– Да, странные дела… Может, это Грань вам так отомстила?
– Еще что скажешь! Разве она живая? Наверное, просто подземные пласты от взрыва сдвинулись.
– Опомнись! Какие пласты? Вы же к самой поверхности подобрались. Там только перегной да суглинок.
– Молчу… Я в этом землеустройстве мало что кумекаю. Что сам видел, про то и рассказал. Только ты меня не заложи. – В голосе Юрка появилось не свойственное ему заискивание.
– Чудной ты человек! Грани не боишься. Химер тоже. От здухачей отбился. А перед каким-то папой Каширой трясешься, как последняя баба.
– От химер и здухачей я как-нибудь отобьюсь. С Гранью попозже тоже разберемся. Но если папа Кашира приговор нарисует, от Юрка Хобота даже воспоминаний не останется.
– Зверь он, а не папа.
– А ты думал!
Теперь на спутников Кузьмы было любо-дорого глянуть. Похоже, что у них открылось не только второе, но заодно и третье дыхание. Оставалось только сожалеть, что он не воспользовался «божьей смолкой» раньше. Конечно, всякая дурь вещь опасная, но в некоторых случаях без нее просто не обойтись. При любом ином раскладе они топали бы до пещер еще дня два, а так долетели словно бы на крыльях.
Скоро и отдохнуть можно будет, и перекусить по-человечески. Таких сочных улиток, как в карстовых пещерах, больше нигде не водится. А там, глядишь, и все загадки разрешатся. Выследить летучих мышей никакого труда не представляет. Они на кормежку скопом летят и скопом возвращаются.
Ох, зря он про все это подумал! И ведь давал же себе зарок – раньше времени не радоваться. А тут забылся. Наверное, «смолка» подвела. Вот и сглазил Кузьма свою удачу.
Летучие мыши, посланные вперед, возвращались в панике. Какое-то время они даже не хотели общаться с хозяином, что вообще было случаем беспрецедентным.
Плодотворного общения не получилось и после того, как немного успокоившийся Князь уселся Кузьме на плечо. Уж если самый смышленый из зверьков не мог прояснить суть дела, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее, аналогов в прошлом не имеющее.
Ясно было только одно – людям непосредственная опасность не угрожает. Как говорится, и на том спасибо.
Дабы окончательно утихомирить стаю, Кузьма щедро угостил ее водярой, после чего обратился к спутникам с краткой речью (те уже давно изнывали в тревожном неведении).
– Волнуются летучие мыши, сами видите. Похоже, что-то в пещере неладное, – произнес он нарочито спокойным голосом, – хотя нас самих это, надо полагать, не касается. Ни химер, ни здухачей там нет.
– Что же их тогда могло так испугать? – поинтересовался Змей. После контузии его подозрительность возросла еще больше.
– Да что угодно! Крысы, огонь, сквозняки, чужие люди… Панику по этому поводу поднимать не стоит, но осторожность еще никому не повредила. Так что будьте наготове. Я пойду первым.
– Свет гасить? – спросил Юрок.
– Пока не надо.
Каждое мгновение ожидая какого-нибудь подвоха, Кузьма осторожно двинулся вперед. Потолок туннеля резко ушел вверх, а потом раздались и стены. В нос ударил специфический запах помета, всегда выдававший постоянные убежища рукокрылых. Одна корзина такого добра стоила дороже кружки водяры и могла прокормить целую семью – грибы на ней росли удивительно обильно.
Правда, на этот раз к кислой вони помета примешивались и другие сомнительные ароматы, самым явственным из которых был запах отравленной воды. Потоп, едва не погубивший отряд, как видно, добрался и сюда.
В огромной пещере царила тишина, и, чтобы вспугнуть ее обитателей, Кузьма свистнул в два пальца. Ответом ему было лишь многократное – то глухое, то звонкое – эхо. Крылатые твари, вернувшиеся с охоты, по всей вероятности, крепко спали.
– Посвети-ка кто-нибудь на потолок, – попросил Кузьма.
Луч карбидного фонаря скользнул по мрачным сводам, с которых, словно сосцы громадного зверя, свешивались тяжелые бледные сталактиты. В иные времена здесь находили себе приют тысячи летучих мышей, и яркий свет должен был неминуемо вызвать среди них переполох.
Однако вокруг по-прежнему стояла мертвая тишина. Неужели летучие мыши спят так крепко? Или их тут вообще нет? Странно… Такого случая Кузьма припомнить не мог. В любое время в пещере кто-нибудь да оставался – брюхатые самки, молодняк, еще не вставший на крыло, просто лентяи, предпочитавшие сон всем другим удовольствиям. Куда же все они нынче подевались?
– Ты вниз позырь! – прошипел Юрок голосом человека, ненароком усевшегося на моток колючей проволоки. – Вот так суп!
Дно пещеры, прежде представлявшее собой почти зеркальную копию потолка (только сталагмиты выглядели поприземистей сталактитов), теперь было сплошь залито водой, действительно очень напоминало густую похлебку, на поверхности которой плавает разварившееся мясо.
Без всякого сомнения, это были уже порядком разложившиеся трупики летучих мышей.
– Дошли, – сказал Змей. – Вот тебе и карстовые пещеры. Вот вам и кукиш с маслом.
– Не нам, а вам, – уточнил Кузьма, до которого еще не дошел весь ужас происшедшего. – Чья это была идейка – воспользоваться путями летучих мышей?
– Неужели это мы их погубили? – ужаснулся Венедим.
– Нет, тут потоп проклятый виноват, – пояснил Кузьма. – Прежде-то они от ливневых вод запросто уходили, а тут, как видно, проснуться не успели. Испарениями ядовитыми отравились. До сих пор от воды этой заразой несет.
– Зазря, значит, мы сюда шли? – Юрок уже не шипел, а подвывал, как кликуша. – Зазря дружбанов теряли?
– Тут дальше еще парочка пещер есть, – сказал Кузьма неуверенно. – Может, в них кто-нибудь уцелел… Пойду гляну, а вы здесь пока побудьте.
– Сбежать, поди, собираешься? – тяжко вздохнул Юрок. – Отделаться от нас хочешь?
– Не пори ерунду! – отрезал Кузьма. – В залог за себя оставляю баклагу с водярой. Только, чур, не прикладываться!
Кто-нибудь другой, Змей, например, такой залог не воспринял бы всерьез, но Юрок-то понимал, что в глуши Шеола нет вещи более драгоценной, чем водяра, которая и жизнь распроклятую может скрасить, и мучительную смерть облегчить. («Смолка» в этом плане ничего не стоила. По сравнению с водярой она была то же самое, что случайная шалава против верной жены – сегодня околдует, а завтра без зазрения совести погубит.)
Поэтому, заполучив в руки заветную баклагу, Юрок сразу успокоился и кивнул головой: «Иди!» Венедим послал вслед Кузьме крестное знамение.
Спутников своих Кузьма покинул не для того, чтобы отыскать уцелевших летучих мышей (не верил он в чудеса), а дабы в одиночестве обмозговать ситуацию, которую смело можно было назвать тупиковой.
Мало того, что экспедицию с самого начала преследовал злой рок, так сегодня оборвалась последняя ниточка, обещавшая привести к цели. Таким образом, все потуги, интриги и компромиссы организаторов трехстороннего совещания оказались напрасными.
