— Да! И когда он срывал с себя кольчугу, я его узнал… Это был глава нашего разведдепартамента! Юзеф Складковский!
— О черт?! — Малон зажмурился.
— Ты его знаешь, Мэл? — спросил Шелкопряд.
— Да, это тот самый поляк, которого Хелена завербовала год назад под Калининградом. Так вот почему он выкрикивает ее имя!
— И что теперь?! — Шелкопряд снова смотрел на Смиглы. — При чем тут Фарадей?!
— Телепортируемый объект, проходя через места силы, получает концентрированный заряд энергии! Но при материализации эта энергия возвращается в земные недра. А здесь произошла материализация в клетке Фарадея. Возможно, клетка не дала энергии уйти и это наделило существо такими новыми свойствами! К примеру, если вашу бомбу поместить в клетку Фарадея, то после телепортации бомба теоретически будет на порядки мощнее, сопоставима с атомной!
— О, мать твою!
— Но это теоретически! Мы не знаем наверняка!
— Я ни хрена не понял! — воскликнул Шелкопряд. — Зачем шеф разведдепартамента телепортировался?!
Большая честь деревни была охвачена огнем. Иван Булава появился из дыма и рухнул в снег, сплевывая кровь и осматривая всех, кто спрятался за цистерной с водой. Кожа у него на лбу была рассечена осколком, кровь, залившая лицо, уже запеклась.
— Бродяга, ты ранен! — воскликнул Артем, перевязывающий ногу Химеры.
— Да херня, братка. А вот то, что я язык прикусил при взрыве, это реально неприятно… А вы, я смотрю, все живы? Прямо чудеса, — фыркал Булава, тяжело дыша. — Егорка, извини, но ты мудак.
— С чего вдруг?
— Что ж ты нам про пулемет ничего не сказал?
— Запамятовал я…
— А как напился, вспомнил? Я же говорю — мудак.
— Не ругайся, — поморщилась девушка не то от его слов, не то от боли.
— Я что-то не втыкаю вообще. — Павел спрыгнул с цистерны и убрал бинокль в чехол. — Они на нас болт забили, а пальба где-то в стороне.
— Там бой. — Иван кивнул и снова харкнул кровью в почерневший от пожара снег.
Как ни странно, под обстрелом меньше всего досталось дому Ветрова. Он устоял и не загорелся.
— Бой?
— Ага. Кто-то на них напал из леса.
— Может, Тахо и Шелкопряд вернулись? — предположил Засоль.
— Эти идиоты явно не с парой человек там воюют. Ты послушай, какая пальба.
— Может, они привели кого-то нам в помощь?
— Может. Не знаю я.
— Слушайте! — Егор вдруг поднял покрытую ожогами руку. — Вы слышите?
— Это не я шептуна пустил, это все Засоль, — хмыкнул Ходокири.
— Очень смешно, Павлин, — буркнул Мустафа, следящий за подступами к их укрытию.
— Да нет же. Вы вслушайтесь!
Сквозь шум боя, переместившегося из деревни в лес, доносился нарастающий рев.
— Это зверь, — прошептал Ветров, вспоминая, как огненная ярость ворвалась в братнин дом, мгновенно превратив его в горящие обломки. — Зверь вернулся…
* * *
— Мать их, да что тут творится?! — воскликнул Шелкопряд.
Машина мчалась к деревне, которая еще утром была просто образцом умиротворения. Сейчас кругом бушевал огонь, слышалась стрельба, и все заволакивал дым.
— Если хоть один волос хоть с одного из моих людей упал! — закричал Тахо. — Я вас расстреляю!
— А мы тут при чем?! — крикнул с заднего сиденья Казимеж.
— Для профилактики!
— Мэл, на черта мы сюда зверя этого привели? — обратился к Малону Шелкопряд.
— Во-первых, он все равно не отстает. Во-вторых, это единственный способ обратить коммандос в бегство. И наконец, только Химера способна его остановить, я думаю!
— Ты сдурел?! Рискнешь девчонкой?! Своей сестрой!
— Я не вижу других вариантов, Шон!
— Бегут! Там все бегут! — закричал Ходокири, который снова взобрался на цистерну и вооружился биноклем. — Все вперемешку! И головорезы, и какие-то… странные… Черт возьми! Артем!
— Что?!
— Это же норды!
— Норды?!
— Ну да, помнишь постоялый двор?! Это норды напали на коммандос из леса! И теперь все бегут… Мать твою! А это что такое!
Пятнадцатиметровый костер, имеющий явное сходство с человеком, двигался по лесу с запада и хлестал длинными протуберанцами по деревьям, снося их, как коса сносит зрелую пшеницу.
Павел свалился с цистерны:
— Это оно! Тот самый зверь?!
— Нет! — крикнул Егор, в ужасе глядя на приближающийся ад. — Тот был не больше лошади! Ну, может, чуть больше! А этот…
— Смотрите!
Все взглянули, куда указывал Булава. К ним приближался вездеход «Ухтыш», несущийся между пожарищ и разгоняющий дым.
— Стой! — Мустафа встал и замахал рукой.
Тахо вырулил, едва не опрокинув машину, и резко затормозил.
— Все целы? — крикнул он, выскакивая из вездехода.
— Не то чтобы целы, — проворчал Иван, — но живы все. Во всяком случае, пока. — И он оглянулся на приближающегося пламенного дьявола.
— Хелена! — Малон бросился к сестре и схватил ее за плечи. — Нет времени объяснять! Ты должна его остановить!
— Что? Как? — изумилась она.
— Ты же умеешь контролировать аномалии.
— Но это не аномалия!
— Это аномалия, сестра! Именно аномалия! И…
— Никуда она не пойдет, дурак! — воскликнул Павел, и они с Артемом дружно оттолкнули Тахо от сестры.
— Хелена, это Юзеф! — настаивал Малон.
— Что? — удивилась она.
— Это Юзеф Складковский. Его телепортировали… может, в наказание, я не знаю. Но он растет! Я представить не могу, что будет, если его не остановить! И не знаю, получится ли у тебя, но не вижу других вариантов!
— Хорошо, — вздохнула девушка и, поднявшись, заковыляла навстречу зверю.
— Лена, нет! — закричал Артем, бросаясь следом, но его тут же схватил могучими руками Шелкопряд:
— Не мешай ей, парень!
Бушевавший огненный зверь был уже на окраине деревни, когда в поле его… зрения? Или какого-то другого способа восприятия окружающего мира попала одиноко бредущая девушка.
Существо остановилось, его плети вновь стали руками, пусть сотканными из пламени. Голова перестала меняться и издавать жуткие вопли. Она обрела человеческие очертания, в которых узнавался лик Юзефа Складковского. Огненный человек стоял на окраине Толоково. Вокруг шипел снег и клубился пар. Существо открыло пламенный рот.
— Хе-ле-на… — разнеслось над миром его громоподобное урчание.
— Да, это я, — тихо произнесла девушка, остановившись метрах в сорока. — Хелена…
Огненный человек вдруг опустился на колени, и снег зашипел еще пуще.
— Хелена… — повторил сотканный из огня Юзеф уже тише.
Девушка протянула руки и медленно сомкнула их в замок. То же движение сделал и огненный человек.
