– Ну, по части получения проклятий от злых духов я профессионал, – заявил Куохтли, вызывая смех Чикахуа. – А вот Легированные что-то не похожи на уничтоженных.
– Они не первые, кто здесь прячется, – объяснила темноокая красотка. – Время от времени кто-нибудь сбегает сюда от всей Вселенной. Как правило, из нашей Галактики. Потому и планета давно уже имеет название на нашем языке. По крайней мере, каждую тысячу лет здесь кто-нибудь кого-нибудь вылавливает. Ресурсов ведь в этой системе не осталось, только камни, появление металла видно уже с орбиты. И любая технологическая активность на маленьком материке сразу заметна, особо не затаишься. Словом, судьба прячущихся незавидна.
– Откуда ты всё это знаешь? – Куохтли не стал скрывать удивления. – Ты бывала здесь раньше?
– Нет, – тихий смех бронзовокожей красотки заставлял его млеть от счастья. – Я училась на ксенолога, прежде чем стать робовоином. Изучала агрессивные виды Чужих. Специализировалась на… – она на мгновение замялась, – … на Сияющих.
– Как же ты оказалась в наёмниках? – услышанное поразило Куохтли. Горячая красотка Чикахуа получала высшее образование! Значит, она не из самой бедной семьи. Запросто могла круто устроиться в жизни, с образованием и такой-то внешностью! – Что ты здесь забыла?!
– Так сложилось, – голос Чикахуа мгновенно потерял теплоту, возвращая привычные стервозные интонации. – Что там с дальней связью? Долго ещё ждать, пока Легированные влепят прямо по нам?
Дальний эфир был наводнён помехами, на вызовы никто не отвечал, и несколько минут они ждали молча. Потом система шумоподавления справилась с бесконечным треском, и их услышали. На связь вышел орбитальный штаб, и им было приказано срочно возвращаться к месту посадки десантных барж. По пути соблюдать осторожность, в случае обнаружения противника докладывать напрямую на орбиту, в бой с превосходящими силами врага не вступать. Выяснилось, что Легированные Гиены не просто устроили ловушку на плато. Всё было рассчитано заранее, и едва крылатые ракеты накрыли плато, они атаковали место высадки десанта с противоположной стороны. Среди ядерных боеголовок оказался постановщик помех, и охранение барж не сразу смогло докричаться до основных сил, торопливо подсчитывающих потери. Из-за урагана с орбиты не видно, что происходит в точке высадки, противник явно использует средства РЭБ, поэтому всем Стальным Командам отдан приказ срочно выдвигаться на спасение десантных барж.
Получив указания, Куохтли задал обратный курс, и пара многотонных махин, завывая приводами, принялась продираться через хлюпающую земляную жижу. Связь восстановилась, когда до точки высадки оставалась половина пути. Видимо, их отметки зажглись на экране командирского карт-планшета, потому что майор Яотл вызвал их первыми. Не дослушав доклад Куохтли, он велел им немедленно перемещаться на левый фланг боевых порядков Третьей Команды и поддержать огнём контратаку ветеранов, начавшуюся на правом фланге. Куохтли под язвительный шепот Чикахуа, сообщавшей Яотлу о своём разочаровании из-за того, что майор оказался жив, изменил направление движения и приступил к захвату выданных целей. Ещё через полминуты стала ясна картина происходящего. Первая Стальная Команда вместе с шаттлом экспертов уничтожена ядерными ударами в полном составе. Куохтли даже успел подумать, что Первой Команде в последнее время как-то не везёт. Пока остальные Стальные Команды добирались до точки высадки, Легированные расстреляли одну из десантных барж до состояния бесформенной кучи искорёженного металла, утопающей в земляной жиже под ливневым потоком. Вроде бы нескольким прыгающим танкам удалось спастись, но все они утонули в жиже и не двигались. И было непонятно, уничтожены они или только прикидываются подбитыми. Что толком ничего не меняло, потому что пользы от них на дне этого бесконечного болота всё равно никакой.
Остальные баржи находились под ударом и в настоящий момент несли потери. Легированные Гиены оказались прекрасно приспособлены к местности, многочисленны и превосходили дивизион в опыте, что было видно с первого взгляда. Спасало только технологическое отставание их боевых машин. Ветеранский состав дивизиона воевал на роботах последнего поколения, у Легированных таких машин не было, зато роботов, аналогичных «Могиле», оказалось не меньше полусотни, и Куохтли сильно нервничал. Как бы кто в пылу боя в этом прошитом ливнем сумраке не перепутал его «Могилу» с противником и не всадил в спину сосредоточенный залп. Спереди-то его не спутаешь, импульсное орудие установлено только на «Могиле». Несколько раз он получал удары от своих, к счастью, в основном шальные либо не сосредоточенные, зато робовоины противника пару раз выходили ему в тыл, но пробегали мимо, скрываясь в полыхающих залпами и взрывами джунглях. Система опознавания «свой-чужой» сбоила под воздействием сразу нескольких РЭБ-атак, одновременно ведущихся обеими сторонами, и положиться на радар можно было далеко не всегда.
Позже выяснилось, что на Ушмаицу находился только один полк Легированных, но в тот день казалось, что Стальной дивизион столкнулся со всей их дивизией целиком. В джунглях кипело жестокое побоище, и, если бы не превосходство в технологиях, дивизион имел серьёзные шансы не выйти из вскипающей взрывами земляной жижи вовсе. Пару Куохтли и Чикахуа спасло только отработанное за два года регулярных тренировок взаимодействие. В темноте тропического ливня, терзающего сплетения гигантских зарослей, непрерывные удары урагана расшвыривали тонны грязевой хляби, поднятые в воздух взрывами, и видимость почти отсутствовала. На это накладывались постоянные сбои приборов, сходящих с ума от частых РЭБ-атак, и взаимодействие с сослуживцами было затруднено настолько, что порой не сразу удавалось понять, кто вываливается на тебя из-за конвульсивно бьющихся пальм. Роботы Стальных Команд нередко били по своим, а вот Легированные, имеющие за плечами три десятка лет жестоких планетарных боёв, таких ошибок почти не допускали. Они умело отличали дружественные машины «на глаз» и потому почти не получали урона от дружественного огня.
За время боя Куохтли и Чикахуа обстреляли едва ли не все машины противника, но уничтожить кого-либо так и не смогли. Зато отработанное до автоматизма взаимодействие внутри пары позволило выводить друг друга из-под вражеских ударов до того, как плотность огня противника возрастёт до катастрофической. В условиях никакой видимости оставалось надеяться только на себя, и они, не сговариваясь, больше заботились о выживании друг друга, нежели выполняли приказы Яотла. Но в тот миг в джунглях кипела такая огненная каша, что после сражения никто не предъявлял им претензий. Скорее всего, тим-лидеры попросту не имели подробной картины действий каждого робовоина и ориентировались по общей картине боя.
