— И я не подчиняюсь Совету, друг мой, — заметил Ширулл. Он был одет в свободные одежды из шелка, какие дэррны носили в неофициальной обстановке, и держал в руке большой кубок с вином. Глубоко посаженные алые глаза Командующего сверлили Шогга, который еле находил в себе силы спокойно сидеть на месте.
Судьба была немилосердна, жестока к нему. Как долго он откладывал визит сюда, взвешивая за и против, и вот, наконец, сбылись его самые мрачные предчувствия. Ширулл смотрел на него так, словно Шогг окончательно обезумел. В принципе, до этого было недалеко.
— Я предоставил тебе все данные, — сказал Спикер, — битых три часа рассказывал о том, что происходит. И ты мне не веришь?..
Робот-виночерпий — полезная часть тошнотворно-роскошного интерьера — был инкрустирован драгоценными камнями. По знаку Ширулла он наполнил кубок, сверкающий бриллиантами по пятнадцать карат. Дэррн отпил и улыбнулся, подперев голову рукой, локоть которой утонул в одной из сотни подушек на большом ложе Ширулла.
— Не верю. Как хорошо, что первый Командующий добился вывода Системы Безопасности из-под опеки Совета! Спикер Фушал проявил завидную мудрость… Будь иначе, сейчас бы я был вынужден слизывать дерьмо с твоих ног.
— Ты рехнулся, — проговорил Спикер.
— Я не прав? Ты ведь только и мечтаешь растоптать меня. Я живу себе, никого не трогаю, а тут являешься ты. Понимаю! Не можешь больше сидеть спокойно, зная, что я веду полноценную жизнь в свое удовольствие.
Шогг скрипнул зубами.
— Не забывай, что хотя эта должность тебе досталась по наследству, Система Безопасности не твоя личная собственность. Ни один робот, ни один Гвардеец, ни одна стрелковая турель!
— Да неужели? А чья же это собственность? — издевательски скривил губы Ширулл.
— Все это принадлежит нашему народу.
— «Наш народ». Умоляю тебя, Шогг, только ты-то здесь дурачка передо мной не разыгрывай! — протянул, рисуясь, как плохой актер, Командующий. — Дэррны были народом, расой, когда прилетели сюда. Злые, голодные, но свободные. Гордые тем, что сокрушили Старого Врага — да, пускай на время. Но показали свою силу. Нас не смогли сломать. Мы строили, боролись с трудностями во имя будущего, зная, что рано или поздно придет час, когда мы выйдем из своего затворничества и настанет Новая Эра. — Ширулл подался вперед. — Где она, эта эра, друг мой? Нет ее. Дэррны стали жадными ленивыми скотами, бесконечно плетущими интриги. Им ничего не нужно, кроме удовольствий. Оглянись вокруг. Ты сам часть этого мира, от которого смердит за сто парсек! Мы похоронили себя в этом поганом склепе и еще гордимся этим! Кого ты собрался защищать и во имя чего?
Спикер Шогг молчал.
— Все это — один большой мавзолей, друг мой, да.
— Так… что же ты предлагаешь?
— Я? Ничего. — Ширулл откинулся на подушках. — Мне и так хорошо. Может, СБ и не моя собственность, но мне наплевать. Считай, она ничья, но… я не дам тебе ею воспользоваться. Ни один Гвардеец из Внутренней Сферы не пойдет наверх воевать с твоими мнимыми заговорщиками.
— Я соберу Коллегию Представителей, — пригрозил Шогг.
— Собирай. Это ничего не даст. Система Безопасности подчиняется только мне, меня не могут низложить, никому это не под силу.
— Так ты не веришь или просто отказываешься помочь мне?
— И то, и другое. — Ширулл взял серебряную вилку, подцепляя со столика, стоящего рядом с ложем, кусок сладкого мяса фиджиха[21]. Жуя с удовольствием, дэррн даже зажмурился. — Даже если бы этот заговор существовал в реальности, не в твоей больной голове, я бы все равно не стал тебе помогать. С какой стати?
— Я уже говорил… В интересах Внутренней Сферы. Шаари собираются убить всех нас.
— Полагаешь, они настолько страшны? — расплылся в усмешке Ширулл. — Людишки. Слабые глупые людишки. Пойми, даже самый разленившийся дэррн уложит любого из них одной левой.
Спикер вскочил.
— Ты сошел с ума, Ширулл! Ты забыл, кто они такие и на что способны!
Командующий раздраженно помахал пухлой рукой.
— Не кричи, ты меня оглушил. Ну предположим, что это правда и «призраки» уже готовы броситься на нас… Но им все равно не проникнуть сюда. Зря мы, что ли, придумали все это? За Систему Безопасности я уверен. Их ждут весьма неприятные сюрпризы, ты сам знаешь, какие. Войди в сеть и еще раз проштудируй схемы, мой тебе совет, а потом просто успокойся и выпей хорошего вина.
Шогг много раз за эти дни просматривал план обороны. В теории он был хорош — можно было остановить целую армию вторжения, — но что насчет практики? В каком состоянии сейчас все эти огневые системы, эти подразделения боевых роботов и средства экстренной эвакуации? Данные на сервере отсутствовали, и ответить на интересующие его вопросы мог лишь проклятый Ширулл.
Который и слушать не хотел об угрозе…
«Мерзавец каких мало даже среди нынешних дэррнов…»
Спикер не мог понять, он нарочно издевается над ним или ему действительно наплевать на судьбу своих соплеменников. Да, они превратились в жалкие подобия себя прежних, но разве это причина отдать их на расправу жаждущим мести «призракам»? Спикер не колебался. Дэррны оставались его народом невзирая ни на какие частности, и он, как глава Совета, будет их защищать…
Окрик Ширулла застал Спикера уже у самой двери.
— Но я обещаю тебе, друг мой, что буду сражаться до последней капли вина. Если твои вторженцы попробуют посягнуть на наш дом! — Командующий захохотал, подняв кубок вверх и частично расплескав темно-красную жидкость.
Рука Спикера сама собой скользнула в складки мантии, нашла там потайной карман и сомкнула пальцы на рукояти пистолета. Это было баллистическое оружие, работающее по принципу давления пороховых газов, образуемых взрывом содержимого гильзы. Таким дэррны пользовались еще очень давно, а конкретно этот ствол отец Шогга привез из глубин космоса из Великого Переселения.
Шогг наставил оружие на Ширулла. Тот замер, выпучив глаза, но… тут же снова зашелся смехом. Толстяка скрутил самый настоящий припадок, и он повалился на подушки, потеряв кубок. Вино разлилось небольшим озером, заставив механического виночерпия издать испуганный возглас.
Лицо Архонта исказилось. Он подошел совсем близко к ложу, целясь в голову фигляру. Покончить со всем этим балаганом здесь и сейчас — великолепная идея. Убить давнюю ненависть и устранить препятствие.
Командующий продолжал корчиться от смеха, его истерическое хихиканье перешло в натужный кашель, точно он подавился слюной. Кашель вызвал рвотные позывы — дэррн подполз к краю ложа, чтобы не запачкать свое гнездышко еще сильнее.
