крышами, – но врата Валгаллы вдруг распахнулись.
На пороге застыли семеро: рыцарь в полном доспехе, лишь с непокрытой головой, стройная девушка с луком, двое орков – один с могучей секирой, другой с посохом, украшенный причудливыми черепами чудовищ, рядом с ними – радужный змей, мормат и гоблин.
– Леотар?! – выкрикнул кто-то из задних рядов.
Подмастерья Познавшего Тьму, отправившиеся вместе с Владыкой Мрака.
Тёмный эльф Кирриос, вместе с остальными, протискивался вперёд.
– Леотар! Мьёлль!.. Александрос!
– Владыка Ракот, – не обращая внимания на вчерашних товарищей, рыцарь шагнул вперёд, не спускаясь, однако, даже и на первую из ступеней. – Владыка Ракот, мы пали и нашли успокоение здесь, в залах великого О́дина, Отца Богов. Мы…
Когда рыцарь почти достиг ведущих вниз ступеней, тело его, дотоле совершенно обычное на вид – вдруг сделалось полупрозрачным, оно утрачивало вещественность.
Нашедшие приют в Валгалле герои в её стенах обретали видимость плоти, ибо как иначе пировать, поднимать рога с пенным элем и состязаться в благородных поединках?
– Но, великий, – возвысил голос Леотар, отступая на шаг и вновь делаясь совершенно таким же, как при жизни. – Мёртвыми, пребывая в Асгарде, мы чувствовали и чувствуем, что творится вокруг. Стены Валгаллы дрожат, сотрясаются её фундаменты; великая битва кипит в сущем, а с дальних границ надвигается вечная недвижи́мость, где нет вообще ничего. Торопись, великий. Мы не можем покинуть пределов Асгарда, пока здешний хозяин сам не отворит нам врата, но тебе, великий, мы помочь можем.
– Мы чувствуем, где бьётся сердце этой недвижи́мости, – подхватила Мьёлль, вставая рядом с рыцарем. – Мы можем указать. Нанеси удар, великий, даже если ценой станет сам Асгард.
– Как?! – всплеснула руками статная асинья с поистине царственной осанкой. – Не я ли, сама Фригг, супруга Аса Воронов, подносила вам пенный эль?! Так-то платите вы за гостеприимство?! Наверное, мрачные залы Хель пришлись бы вам более по нраву!..
– Постой, о мать богов, – осторожно и с наивозможной почтительностью остановил её Локи. – Погоди. Разве не слышала ты слова?.. Если мы не пожертвуем Асгардом, то, скорее всего, вместе с ним падёт и всё остальное!..
– Какое тебе дело до остального, хитроумный? – огрызнулась Фригг, упирая руки в бока. – Что ты выгадываешь опять?!
– Ничего, – смиренно ответствовал бог огня. – Всеотец оставил нас хранить Асгард, верно, но…
– Не хватит ли разговоров? – мрачно поинтересовался Ракот. – Внемлите, асы и асиньи! Мне ведомо, что Старый Хрофт, ваш Отец Дружин, завещал вам хранить Асгард, иначе и быть не могло. Но сам Четвёртый Источник, приведший вас обратно в сущее, есть зло и нарушение равновесия. Из-за него, от хлынувшей через него силы разрушилась клетка, долгие тысячи лет сдерживавшая ненасытный глад Неназываемого, и…
– Это кто ещё? – пробасил рыжебородый Тор. – Неназываемый? Такой враг мне неведом.
– Не гневайся, не гневайся, могучий, – поспешно перебил его Локи, метнув при этом несколько виноватый взгляд на золотоволосую асинью, слегка при этом покрасневшую. – Не гневайся и ты, великий Владыка Тьмы. Вспомни, что мы провели целые эоны в смертной тени, и нам неведомо многое из случившегося.
– Ты достаточно часто повторяешь это, и нет, никто не гневается, – Ракот сжал кулаки. Проклятье, сдерживать ярость в ипостаси Хозяина Мрака становилось всё труднее и труднее. – Но рассказ выйдет слишком долгим. Вкратце – чудовище, пожирающее саму Реальность. И миры, и Межреальность – всё. Мы с братом Хедином и Старым Хрофтом остановили его, заключив к клетку из непрерывно творимой пустоты. Потом эта клетка рухнула, но брату моему удалось сдержать чудовище. Не знаю как, но – удалось! Но теперь надвигается это необоримое оледенение, о коем меня предупреждали и иные Древние боги из моей свиты. Выбора нет, асы!..
– Выбор есть всегда, – высокая и плечистая асинья, настоящая великанша, неспешно подалась вперёд. – В своё время мы с немногими соратниками вышли на Боргильдово поле и пали, почти что все. Я не припоминаю ни тебя, змея, рядом с нами, ни тебя, туша с пастью. И уж тем более там не было тебя, слизняк, налепивший драгоценных камней на раковину, словно гном-скоробогач на пояс!..
– Довольно!..
Меч Ракота вырвался на свободу со зловеще-змеиным шелестом, он шагнул прямо на строй асов. Тор, воинственно задрав рыжую бороду, преградил ему путь, но Владыка Тьмы больше не намерен был тянуть.
Меч рухнул плашмя поперёк груди рыжебородого аса, и, хотя тот успел защититься, бога грома отшвырнуло в сторону; Локи и ещё несколько асов кинулись к нему, обхватили со всех сторон.
– Владыка!.. – золотоволосая асинья бросилась перед ним на колени. – Владыка, погоди!..
Ракот перешагнул через неё, даже не взглянув.
Вот он, Четвёртый Источник. Такой… обычный. Совершенно обыкновенный. Что ж, пришла пора!..
Левая рука Владыки Мрака протянулась над бурлящей поверхностью; пар избегал касаться его плоти, старательно обходил.
«Ты станешь частью Тьмы», – беззвучно сказал Ракот, и вода вскипела, яростно плюясь раскалёнными брызгами.
«Ты подчинишься моей воле. Кто бы ни сотворил тебя, моя воля превозможет, потому что в Упорядоченном остался только один Бог. Брат Хедин, я не подведу. Если ты это видишь, то, надеюсь, сможешь гордиться мною».
Владыка Тьмы ощущал глубоко уходившие корни Источника. Кто-то протянул жилу через всё Сущее, укрепил множеством способов, хитроумными чарами; и чары эти убедительнее чего бы то ни было свидетельствовали, что сотворён Четвёртый Источник людьми.
Смертными людьми, вышедшими из материнских утроб чародеями, а не каким-нибудь «новым Поколением».
Армада была готова вновь. Собственно, она всегда пребывала в готовности, но потери после боя с Владыкой Тьмы оказались слишком велики. На восполнение пришлось потратить несколько больше времени, чем было бы желательно; и то, что явилось для восполнения, уступало изначальным частицам Армады. Конечно, дай им срок, и они наберутся сил, вырастут, обретут опыт и прочее, но времени-то как раз и не было.
Приказ Начальствующих был чёток и ясен. Силу Врага требовалось обратить против того, что надвигалось с окраин сущего, замораживая всё и лишая движения. Необходимое для этого было обретено во время сражения, потери были не напрасны, а совершенно необходимы.
Врагу было позволено войти в Асгард. Он должен начать обряд, должен замкнуть всё на себя. Всё это надлежало разрешить ему.
И, как только это будет достинуто, – атаковать.
Владыка Тьмы застыл над Четвёртым Источником. Молчали явившиеся с ним Древние, молчали и асы.
Что ж, пора начинать.
Меч Ракота коснулся остриём булькающей, пузырящейся воды. С усилием, словно через тягучую массу, двинулся дальше – Владыке Тьмы пришлось аж навалиться на эфес.
Золотоволосая асинья болезненно сморщилась, да и остальные асы беспокойно задвигались, словно по ним ударило что-то незримое.
Сила забурлила внутри Источника, готовая вот-вот хлынуть потоком.
