— Да, — после некоторого сомнения решил «лейтенант Кеттч». — Полетели, увидишь, Кеттч — лучший пилот.
— Среди эвоков — без сомнения.
— Кеттч — не эвок.
— Нет?! — барон действительно изумился.
— Как иначе? Эвоки — глупые. Не понимают астронавигацию, — Антиллес вошел во вкус. — Не понимают предполетную подготовку. Глупые.
— Печально, — согласился барон.
Шесть ДИ-перехватчиков с красными полосами на солнечных батареях пристроились рядом с Веджем и Дией.
— Ага, — подтвердил Антиллес, ощущая, что его вот-вот понесет. — Нет у Кеттча подруги. Эвоки глупые.
— Сочувствую.
— У Фела подруга есть?
Даже если бы ему запретили под страхом смертной казни, Ведж задал бы этот вопрос.
— О да, у Фела есть роскошная подруга!
— Умная? — подозрительно осведомился «лейтенант».
— Умная-умная! — барон рассмеялся. — Актриса, ты понимаешь, что такое актриса?
— Как рассказчик?
— Верно.
— Хорошая подруга?
— Очень хорошая.
— Летает с тобой на большом корабле-острове?
— Нет, у нее свои дела. Собственный проект. Ты знаешь, что такое проект?
— Знаю. Делать бомбы, чинить истребители, убивать людей. Кеттч умеет.
— Ну, что-то вроде того…
Ведж с трудом мог представить, чтобы сестричка пыряла кого-нибудь ножом или, обламывая свеженакрашенные ногти, свинчивала термический детонатор. А уж чинить корабли Сиал никогда не любила, чего Ведж никогда не понимал и устраивал с ней длительные диспуты на эту тему.
За приятной беседой они незаметно подобрались к границе зоны сражения; Ведж уже видел, что для Вибротопоров бой складывается неудачно, в живых у них осталось всего шестеро. Они и четверо Нетопырок продолжали обмениваться выстрелами с пятнадцатью ДИшками противника.
— Держись Кеттча, — посоветовал барону Антиллес. — Кеттч хорошо учит.
Через быструю многократную «бочку» он уронил машину в пикирование, целя в самую гущу сражения, где три пары «колесников» выбивали пыль из Мордашки, Тайнера и командира Вибротопоров, который летал на тяжеловооруженном эль-челноке.
— Фелу не требуется учитель. Фел — лучший пилот среди людей.
— Врешь, — отрезал Антиллес. — Ты врешь. Люди называют другое имя.
А вдруг, если Фела спровоцировать, он не удержится и скажет что-нибудь? Ведж не спешил стрелять; «колесники» пока никак не реагировали на подмогу, и каждая дополнительная секунда увеличивала его шанс на меткий выстрел.
— Неужели Скайвокер? — снисходительно обронил барон. — Да, летает прилично, но назвать его боевым летчиком может только дурак.
— Собственно, — промурлыкала Диа, спасая положение, — мы рассказывали ему об Антиллесе и Разбойном эскадроне.
Фел расхохотался.
— Антиллес? О да, везучий парнишка, даже чересчур! Но летать он не умеет.
Ведж не ожидал, что рассердится, а в результате первой жертвой его гнева пал ДИ-истребитель, преследовавший Келла Тайнера.
Барон открыл огонь долей секунды позже и выбил вторую ДИшку.
Антиллес развернулся, садясь на хвост преследователю Мордашки; Фел не отставал. Вдвоем они рисовали сложный рисунок, словно две маленькие черные планеты на орбите вокруг невидимого солнца. Потом выстрелили одновременно, уничтожив противника с одинаковой безжалостной эффективностью.
Ведж Антиллес и Соонтир Фел, шурин и зять, опять летали вместе спустя несколько лет после исчезновения барона. Но смеяться над абсурдностью ситуации почему-то не хотелось. Фел весьма уютно чувствовал себя под крылом военачальника Зсинжа и, похоже, растерял уважение, которое выказывал брату своей жены все эти годы.
Избавив Мордашку Лорана от погони, они повернули к эль-челноку, но там уже рассасывались газовые и пылевые облака, а Диа и ведомый барона возвращались к своим первым номерам.
Уцелевшие ДИшки противника стягивались к «звездному разрушителю», не «Бедовому», тот отошел от зоны сражения на значительное расстояние, откуда время от времени обменивался с «Железным кулаком» ленивыми залпами. Еще он медленно, без коррекции, вращался вдоль длинной оси, а из дюжины пробоин в броне, словно кровь, хлестало пламя. Спасательных капсул видно не было; без сомнения, командир раненого корабля считал, что сумеет справиться с повреждениями.
Отсутствие «Бедового» было поводом для маленького праздника… если бы не свежие силы — целое соединение «разрушителей», пожелавшее задать трепку пиратам.
— Нетопырки, Вибротопоры, сто восемьдесят первая, — прозвучал в головных телефонах спокойный, даже чуть сонный голос Мелвара. — Прекратить сопротивление, отойти, мы приближаемся к зоне разбега.
— Приятно было познакомиться с тобой, Кеттч. Когда-нибудь еще полетаем.
Барон отправился на соединение со своей группой.
— Йюб-йюб! — буркнул в ответ раздосадованный и злой, как снежный зверь вампа, «эвок» с энтузиазмом, которого на самом деле не испытывал.
Веджу показалось, что Фел доволен службой у военачальника. В голове это не укладывалось, но отрицать очевидное тоже не получалось. Значит, исправлению не подлежит. А еще это значит, что, когда они снова встретятся, Веджу придется сделать все возможное и оставить свою сестру вдовой.
***
«Железный кулак», который на значительном расстоянии следовал за «Поцелуем бритвы» и изображал из себя щит, как выяснилось, находился под атакой, когда Нетопырки собрались у своего транспорта. Могучий гигант уже лишился части брони с левого борта. Останки горящего «Позолоченного когтя» и потрепанный, но все еще бодрый «Бедовый», который вполне оправдывал свое название, зависли в нескольких десятках километров позади немым свидетельством об источнике повреждения. ДИшки с «Когтя» никак не хотели оставлять «Железный кулак» в покое.
— Двенадцатый — командиру, жажду крови!
Мордашка втянул сквозь зубы воздух, глядя, как одна из машин развернулась к «Железному кулаку». Хрюк отправился выполнять задание. Сейчас или никогда, вполне возможно, что им больше не представится возможности подойти к «Кулаку», не возбуждая подозрений. Условности требовали от Гарика активировать связь.
— Лидер — Двенадцатому. В просьбе отказано. Возвращайся к «солнечнику».
— Я не слышу тебя.
— Проклятье!.. Одиннадцатый, присмотри за ним.
— Слушаюсь, командир.
Тирия Саркин бросилась следом за гаморреанцем. А в результате Мордашка, вспотев от напряжения, делил внимание между посадкой в ангар транспортника и отслеживанием показаний сенсоров, те утверждали, что Хрюк вместе с Тирией преследуют одинокий ДИ-истребитель над палубной надстройкой «Железного кулака». Судя по азартным переговорам, оба пилота увлеклись погоней; они разошлись в разные стороны, чтобы облететь командный мостик… и вдруг поменялись местами, и теперь уже Хрюк летел впереди, «колесник» преследовал его, а Тирия замыкала строй.
