– Хорошо, – сказал Псих и начал рассказывать. – Вы как-то упоминали, что монстр сам по себе может оказаться никаким не псиоником, а пользоваться пси-артефактом. Так оно и обстояло в реальности, только артефакт оказался живым. По всей видимости, этот карлик – какой-то дальний родственник контролера. Я не знаю, каким образом тот, кого вы называете монстром, сумел подчинить себе этого мутанта, но факт остается фактом: карлик стал его пси-инструментом. Тот усатый тип поэтому и носил свободный балахон, когда выходил из Зоны и наведывался в бары, – чтобы скрывать под ним маленького мутанта. Там в кустах и кенгурятник валяется, в которых мамаши младенцев носят, можете взглянуть. А история с исчезновениями сталкеров началась после того, как за пределы Зоны просочилась информация о дуп…
– Об этом поговорим отдельно! – резко оборвал Психа Покатилов и не очень естественно закашлялся.
Сиверцев сразу понял, о чем шла речь. О дупликаторе, разумеется. Покатилов по-прежнему старается все с ним связанное не разглашать. Оно и понятно… Хотя и так можно предположить, что собирался сказать Псих: этот усатый тип, которого Покатилов назвал Баграмовым, скорее всего тоже охотился за дупликатором. Когда в его поле зрения начали попадать и другие охотники, Баграмов принялся доступными ему методами устранять конкурентов. Убивать людей вне Зоны, ясное дело, было затруднительно. Вот он и заманивал их в Зону. И отдавал безоружными кровососам, которых, видимо, тоже умел контролировать с помощью прирученного пси-карлика. Однако информация продолжала хаотически распространяться, причем, видимо, быстрее, чем Баграмов успевал ликвидировать особо ярых охотников за дупликатором. И если одиночек-сталкеров или небольшие сталкерские команды выводить из игры было в общем-то нетрудно, то когда за дело принялись мощные организации, Баграмову пришлось сменить тактику. По всей видимости, он стал скармливать руководителям – вроде Покатилова и Тараненко – ложную информацию. Например, о местоположении пресловутого сейфа – то-то сталкеры Покатилова и вояки Тараненко на пост автоинспекции сбежались, будто муравьи на мед! И синхронно опоздали, потому что на самом деле Баграмов и не думал отдавать им сейф. А нанятый для подстраховки и ничего не подозревающий Кардан в итоге благополучно вынес сейф, как оказалось – пустой, из Зоны. В общем, Сиверцев понимал, что вариантов можно было навоображать массу, но сам он знал об этой истории слишком мало, чтобы утверждать что-либо наверняка. И вряд ли когда-либо узнает достаточно.
Между тем Покатилов решил прекратить расспросы и переходить к активным действиям.
– Максим, – обратился Покатилов к Тараненко. – Ты дашь мне вертолет. Охраны не нужно, мои ребята справятся. Этого типа (он кивнул на Психа) и вон того (Баграмова) я заберу. В кустах надо как следует пошарить, хотя я не думаю, что там найдется много интересного. Пойдем.
Почти все гурьбой переместились назад, к вездеходу и вертолетам, только двое солдат по приказу Тараненко принялись осторожно шарить в кустах.
У самого вездехода, оторвавшись от основной массы народа, Покатилов тронул Тараненко за плечо.
– Давай «спицу», – сказал он требовательно, поворачивая руку, которой только что удерживал Максима, ладонью вверх.
Сиверцев оказался рядом случайно, у него не было мыслей подслушать разговор или подсмотреть какие-нибудь тайные подробности. Но на него не обратили внимания, поэтому он увидел и услышал все.
– Боюсь, Виктор Павлович, вы не вполне представляете себе сложившуюся ситуацию, – сказал Тараненко и изогнул губы в выставочной улыбочке. – Вертолет я вам, разумеется, дам. А вот Психа, Баграмова, труп карлика и, главное, «спицу», уж извините, нет.
Покатилов начал раздражаться.
– Максим, – сказал он с нажимом. – С некоторых пор ты меня стал разочаровывать. Зачем тебе это? Не надо играть с огнем. Ты еще рыльцем не вышел играть на таком уровне.
– Ну почему же не вышел? – возразил Тараненко достаточно спокойно. – Вы просто не осведомлены, кого я представляю на самом деле. Вон в том вертолете, между прочим, сидит целый генерал. Мой шеф. Причем мы здесь в отличие от вас, Виктор Павлович, совершенно официально и за спиной у нас не сомнительного происхождения частная организация, а большая европейская страна.
– Та-ак, – протянул Покатилов, начиная понимать. На лице у него последовательно отразилась целая гамма чувств. – Официально, значит… Вот, дьявол, об этом я совершенно не подумал. И которая из контор, позволь спросить?
– Научная разведка, – секунду поколебавшись, сказал Тараненко. – Это наиболее точное именование.
– И какой же, позволь спросить, страны?
– А вот это не суть важно. – Тараненко пожал плечами. – Достаточно большой и достаточно влиятельной, не только в Европе, но и во всем мире.
«Вот это да, – подумал Сиверцев, уставший уже удивляться. – Чем дальше, тем интереснее!»
– Насчет вертолета я сейчас распоряжусь… А то дознаватели вот-вот прибудут, трупы – они и в Зоне трупы. Тем более ваш Хома даже не сталкер. С правосудием вам, Виктор Павлович, лишний раз пересекаться вряд ли интересно.
Покатилов сокрушенно вздохнул:
– Ну, гляди, Максим. Если ты позволил себе насочинять… Сам понимаешь…
– Я редко сочиняю, – холодно отозвался Тараненко. – Профессия обязывает.
Сиверцев отстраненно наблюдал, как Покатилов, Флэш и трое его охранников грузятся в один из вертолетов, как вертолет взлетает и вопреки ожиданиям не перепрыгивает к месту, где недавно пристрелили Хому, а набирает высоту и уходит на восток. Сиверцев задумчиво провел его глазами.
– Ну, что, Ваня? – Оказалось, Тараненко какое-то время за ним наблюдает. – Как тебе новые приключения?
– Неожиданно, – честно признался Сиверцев. – Вы уж извините, оказался невольным свидетелем… но клятвенно заверяю: я ничего не слышал!
Тараненко усмехнулся:
– Не слышал… Ну-ну! У тебя теперь один путь, Ваня.
– В смысле? – не понял Сиверцев.
– Ты, Ваня, невольно стал носителем достаточно важной информации. Простого исследователя Сиверцева Покатилов перемелет и выплюнет. А вот если исследователь Сиверцев в конечном итоге работает на солидную организацию…
– А, – догадался Сиверцев. – Опять вербуете?
– Вербую, – сознался Тараненко. – Ты мне подходишь, я уже это говорил. Да и знаешь ты в самом деле непозволительно много, чтобы остаться в стороне. Можешь, конечно, сделать вид, что какое-то время подумаешь над моим предложением, но на самом деле думать тут нечего, за тебя все уже давно придумали.
«Да уж, – на Сиверцева нахлынула легкая тоска. – Похоже, в ближайшее время самому мне думать почти не придется: все действительно уже давно придумано кем-то более ушлым и хитроумным».
