— А ты никогда не веришь в то, что человек может сделать что-то без личной выгоды, не так ли? Оно и понятно — судишь по себе. Только это не так. Эмили не должна стать жертвой твоих амбициозных планов — достаточно уже того, что из-за тебя она лишилась магии. Но без чар можно жить, уж я это точно знаю. Но для этого главное вовремя убрать с ее пути такого ублюдка как ты. И если уж у меня это получится — я буду только рад. А теперь выбирай — будешь прятаться за спиной ребенка, или же поступишь как подобает мужчине?
Карстен скривился, как от зубной боли. Скорее всего, эти двое не выйдут и за стены храма, но он лишиться неплохого источника энергии для сына. Хотя лучше уж так, чем лишиться жизни, неправда ли?
— Хорошо, — кивнул он, прикидывая, как же вор собирается проверить его слова. Впрочем, волноваться было не о чем — как только император разорвал связь с девочкой, Эмили тут же расслабилась. Ее тело начало оседать на землю, и, если бы не вор, она бы наверняка упала.
— Отличный выбор. На этом и стоит закончить, думаю, — улыбнулся Рэй, делая шаг назад. — И на будущее запомни, — вдруг вор посмотрел прямо в глаза Карстена, и тот почувствовал холодок, пробежавший по его спине, — не ты один готов замарать руки кровью детей ради достижения собственной цели.
Император побледнел, понимая к чему клонит мужчина, и постарался мысленно связаться со своей супругой. Но его ментальные силы были истощены, и единственное, что удалось сделать — увидеть все ее глазами.
В комнате царила разруха, а у кровати стояли незнакомцы. Он лично знал только одного из них — мечника Утера, слава о мастерстве которого ходила уже не одно десятилетие. И, главное, это имя всегда стояло рядом с именем Киары. Другие же, бесспорно, были оборотнями — слишком уж характерными были черты их лиц. Слуги и лекарь сжались от страха и сидели в углу, боясь пошевелиться.
Громкий крик ярости раздался в зале, и стены храма задрожали. Все присутствующие, кроме самого императора и Рэя с Эмили, упали на колени от боли — хаотичный выброс смеси трех магий заставил их корчиться в муках.
— Ты знал! — глаза Карстена метали молнии, но отчего-то он не мог приблизиться к вору и его подопечной. — Они же убьют их!
— Если раньше не доберутся до тебя, — подтвердил его догадку Рэй. — А чему ты удивляешься? Грязными методами можешь пользоваться не только ты.
— Но ведь они ни в чем не виноваты!
— Как и она, — маг кивнул на Эм и крепче прижал ее к себе.
Рєй невольно скользнул взглядом по тем немногим живим людям, что еще остались в зале и отчетливо понял — им не выжить. Император был в бешенстве и знал, что ему терять нечего. Случайно или специально, но выброс силы наложился на примененное ранее заклинание передачи магии, что дало неожиданный результат — все присутствующие разом лишились своих чар. Он же, по вполне понятным и объяснимым причинам, избежал этой участи, но не знал, надолго ли хватит его сил, учитывая, что их источником была Киара.
И кто только тянул его за язык? Наверно, Рэю просто хотелось, чтобы перед смертью Карстен понял, каково это, когда тебя в буквальном смысле держат за горло, как бы ты не выкручивался. Но личные желания и мелкая мстительность сыграли с ним злую шутку — теперь у Киары и ее людей и вовсе пропал шанс на победу. А ведь этот бой и так дался им с трудом из-за махинаций с магией мертвецов.
Кстати, некромант, наверно, и сам не знал, что напитал своих марионеток такой силой, что они вряд ли погибнут даже после его смерти. Разве что их кто-то испепелит, как и остальных до этого.
Мысли в голове отказывались складываться в логичную цепочку, а ведь надо было что-то делать.
— Ты можешь их остановить? — раздался вдруг напряженный голос Карстена. Похоже, теперь он готов был довериться даже вору, лишь бы спасти свою шкуру и, возможно, жизни близких ему людей.
— Что, хочешь жить? — криво улыбнулся Рэй, понимая, что император сам может подсказать ему какой-то выход из сложившейся ситуации.
— Не паясничай! Можешь или нет?! — от злости император даже не мог себя сдерживать.
— Могу, — прямо сказал маг, и бросил взгляд на Киару. Та старалась докричаться до него, мысленно взывая к благоразумию, но он не хотел ее слушать. Совсем рядом с ней, на коленях стоял Аластор, который также не мог пошевелиться и сделать хоть что-то. В том числе — связаться с Марой или кто там еще был в замке с Селеной. — Но это обойдется тебе очень и очень дорого.
— Какова твоя цена? Власть, деньги, мой трон? — Губы Карстена дрожали от нервного напряжения, а зрачки расширились. Еще бы — всего несколько минут назад он был победителем, бесспорным обладателем трона и отцом наследного мага, а теперь… Теперь только слабый человек, со своими непонятными прихотями отделал его самого и венценосную семью от смерти. Такого унижения он позволить себе не мог, но иного выхода не было.
Рэй молчал, не зная, что ответить — дело было не в цене, а в том, чтобы ему поверили. Вдруг, Карстен расплылся в какой-то жуткой улыбке, которая больше подошла бы душевнобольному:
— Возможно, ты хочешь магии? — это был даже не вопрос — скорее утверждение. Любой маг был уверен, что заветной мечтой любой «пустышки» является обладание чарами. У них даже в голове не укладывалось, что можно быть счастливым и без этого. И все же, Рэй сделал вид, что задумался над предложением:
— Ты способен мне ее дать?
— Да. Так же, как я перенес силы девчонки и отдал их своему сыну.
— И чью же магию ты мне отдашь? — спросил Рэй. Это было не так уж и важно, но план в голове уже созрел, и все должно было выглядеть правдоподобно.
Поколебавшись, Карстен нехотя ответил:
— Свою.
— Какую?
Это был более сложный выбор, но и в этом император не спасовал, четко сказав:
— Некромантскую, — он знал, что сможет держать мертвецов в узде даже с помощью ментальной магии. Что же касается остального — Карстен был уверен, что вскоре найдет подходящего донора.
— Отлично. Меня это более чем устраивает! — решительно кивнул Рэй и сделал шаг вперед, — но ты же помнишь, что в моем мире все договоренности скрепляются рукопожатиями.
— Да-да, я помню, — торопливо сказал император, протягивая руку вперед. И вдруг, будто опомнившись, отдернул ее назад: — Ты уверен, что сможешь защитить Селену и моего сына? Я хочу быть уверен, что мы все останемся целы.
— Уверен. У меня свои козыри — тебе ли не знать, — засмеялся Рэй, молясь, чтобы все выглядело естественно. — Ну так как? Не думаю, что у тебя есть варианты. В конце концов, так же быстро, как остановить оборотней, я могу и ускорить события.
— Шаррас вар! — выругался Карстен и решительно протянул руку вперед. — Обещаю отдать тебе свою некромантскую магию взамен на спасение собственной жизни и жизни моей семьи!
— Чудесно. Я принимаю твое предложение, — Рэй уже собирался пожать руку мужчины, когда вдруг почувствовал, как Эмили вцепилась во вторую его ладонь. Он посмотрел в ее медовые глаза — девочка не хотела верить в то, что он может их предать. Но пока ничего другого она и подумать не могла.
— Прости — грустно произнес он и с силой оттолкнул от себя малышку. Та упала на пол недалеко от матери и расширившимися от страха глазами смотрела на бывшего друга. Рэй же не стал терять времени даром и буквально вцепился в руку Карстена. Секунда, и их ладони уже покрыли металлические доспехи, не дающие возможности ни одному из мужчин разорвать рукопожатие.
Император с ужасом уставился на собственное запястье, закованное в броню и почувствовал, как Рэй против его воли вытягивает из него всю магию. В страхе он постарался вырвать руку из оков, но, поняв, что сделать это не получится, запаниковал.
Стараясь спасти свою жизнь, Карстен протянул свободную руку к поясу противника, где еще раньше заметил несколько метательных ножей и достал один из них. Затем он с силой ударил Рэя в живот, вгоняя оружие до самой рукояти. Вор быстро среагировал и не дал императору вытащить лезвие из своего тела, тем самым стараясь не допустить кровотечения.
