянула лейтенанту запечатанный конверт. — Ваше новое предписание из штаба бригады.
В конверте обнаружился приказ, «украшенный» визами бригадного генерала Фишера и командира полка полковника Нормана. Согласно ему лейтенант Мориссон и его отряд поступали в полное распоряжение капитана Ван Тиль.
— Мэм, я бы… — внезапно осипшим голосом пробормотал лейтенант, закончив читать. — Я бы хотел…
— Чтобы я подтвердила свои полномочия? — догадалась дама. — Ну, что же. Извольте.
Она окинула лейтенанта насмешливым взглядом и неторопливо продолжила:
— Два дня назад вы разговаривали с полковником Норманом о том, что чуть было не потеряли этой весной в Тобруке. Помните, что он вам посоветовал?
— Да.
— И вы всё ещё состоите в кельтском друидском обществе?
— Эээ… прощу прощения, мэм, но… я бы не хотел, что бы об этом узнали мои…
— Этого достаточно для подтверждения? — жёстко перебила его капитанша.
— Да, мэм. Достаточно, — наклонил голову Мориссон.
— Отлично! Тогда перейдём сразу к сути. Итак, что вам известно о тайном нацистском обществе «Аненербе»?..
То, о чём рассказала эта странная сотрудница SOE, откровением для Мориссона не стало. Об «Аненербе» он уже слышал, причём, из уст тех, кому доверял на все сто. И разными мистическими практиками тоже не раз занимался. Но это было не главное. Главное заключалось в том, что, он, наконец, догадался, почему ему выдали неверную карту и для чего их отряд отправили по неправильному маршруту, а командиром назначили именно его, прямого потомка древних жрецов-друидов. Другой, по всей видимости, просто не понял бы сути предстоящей им операции. А высшая степень секретности… Листья, как знал лейтенант, проще всего прятать в лесу, а реальные боевые задачи — в тумане идущей войны…
К нужному месту кавалькада из «Виллиса» и четырёх танков подъехала спустя полчаса.
Отряд остановился перед крутым склоном одного из холмов. Дальше дороги не было. Даже для танков. Анцилла откатила свой джип к обочине, соскользнула с водительского сиденья и, подбежав к головному «Шерману», ловко и на удивление легко запрыгнула на броню.
— Дальше только на танках, — повторила она уже сказанное. — И передайте своим людям ещё раз. Ничему не удивляться. Действовать решительно, смело, врага давить огнём и манёвром. Пленных не брать. Целеуказания буду давать вот этим, — показала она странного вида оружие, не похожее ни на одну известную лейтенанту ракетницу.
Однако всего через пару минут, когда лейтенант закончил повторно разъяснять остальным задачи и цели, выяснилось, что это оружие ещё не самое странное.
Женщина вынула из закреплённой на поясе кобуры нечто, напоминающее старинный пиратский пистоль с расширяющимся, как раструб, стволом, и направила его на поднимающийся стеной холм.
— Готовы? — взглянула она на Мориссона и, дождавшись утвердительного кивка, нажала на спуск.
Выстрела лейтенант не услышал. Просто перед его «Шерманом» прямо на каменистом склоне вдруг замерцало тусклое «зеркало».
— Джонни, малый вперёд, — пересилив собственный страх, скомандовал он мехводу.
Танк рыкнул мотором и медленно вполз в «колышущуюся» на ветру портальную рамку…
Глава 33
Февраль 1669 г. Каспийское море. Юго-восточное побережье.
Встречный, дующий с юга ветер стих после полудня. Два десятка тяжёлых вёсел мерно вздымались вверх и рушились вниз, вспарывая солёную рябь древнего Каспия. Пенилась вода за кормой, верещали над стругом крикливые чайки, пристально вглядывался в чернеющую по левому борту полоску земли длинноусый пушкарь. Сложенные возле вертлюга мешочки с порохом, ядра, картечь и заготовленный трут были заботливо прикрыты от брызг плотной рогожей.
— Эй, Терентий, чегой-то видать али нет? — выкрикнул один из гребцов.
— Не замай! — осадил крикуна кормчий. — Терёха и без твого спросу узрит, чего надо.
Пушкарь с виду, словно бы и не слышал, о чём перекрикиваются ватажники. Он даже голову не повернул, продолжая смотреть на берег и ища только ему одному ведомые приметы.
Сутки назад вернулись два струга, ушедшие вверх по Атреку. Вернулись без какого-либо прибытка и с горестными известиями. Провизии раздобыть не случилось. Зла оказалась земля трухменская, а ещё злее живущие на ней вои.
Серёжка Кривой сам решил по реке на разведку идти, удаль свою показать да удачу, да токмо сгубила его шальная стрела кочевого тайши́. Был хара́ктерник, второй после Стеньки заговорённый, да вот не помогло ему мудрёное колдовство, судьба его перебила. Заместо шапки стрела прямо в шею вильнула. Не иначе, обиделся на Кривого господь за то, что нательный крест потерял — обронил в крутую волну, и канула с ним в глубине благая удача.
О том говорили все, кто вернулся. Божились, что так всё и было.
Да только не верилось многим, а боле других Ваське Чуме, сотнику разинскому. Не верил он, что сгинул безвестно в трухменских песках есаул Тарануха по прозванью «Кривой», атаманский ближник, которому Стенька доверял как себе и только ему и позволил с пятью челнами сходить до трухменов. Поелику только там, как вещали пленные шемаханцы, можно было найти так нужную казакам воду и продовольствие.
Хорошо пограбили казаки летом и осенью обленившихся сонных персов, много добычи взяли, но вот ведь беда — до холодов возвратиться в Астрахань не успели, зимовать пришлось на Миан-Кале, впроголодь и почти без воды. Много славных ватажников умерло, а ещё больше полонянников, за которых богатый откуп надеялись взять. Да вот не вышло. Чернее тучи ходил и сам Разин, и вся старши́на. И только Серёжка Кривой духом не падал. Сказал: «Возьму я с трухменов и зипунов, и провизии. Меня ведь ни пуля, ни сабля, ни стрела не берёт…»
