похожие на мочалку волосы и унесся вдаль, оставляя за собой след прохлады и свежести, и сам рассеялся, едва успев преодолеть несколько метров.
Меня охватило странное чувство светлой печали, но сентиментальность момента нарушил невыносимо-громкий скрежет, от которого сводило зубы.
Я поглядела вниз. У подножия замка металлические солдаты, лишенные силы, которая поддерживала их, грудами бесполезного железа оседали на землю, но лица их по-прежнему оставались поднятыми к небу.
Через границу я перебралась на удивление легко. И так же просто, почти прогулочным шагом, приблизилась к одной из крепостей, которые окружали восточную столицу.
Роберта помогла, как и обещала: снабдила точной картой и ворохом амулетов. Один из них маскировал магический фон моей мягко говоря нетипичной силы, второй менял внешность и даже голос, третий же позволил бы мне принять облик местного гвардейца, если бы я его надела. Но делать этого не пришлось.
Я остановилась на привал в роще, из которой отлично просматривался маленький форт. Добротное строение, по стенам которого расхаживали маги-солдаты. В его подвалах, судя по картам Роберты, и держали Короля. Я планировала пробраться внутрь ночью и освободить Арея, ну или хотя бы побеседовать с ним, однако, когда на деревья опустились сумерки, титан сам вышел из-за деревьев так спокойно, будто отошел туда всего пару минут назад.
Заметив его, я вскочила на ноги и замерла. Несколько мгновений мы неподвижно стояли, буравя друг друга взглядами, и в моей груди закипал гнев. В какой-то момент он плеснул через край и я, рванувшись вперед, отвесила Королю звонкую пощечину.
Встретившись взглядом с его насмешливыми глазами, запоздало подумала о том, что будь его воля, я бы сломала пальцы об его лицо, но он поддался, и теперь на щеке Арея красовалось ярко-алое пятно.
— Довольна? — с полуулыбкой спросил титан.
Я ощутила, как по спине бегут мурашки, как мысли замедляются, становятся вялыми, текучими и пассивными. Как тело замирает, будто в ожидании чьего-то приказа. Опомнившись, тряхнула головой и сжала кулаки.
Нет уж, не в этот раз! Ощутила, как магия воспротивилась столь грубой попытке подчинения и подняла взгляд на Арея. Он выглядела слегка удивленным, и заметив, что я повела плечами, сбрасывая остатки наваждения, удовлетворенно кивнул.
— Твои наставники могут тобой гордиться, — он снова улыбнулся и сердце защемило. На этот раз без чьего-либо принуждения.
Я опустилась на траву и подбросила веток в костер, который минуту назад собиралась затушить. Спорить, кричать, бросаться обвинениями мне не хотелось уже давно, но сейчас странная печаль сковала грудь и мысли. Я не понимала, откуда она взялась и почему пришла именно теперь. Понадобится время, чтобы разобраться.
Король сел напротив, и только сейчас я обратила внимание на его одежду. Затасканная рубашка и штаны, босые ноги, спутанные волосы и грязь на лице. Вид у Арея совершенно не королевский, но подбородок по-прежнему вздернут, а движения спокойные и плавные, и вместе с тем какие-то медвежьи. Он не изменился, разумеется.
Еще какое-то время мы молчали под треск костра. Мне не хотелось ничего спрашивать и уж тем более объяснять, а Арей наблюдал за мной исподтишка, пока думал, что я смотрю в другую сторону. Наконец, тишина ему надоела.
— Я так поняла, убивать меня ты пока не собираешься, так что изложу свой план, — я подняла глаза и титан, убедившись, что я вся внимание, продолжил. — Для того, чтобы разделить стихии, требуются маги каждой из них. Но главная задача ляжет на твои плечи. Сейчас Источник — это столь плотное сплетение огня, воды и земли, что если я, например, обращусь к своей стихии, то она не сможет ответить, подавленная другими силами. Твоя задача — осуществить первичное межевание. Вытянуть из общего комка по отдельности огонь и воду, останется земля. Дальше должны подхватить маги, они же — будущие вместилища — помогут новым источникам остаться в чистом виде.
К концу речи Арея мозги наконец-то заработали и разом выдали множество вопросов. Как только Король замолчал, я задала первый попавшийся и по совместительству самый бессмысленный.
— Как ты выбрался из подземелий?
Король рассмеялся.
— Кое-что в тебе навсегда останется прежним, — он протянул руку и попытался коснуться моей ладони, но я отшатнулась всем телом от столь странного порыва.
Осознав, что контактировать с ним настолько близко я не желаю, Арей снова выпрямился и как ни в чем не бывало продолжил.
— Местные подготовили мне неплохую задачку: они создали тюремную камеру прямо в середине озера, правда, не учли, что у любого водоема есть дно. Земляное. Понадобилось некоторое время, чтобы пробиться к родной стихии через толщу воды, но в коне концов мне удалось создать подземный ход, и когда я узнал, что ты рядом, решил ненадолго покинуть свои оригинальные апартаменты.
Ну что ж, логично. Подозреваю, что если бы не получилось выйти тихо, он покинул бы форт через главные ворота, перед этим не оставив камня на камне от стен.
— Как ты узнал, что я пришла? — тут же уточнила я и сразу пожалела о собственном любопытстве. Такими темпами мне придется беседовать с ним дольше, чем хотелось бы. А странная печаль тем временем продолжит глодать сердце.
— Не зря же шпионов кормил все эти годы. Целая сеть информаторов из столицы вела сюда, к моему человеку в охране, — может, мне показалось, но в голосе Арея мелькнуло почти мальчишеское самодовольство. А ведь ему больше тысячи лет.
— Не хочешь спросить, где мы найдем магов, которые согласятся на это безумие? — спросил Король, прерывая мое легкое замешательство.
— Как раз собиралась, — пробурчала я, складывая руки на груди. — Хотя наверняка среди магов нашлось бы немало желающих заполучить в свои руки силы Источников. Другое дело, что они банально не могли позволить себе разрушить единый резерв силы, потому что не было поблизости достаточно мощного воздушного колдуна.
* * *
Холодало, и будь я в безопасности, просто нагрела бы тонкий слой воздуха вокруг тела, однако Роберта сказала, что без острой необходимости лучше не колдовать, чтобы не сбить настройки амулета.
— Верно, но со старыми интриганами я связываться не стал. На примете есть кое-кто поинтереснее. Кое кто проверенный, — на этот раз улыбка Арея показалась мне хищной. Да чем он так доволен, демон его подери? Неужели тем фактом, что дела снова идут в точности так, как он запланировал?
Заметив, что я от раздражения поджала губы, титан подался немного вперед и заглянул мне прямо в глаза.
— Не надо думать, что мне вся эта ситуация нравится. Я бы предпочел не втягивать
