— Чё случилось-то? Вас что — «долговцы» арестовывали?
— Всё зашибись! Вишь — Старый дырок на комбезе наделал: ордена, и медали цеплять собрался! Генерал обещал из него полного «кавалера» сделать! Правда посматривал при этом — как на даму! — выдал слёту Любимчик и сразу же заслонился от напарника Сучком.
Выглянувший из кухни Бармен разразился громким хохотом. Его поддержали все посетители, кроме пятёрки у входа. Те казалось, оглохли занятые поглощением пищи.
Помощник торговца ограничился улыбкой и засеменил по коридору нагоняя психанувшего сталкера. Непривыкший быть объектом насмешек, тот спешил скрыться в комнате подальше от куражившегося напарника.
Короткий ужин в узком кругу, примирение друзей при поддержке сорока градусного пойла и назойливые приставания Бармена слились с началом сна. К вечеру следующего дня «беспредельщики», как окрестил сталкеров Михалыч, по очереди «продрали» глаза, основательно подкрепились изысканной стряпней Сучка и, не сговариваясь, продолжили приятное сражение с продавленными сетками кроватей.
Сомов отрешённо сидел в своём кабинете. Два предыдущих дня совсем выбили полковника из колеи. Лишившись помощника, ему приходилось решать проблемы самому. А они возникали одна за другой и постепенно, навалившись всем скопом, загнали военного в угол. От всего этого и последней бессонной ночи раскалывалась голова. Вносили свою лепту беспрерывное курение и не остывающий кофейник. Поглощаемые пригоршнями таблетки уже не помогали. Утренний развод пришлось поручить начштаба.
Сегодня утром едва Сомов переступил порог кабинета и включил ноутбук — пришло сообщение от информатора. Оказалось, что виновники всех бед полковника до сих пор живы и здоровы. А не долее как час назад направились к Периметру. Это известие добило командира, понадеявшегося было накануне, что неугомонная парочка сгинула в бою на «Янтаре».
Собрав остатки мужества, Сомов позвонил по закрытой линии своему теневому руководителю и доложил последние новости. Тот минут десять материл подчинённого, затем приказал задействовать все силы на поимку сталкеров и бросил трубку.
Полковник автоматически набрал поручение последнему информатору, чтобы тот со своей группой включился в поимку беглецов, и отправил сообщение. Это были последние работавшие на него люди в Зоне — больше надеяться не на кого. Оставалось поднять на ноги всю часть для усиления охраны, вверенного ему участка Периметра, и ждать.
После окончания развода, зашёл с докладом начальник штаба. Сомов сходу поставил задачу подчинённому и теперь тупо пялился на обнажённую блондинку, чьё фото служило заставкой рабочего стола компьютера.
Бесконечные вопросы вяло прокручивались в голове не находя ответа и подкрепляя тупую боль в висках. «Зачем я тогда привязался к беглецам? Может они не заварили бы всю эту кашу?! Что же случилось там, в Зоне? Отчего озверел шеф? На кой ляд такие усилия, чтобы поймать двух сталкеров? Сколько ж народу полегло за неделю?! Как теперь вести дела с торговцами? Сивоконь, паскуда не вовремя уклался! Товару списано немерено, а реализовывать некому. Скоро ведь и за это спросят»… — холодок пробежал по спине полковника. «Нужно срочно искать замену «прапору. А то найдут замену ему».
Мозг активно заработал, перебирая кандидатуры сослуживцев на место помощника. В течение получаса наметились только две кандидатуры, и Сомов знал, что дальнейшие попытки продолжать сие занятие — бесполезны.
Резко зазвонил телефон. Сердце военного рухнуло в пятки и задрожало там осиновым листом на осеннем ветру. Вызов шёл по закрытой линии. «Сейчас решится твоя судьба» — объяло мозг кошмарной мыслью. «Пан или пропал» — дрожащая рука сняла трубку.
Крохотный динамик прохрипел в тишине помещения:
— Сомов, твою мать! Срочно снимай всех с участка от Тёмной долины! Без моего приказа ни одна глядь не должна появиться в этом районе! Голову сниму! Выполняй!..
«Что, чёрт возьми, происходит? То перекрой, то отзывай»…
В дверь постучали. Повернулась ручка, и на пороге предстал призрак.
* * *
Будильник безжалостно пропел в четыре утра. Любимчик бодрым воробышком полетел на борьбу со щетиной и кариесом, а его товарищ получать посылку у Бармена.
Встретились у стойки за завтраком. В ногах у Старого покоился новенький рюкзак, на который Сергей сразу же обратил внимание.
— Твои деньги и документы, — перехватив взгляд напарника, прокомментировал ветеран Зоны.
— Ну и ладненько! Слушай, Володь, я пойду в своём костюме — ты не возражаешь? Путь неблизкий — мало ли чего!
— Да без вопросов! — легко согласился сталкер, пряча улыбку в стакане с чаем.
Закончив трапезу, путники одели походную броню, забрали у охранника оружие и тронулись в дорогу.
Зона, будто чувствуя настроение своего любимчика, встретила сталкеров красивым рассветом на безоблачном небе. Лёгкий ветерок веял утренней прохладой в лица друзей. Для полной идиллии не хватало пения птиц и шелеста листьев на деревьях. Но, как известно — свято место, пусто не бывает. Трель соловья заменило карканье ворон, а на манер листвы шуршала полусухая серая трава.
— Счастливого пути! — мрачно пожелал командир заслона на Свалке.
— Вечером увидимся, если Зона поможет! — ответил Старый.
Шли неспешно. После недавней зачистки даже в этих краях стало спокойно. Зверьё перекочевало в долину по случаю появления там обильных залежей мертвечины, бывшей некогда бандой Лося, а уголовники ретировались на Агропром, дабы переждать неспокойные для их нелёгкого бизнеса времена.
— Что за поручение приправил тебе барыга? — как бы, между прочим, поинтересовался у напарника Сергей.
— На месте прохода через Периметр, ровно в полдень, подойдёт человек, которому нужно отдать папку с документами и контейнер с артефактом. Я частенько с ним встречаюсь. Это помощник крупного бизнесмена на Большой земле. У того свой банк в ближайшем городе и к тому же он младший брат Михалыча.
— Артефакт, конечно, твоя «Чаша времени»?
— Я что, больной? Стопроцентную защиту от воздействия контролёров отдать за бесценок торговцу. Он мне ещё самому пригодится! К тому же, после вчерашнего не скоро получится спокойно наведаться к автобусу… Посылка — это наша «Батарейка»…
— Ты мне так и не рассказал о своей «Ракушке». Чем она так ценна? — задал вопрос Любимчик, чтобы скрасить разговором унылые пейзажи Свалки.
— Гм… Это занятная цацка! Если к такому, невзрачному на вид, артефакту поднести «Огненный шар» — продукт «Жарки», то его чёрная скорлупа откроется, обнажив идеально круглый алмаз… Да-да! Не поверишь — но это факт! Правда, он радиоактивный, зараза — до невозможности. Но, несмотря на такое «маленькое недоразумение», денег стоит — прорву… Всё, хорош триндеть! Одевай шлем — здесь радиация!
