обратного хода нет: магия не возвращается.
– Хрен с ней, – сымитировав смесь бравады с разочарованием, произнёс я. – Так, просто на всякий пожарный уточнил, вдруг концепция поменялась… Но кто и с какой стати так щедро осыплет меня дарами?
– Ну, во-первых, не тебя, а нас, – загнула палец Лиза. – Во-вторых, кто может снова вернуть тебе дворянство, как не император?
– А в-третьих?
– А в-третьих, ты всё это получишь за то, что спасёшь ему жизнь, – заключила Лиза.
Как я ни пытал Лизу, вытянуть из неё больше подробностей не удалось. При желании женщины способны переупрямить даже осла.
Всё, чего удалось от неё добиться, загадочное:
– Узнаешь сам, когда окажешься на месте.
Я признал поражение и сдался, шутливо подняв руки вверх, а потом мы снова увлечённо возились в постели, пока сон не свалил нас.
Разговор имел продолжение через день, когда я, к собственному удивлению, оказался за рулём автомобиля, который чем-то напоминал бронированный багги, если, конечно, бывают багги, вооружённые пулемётом. Управлять этим агрегатом оказалось несложно, так что потыркавшись пару минут, я чувствовал себя как рыба в воде. Машинка хоть и несла на себе броню, разгонялась до ста двадцати и уверенно преодолевала препятствия.
Привод был электрический. Я испугался, что заряда надолго не хватит, и где потом прикажете искать-свистать «розетку», однако механик вскрыл одну из защитных пластин и показал что-то вроде небольшого сейфа, утопленного в специальном гнезде. Сейф запирался на цифровой замок. Техник сообщил код, я набрал его и открыл дверцу.
– Что это? – спросил я.
В сейфе лежал, переливаясь всеми цветами радуги, прозрачный предмет, чем-то похожий на огранённый бриллиант. От него отходили сразу несколько проводов.
– Запас энергии на полгода, – пояснил техник.
– И когда конструкторская мысль додумалась до такого? – удивился я. До этого мне казалось, что военная техника пашет исключительно на двигателях внутреннего сгорания.
– Конструкторская мысль здесь ни при чём. Это местная штуковина, артефакт «Молния Зевса». Стоит как трёхэтажный особняк в центре столицы.
Я присвистнул. Если про… потеряю, с меня башку снимут за столь дорогую хреновину.
Техник догадался, о чём я думаю в этот момент, и сочувственно вздохнул:
– Оборудование хоть и застраховано, но беречь его надо как зеницу ока, иначе неприятностей потом не оберёшься.
– Да я уже понял.
– Садись за руль. Надо тебя ещё проинструктировать.
Я погонял ещё с полчасика и понял, что влюблён в эту таратайку. Да, не внедорожник, на котором я когда-то рассекал в прошлой жизни. Тут нет кожаных сидений, коробки-автомат, парктроника, компьютера и климат-контроля, но эта тачка определённо была лучше всех, что были у меня прежде. Хотя, возможно, я просто слишком давно не управлял машиной.
– Ну как? – В глазах техника появился довольный блеск.
– Супер! – честно признался я.
– Таких на всём «Объекте» всего три штуки. Ну и на Большой земле парочка – одна у императора, – похвастался он.
Слова техника снова напомнили мне, что будущая поездка каким-то образом связана с будущим самого главного человека в стране, но, опять же, не знаю как.
– Береги тачку! – напутствовал напоследок техник.
Я пообещал, что сделаю всё, что в моих силах и где-то даже больше.
Рядом с водительским находилось кресло пассажира, на него села Лиза.
– Буду у тебя за руководителя экспедиции и штурмана, – усмехнулась она.
Я несколько опешил:
– Погоди… Ты хочешь сказать, что мы отправляемся только вдвоём, без сопровождения?
Для меня, привыкшего, что любые вылазки за пределы базы происходят как минимум в окружении нескольких БТР или БМП, это было нонсенсом.
– Так мы привлечём к себе меньше внимания, – сказала она.
– Да, но если на нас нападут?! – резонно заметил я.
– От большой твари, вроде великана, ты уйдёшь за счёт скорости, а для тварей поменьше у тебя есть пулемёт, – на мой взгляд, несколько беспечно заявила Лиза.
– Ты хорошо подумала? – уставился я на неё.
– Очень хорошо, – подтвердила она.
– И когда выезжаем?
– Оттягивать отъезд нельзя. Ты хорошо освоил машину?
– Цыпочки послушнее у меня пока не было, – улыбнулся я.
– Тогда завтра утром. Вечером приходи ко мне, я тоже буду послушной… Но спать ляжем по отдельности. Надо как следует выспаться перед поездкой.
– Не передумаешь?
– Не передумаю! – заверила Лиза.
Вечером я пришёл к ней, как договаривались. Она не обманула насчёт того, что будет покладистой, даже не ожидал, что в ней столько скрытой страсти, но… с наступлением темноты Лиза всё-таки выпроводила меня обратно. Спорить я не стал, тем более подруга в данном случае была права на все сто. Да я и сам не люблю ехать сонным за рулём, особенно если учитывать местную специфику.
Пришёл в комнату, разделся, завалился в постель, где меня сразу вырубило.
Багги покинул пределы базы в восемь утра. Не ожидал, что его багажник окажется столь вместительным: Лиза взяла с собой столько всего, словно мы ехали минимум на полгода.
Первые километры пути я сидел, вцепившись в баранку напряжёнными руками: за каждым поворотом или горкой мерещилась опасность. Потом чувства как-то притупились, я позволил себе немного расслабиться. Лиза сидела с задумчивым видом, изредка сообщая мне, где и в какую сторону нужно повернуть и что лучше бы объехать, а не переть буром.
По дороге я несколько раз пытался закинуть удочку, чтобы разузнать о конечной цели экспедиции, но Лиза только отшучивалась.
– Будешь много знать, скоро состаришься, – говорила она и загадочно улыбалась.
Этот участок пути особых проблем не вызвал. Единственным исключением была небольшая стая невидимок в три-четыре особи, но Лиза успела заранее засечь их тепловизором, поэтому нам удалось разминуться.
По пересечённой местности особенно не разгонишься, я не выжимал больше шестидесяти. С непривычки заболела спина, поэтому каждые два часа мы останавливались и по очереди выходили из багги, чтобы развеяться и размять ноги. Всего за первый день нам удалось преодолеть с полтысячи километров, прежде чем мы стали на ночной привал.
Спали в машине: оба кресла раскладывались, превращаясь в походную постель. Чтобы не спать по очереди, я выставил защитный периметр. Система датчиков не позволила бы подобраться к нам незаметно, ну а тех, кто всё же попёр бы на нас, ждали несколько неприятных сюрпризов: для этих целей я предусмотрительно расставил растяжки и строго-настрого запретил Лизе отходить от машины дальше, чем на десяток метров. Ещё не хватало, чтобы она напоролась на один из моих «шедевров».
По привычке потянулся к ней, чтобы поцеловать с дальнейшим развитием событий, но она остановила меня, категорически покачав головой.
– Не сегодня, Лан. Ты уж прости…
– Ладно. Спокойной ночи, – сказал я.
Ничего страшного,
