Командор звена Кали вела своего пятнадцатитонного сельскохозяйственного робота, замаскированного под «Торопыгу», с максимальной скоростью на север — вдоль ограды, окружающей стоянку четырех батальонов боевых роботов «кабальерос». Пиротехники Эйга-тоси по-своему решили проблему совместимости систем вооружения различных боевых машин: пусковые установки, стреляющие большими, но совершенно безобидными петардами, можно было разместить практически на любом лже-боевом роботе. С роботом Кали все было еще проще, поскольку у прототипа имелась установка ракет в центральной части груди, и петарды закрепили в нужном месте. На других лже-роботов невинные хлопушки навешивали независимо от того, имелись ли пусковые установки ракет у роботов, которые они изображали. Главным было отвлечь внимание пилотов Черных Драконов и дать возможность хотя бы части бойцов Семнадцатого полка пробраться к своим машинам.
Кали пробежала сквозь цепочку роботов Черных Драконов. Ей предстояло действовать в составе звена, пытавшегося обойти с фланга самое мощное отделение неприятеля. К несчастью, — если не брать в расчет, что это существенно увеличило шансы Кали остаться в живых, — их противники быстро раскусили обман. Роботы Черных Драконов перенесли огонь на вспомогательные машины, пытающиеся преодолеть ограждение сквозь проделанные бреши. По крайней мере четыре грузовика уже превратились в пылающие факелы. Прямо на глазах у Кали последний уцелевший робот из «атакующего» звена, наступавшего на неприятеля в лоб под прикрытием дымовой завесы, — лже-«Таран», пилотируемый Дональдом Пинноком из нового четвертого батальона под командованием Бобби «Волка», — попытался загородить собой беззащитные машины. Залп боевого робота Черных Драконов разнес его на части.
«Дональд выиграл время, — подумала Кали, — но все равно наши ребята не успеют».
Она ощутила странное просветление, чувство полной свободы. Ей хотелось быть в числе тех однополчан, кто на грузовиках, мотоциклах, машинах прорывался к стоянке роботов «кабальерос». Но поскольку ее правая рука до сих пор действовала плохо, Кали вряд ли смогла бы бегать среди толпы громил Кокурю-кай и командос ЭУОД.
Однако в глубине души молодая женщина испытывала ту же жажду расправиться с врагами la familia, что и Касси. И, как обычно, у Черной Леди были свои собственные планы.
Прорезав строй неприятельских роботов, Кали развернула своего «Торопыгу» и направила его прямо на проволочную ограду. Слева от нее держалась «Ворон» О'Коннор, сидевшая за штурвалом лже-«Механического охотника». Оглянувшись, Кали с радостью отметила, что подруга последовала за ней. Они уже почти достигли заграждения…
Пилоты Черных Драконов заметили новую угрозу — даже зайдя за спину боевого робота, не укроешься от экрана кругового обзора. «Гильотина», развернув туловище против часовой стрелки, выстрелила из большого лазера увеличенной дальности действия, установленного в левой руке.
Кабина сельскохозяйственного робота не оснащается экраном кругового обзора. Кали затылком ощутила угрозу, приближение неумолимой смерти. Краем глаза молодая женщина увидела справа ослепительную багровую вспылку. Послышался громкий треск. Расщепленный на ионы воздух зловещим свистом обозначил путь лазерного луча; металл испарился, словно лед в пламени сварочной горелки. На датчиках показателей исправности вся правая нога робота Кали окрасилась в красный цвет.
Конечность была ампутирована в тот самый момент, когда на нее был перенесен весь вес тела сельскохозяйственного робота. Раненая машина рухнула вперед. Кабина ударилась об землю так, что у Кали едва не выскочили глаза из орбит, и покатилась вперед.
Касси ударилась об угол пластмассового ящика с ветошью, отлетев в сторону. Придавленная тяжестью своего нового противника, она сползла на бетонный пол. Высвободив руку, разведчица ткнула дулом пистолета в ребра неизвестного врага, но тут левая нога командирского робота дона Карлоса, теперь пилотируемого таи-и Дау, с грохотом опустилась на пол ангара в том самом месте, где мгновение назад стояла Касси.
— Чикусё! Проклятье! — взревел капитан Ахилл Дау, увидев, что нога «Алебарды» опустилась мимо цели.
Ему очень хотелось остаться и лично разобраться с предателем в защитном костюме — вне всякого сомнения, одним из мягкотелых Сыновей Дракона Индрахара, присланного, чтобы предупредить «неверных» о замысле генерала Кигури.
Но ракеты дальнего действия были бесполезны в тесном ангаре, а использовать ПИИ «Небесный свет-2» Дау не решился. Кроме того, его ждало более неотложное дело: надо было позаботиться о том, чтобы никто из наемников не смог добраться до расположенных на улице боевых роботов.
«Оставим сучку на потом, — сказал себе капитан. — Слишком поздно! Сейчас нас уже ничто не сможет остановить».
Разогнав своего робота, он проломил стену ангара из пенобетона.
Широко раскрыв глаза от запоздалого страха — сквозь грохот боя Касси не услышала, как к ней приблизился едва не сокрушивший ее робот, — молодая женщина взглянула в лицо человека, сбившего ее с ног и тем спасшего от неминуемой смерти. Знакомые красивые черты, окаймленные копной черных волос..
— Джонни Чанг? — недоверчиво воскликнула она. Ответом ей была глуповатая улыбка и кивок. — Черт побери, как ты меня узнал?..
— А кто еще может вести за собой «кабальерос», одевшись, как оперативник ЭУОД?
Сумасшедше кувыркающийся лже-«Торопыга» Кали, кутаясь в плащ из пыли, теряя по пути пластмассовую навеску, врезался в проволочную ограду, свалив целую пятидесятиметровую секцию. Легкий сельскохозяйственный робот стукнулся о ноги «Пса войны» третьего батальона. Семидесятипятитонный исполин, белый с черными пятнами, покачнулся, но устоял.
Кали чувствовала себя так, словно ей только что довелось прокатиться на гигантском отбойном молотке. Боль в правом плече была невыносимой. Казалось, рука снова была выбита из сустава, но Кали, умудренная опытом, пошевелила ей и убедилась, что это, к счастью, не так. Грудная клетка ныла, точно над ней поработал боксер-тяжеловес. Но молодая женщина была живой, невредимой и готовой к действию.
Нажав на клавишу застежки привязных ремней, Кали оторвалась от пилотского кресла. Поверженный робот застыл, лежа на правом боку. Поскольку главным для сельскохозяйственной машины была не защита от снарядов автоматических пушек, а комфорт водителя и возможность лазить по кабине в самых разнообразных ситуациях, то она, то есть кабина, была оснащена множеством люков, лючков и всяких дверец, позволяющих выбраться из нее в любых положениях. Сыграл свою роль и прочный корпус с ребрами жесткости из титанового сплава, что сохранило жизнь пилоту во время безумных пируэтов робота.
