ополчение охотников, еще столько же. К нам спускаются только сборщики оброка. Мы отдаем каждую пятую выловленную рыбу, соленую икру. Соль, что добываем в пещерах.
– Все воины князя с ним в его поместье?
– Нет, они разбросаны по поселкам десятками для кормления и защиты от набегов.
– Вы тут живете безопасно? Никто на вас не нападет?
– У нас брать нечего, мой господин. Там, – старик указал рукой на правый берег, – живут племена эхейцев. Отважные воины. Они враждуют с князем, а тот ходит на них набегами и приводит пленных. У князя железное оружие и броня, у эхейцев все из дерева и кости. На нас они не нападают. Но зимой ходят набегами на селения, которые выше в горах.
– Скажи честно, старик, что вы помогаете эхейцам, иначе они бы ваше поселение разорили, – усмехнулся Артем. – Вы находитесь на границе владений князя, и через вас племена ходят с набегами.
Старик пожал плечами.
– Мы лишь говорим им, где сейчас князь и его дружина. Дороги они знают и без нас…
– А как князь терпит такое? – поинтересовался Артем.
– Не знаю, – старик пожал плечами и вновь оглядел лежавших друг на дружке людей. Артем заметил его взгляд и дал команду.
– Отпустите всех. Неела, хватит таскать пленных. Пусть твои ведьмы вернутся. А ты, старик, присядь, у нас будет долгим разговор.
Разговор вышел интересным: за простоватой маской рыбака прятался умный и рассудительный мужик. Он понимал, что все сведения из него могут вытащить силой, и, проживая на границе земель с враждебными племенами эхейцев, научился простым приемам дипломатии. Умел служить и вашим, и нашим.
На корабле Неела накрыла стол с угощениями. Артем указал старику место и сел сам.
– Поешь, Корсай, и поведай мне, как наладить отношения с эхейцами. Мы уйдем, и ты можешь о нашем прибытии рассказать слугам князя. Только то, что мы хотим наладить отношения с их врагами, говорить не надо.
– Понимаю, господин, – степенно ответил старик, – мы наслышаны, что на озерах появился сильный воин и он собирает племена в один кулак. Князья собирают и готовят войско для большого весеннего похода. Это странно. Обычно они ходили набегами зимой. Но сейчас они готовят набеги на эхейцев, чтобы обезопасить себя и свои поселения от их набега весной. Если войска князей уйдут, то поселки останутся без защиты.
– И когда примерно князья пойдут набегом на эхейцев? – спросил напрягшийся Артем.
– Через дней десять-пятнадцать. Пойдут облавой. А сейчас наш князь уже сумел захватить одного из вождей эхейцев Эпира Одноглазого, его провозили мимо нас семь дён назад.
Артем задумался. Старик спокойно давал ему расклад на зиму. Горцы зимой почистят соседние горы, наберут рабов, обезопасят свои селения от набегов и спокойно пойдут на племена озер, не опасаясь набега непонятных эхейцев. Видимо, это совсем разные народы, которые враждуют и воюют между собой. Причем если левобережные горцы имеют железное оружие и броню, то правобережные горцы застряли в каменном веке и металл не используют. Или не умеют, или не хотят. Хотя, по словам старика, воины они знатные и даже нападают на селения левобережных горцев.
Однако выпадает удобный момент напасть на селения горцев, когда их князья уйдут походом на эхейцев. Это должно заставить их вернуться и ответить своим набегом на озера, и тут их можно будет подловить. Надо только все хорошо продумать.
– А скажи мне, Корсай, эхейцы знают о зимнем набеге?
– Да откуда… Кто ж им скажет? Они готовятся идти набегом на селения наших князей, когда те уйдут ловить рабов на озерах. Так всегда было. А встретят их дружины князей, а не ополчение. Разгромят и пойдут на их сторону.
– Интересные ты говоришь вещи, Корсай, – недоверчиво произнес Артем. – Ты, простой рыбак, знаешь о замыслах эхейцев, а они о замыслах князей не знают. Хотя ты тоже об этом знаешь. Странно это.
– С нас стали собирать увеличенный оброк, мой господин. И сборщик оброка сообщил, почему это происходит. Поэтому я и знаю. Эхейцы к нам не приходили, и им никто не сообщил об облаве. Не искать же мне их, чтобы рассказать. Не мое это дело. И если не спросят, я не скажу.
– Я понял тебя, Корсай, – Артем, размышляя, побарабанил пальцами по дну бочки, что служила столом. – Говоришь, дней десять-пятнадцать – и князья пойдут на большую облаву? Значит, они столкнутся с отрядами эхейцев, которые готовятся идти набегом?
– Да, все так и есть, – кивнул старик.
– Что тебе нужно, Корсай, для тебя и твоей деревни?
– Забери нас к себе на озера, воин. Мы тут бедствуем, питаемся одной рыбой да иногда горными баранами. Сколько бы ни поймали, улов забирают лихие люди. Или князь. Устали мы.
– Не вопрос, заберу к себе, – кивнул Артем, – мне хорошие работники нужны, оброк платить не будете три года, дам земли и скот. Жить будете безопасно. Но для того, чтобы это получить, ты должен мне послужить.
– Что могу, сделаю, мой господин.
– Скажи сначала, кто такие лихие люди?
– Приплывают они со стороны моря на лодках под осень, грабят, насилуют и уходят ловить эхейцев. Пираты морские, мой господин.
– Ясно. Мне от тебя нужно будет узнать, когда точно дружины князей уйдут в набег. Сюда прибудет маленькая лодка. На ней будет вот этот воин, – Артем ткнул пальцем в Хойскара. – Ему все подробно расскажешь. Что еще я могу для тебя сделать?
– Выполни свое обещание, мой господин, и больше нам ничего не надо.
– А не боишься, что князья придут на озера и ты попадешь к ним в плен? – спросил Артем.
– Если ты прибыл сюда на такой лодке, то ты сможешь остановить наших князей, – старик прямо посмотрел на Артема. – Я видел твоих воинов. Знатные бойцы, сразу видно.
– Ты был воином? – уточнил Артем.
– Был когда-то, потом попал в плен, освобожден и был поселен тут…
– Ты эхеец? – угадал Артем.
– Наполовину. Мать эхейка. Отец был десятником у деда нынешнего князя…
Артем понимающе покивал головой. Теперь для него пазл сложился. Правобережные горцы не были для старика чужими, а вот свой князь родным не стал…
– Мы сейчас уйдем, но ты жди моего посланца, Корсай, – обдумав, произнес Артем. – Скоро я вернусь сюда, и не один. Это слугам князя не говори.
Старик встал и кивнул. Поклонился в пояс и, не притронувшись к еде, сошел на берег.
Корабль медленно отчалил от мостика, развернулся и, набирая скорость, помчался обратно. На берегу остался стоять и смотреть ему вслед старик.
К нему подошла девочка и дернула старика за рукав меховой накидки.
