Далее пожаловали довольно необычные гости — посланники центральных пустынных земель бывшей Хоты. Их делегация состояла из трех мужей в просторных темных одеждах и интересных головных уборах из намотанной на голову ткани со свободно болтающимся концом. Когда послы пустыни закрывали этим концом лицо, то взору наблюдателя оставались лишь глаза — черные, хмурые, цепкие и необычайно завораживающие. В эти глаза хотелось смотреть беспрерывно. Очень необычные люди.
Леоний приглашения им не посылал, но они прибыли по собственной инициативе, потому как оказались за бортом происходящих на континенте событий. Люди пустыни до этого уже являлись Рексу Карну и заявляли, что они граждане Хоты, так что он должен включить их территории в свое новое государство, но центральные пустыни были так велики и сложны для обороны, что Карну скрепя сердце пришлось отказать. Возьми он со своей армией под крыло еще и пустыни, тогда рисковал бы потерять все сразу.
Обиженные старосты пустынных поселений объединились, создали небольшую армию и заявили, что готовы к сотрудничеству с любыми государствами в плане торговли шерстью, мясом, молоком и другими продуктами скотоводческих хозяйств, а также нефтью, добываемой только у них, пусть и в небольших количествах. Однако они предупредили, что если кто-то вторгнется на их земли, то пустынники все погибнут, но и враг останется навсегда лежать среди раскаленных камней.
Небольшой отряд, сопровождающий «детей пустыни», состоял из хмурых мужиков с обветренными лицами, одетых в такие же просторные платья, что и послы, и в таких же небольших чалмах на головах. Из вооружения у воинов имелись винтовки, револьверы и длиннющие кинжалы, которые вполне можно было назвать короткими мечами. Эти ребята вели себя тихо и мирно, они, как привидения, появлялись на улочках города и тут же исчезали неведомо куда, чем постоянно вызывали толки среди остальных.
Предпоследними в Тонон прибыли Рекс Карн, Мак Милин и Лак Ронин в сопровождении двух десятков хотов, из которых один десяток был облачен в обычные для «мертвецов» штаны и бежевые хотские рубахи с коршуном на спине, стянутые патронташами. Второй же десяток был одет в хотскую сланцево-серую военную форму. Надо ли говорить, что все солдаты имели при себе винтовку и револьвер, а то и по два револьвера.
Заняв центральный квартал, хоты нарочито беззаботно расхаживали по городу, всем своим видом напоминая, что это их земля и только они здесь хозяева. С другими делегациями люди Карна общались редко, а если и выпивали, то только небольшими компаниями по три-четыре человека и без эксцессов.
Последним заявился Корийен Сальмадорский. Магистр Ордена и правитель Велетрии встал отдельным лагерем на окраине города вместе с тридцатью сопровождающими его воинами, все сплошь в плащах «чистильщиков», молодые, решительные, вооруженные до зубов парни. Велетрийцы также ни с кем не общались и лишь изредка наведывались в город, чтобы схлестнуться на словах либо кулаках с предателями-«истинниками». Эти потасовки уже ко второму дню приобрели такой опасный характер, что обещали вылиться в настоящую кровавую бойню; остальным присутствующим пришлось вмешаться, чтобы это предотвратить.
К намеченному дню начала переговоров город выглядел довольно пестро. У каждой стороны существовали свои претензии к другим, свои желания, стремления, обиды и надежды. Каждому из присутствующих здесь было понятно, что разговор их ждет напряженный, грозящий в любой момент перерасти в вооруженное столкновение.
* * *
На шестой день сборов все наконец успокоились и были готовы заняться делом — делить континент.
Погода, до этого благосклонная к людям, с утра решила подкинуть сюрприз и выдала из своих закромов дождь вперемешку со снегом — довольно редкое явление даже для зимы. Не сильный, но промозглый ветер забирался людям за шиворот, а хмурые серые рваные тучи нагоняли уныние.
Перед самым рассветом по делегациям пробежались курьеры, объявившие, что Леоний Лайарон в качестве организатора приглашает послов явиться к городской площади для уточнения отдельных моментов.
В назначенное время явились все.
Лайарон появился на импровизированной трибуне, собранной из деревянных коробов, и зычным голосом заговорил.
Его появление немало озадачило Рекса и Корийена, они узнали в этом гордом правителе Скалиона бывшего ученого, предупреждавшего о нападении «третьих». Имя правителя спецы слышали и раньше, но ассоциировать его с тем отвергнутым всеми велетрийцем даже не думали.
— Итак, господа, давайте уточним некоторые моменты. Предложения следующие: переговоры будут проводиться в несколько этапов, столько, сколько понадобится. Местом их проведения станет особняк губернатора. Прошу вас заведомо предоставить мне знамена своих государств, что облегчит правильную и безопасную для всех рассадку на места.
— Как все официально, — хохотнул глава шахтерского города Вижна, в котором Рекс тут же узнал Лемма Лиона, порадовавшись про себя, что староста не поплатился за сговор с ним. — А у нас нет знамен. Как-то не озаботились.
— Да, у нас тоже, — подтвердил глава второго шахтерского полиса, злобно посмотрев на Лемма.
— И у нас нет, — тихо, но отчетливо произнес представитель пустыни, сверкнув глазами.
— У кого нет, озаботьтесь предоставить какой-либо символ своей государственности. От того, правильно или нет мы рассядемся в зале, может зависеть, все ли мы выйдем оттуда. Подумайте. Непосредственно послы и два человека, сопровождающие их, должны будут сдать оружие. Каждая делегация имеет право взять с собой в зал суда трех солдат при оружии, не больше. Они будут находиться вдоль стен.
Корийен и Рекс, стоявшие чуть поодаль друг от друга, непроизвольно переглянулись и усмехнулись. «Мертвецы» и «чистильщики» даже вдвоем могли устроить светопреставление. А если еще и бросят оружие своим послам…
Леоний недобрые взгляды заметил.
— Давайте условимся, — строго произнес он, — мы уже достаточно показали друг другу на полях сражений, и сейчас здесь — результат всего этого. Не стоит проявлять гонор после боя. Если кто-то вероломно нападет на другую делегацию, то должен будет понести наказание. Основные отряды останутся в своих расположениях. Собираться у особняка не нужно. Те государства, которые смогут договориться, — подпишут междусторонние соглашения, и если посчитают, что свои интересы они защитили, то могут спокойно удалиться из города. Но при этом каждая из сторон имеет право высказываться по любым, даже двусторонним вопросам. Мы приступим к диалогу завтра в полдень. Спасибо за внимание, господа.
