— Норма, — сказала Катрин, отбирая флягу. — Давайте еще помучаемся. Что на месте торчать?
— Они догонят. Учуяли уже. Мы, по сравнению со стурвормом, все равно, что та медуза. Только еще медленнее и не стрекаемся.
— Так поплыли навстречу. Пусть жрут быстрее.
— Сожрут, когда захотят, — убежденно сказал капитан. — На то воля богов. Известное ведь дело. Дедов жрали, нас жрут, и сыновей жрать будут. Был бы змей один, еще бы повозились. А пара, оно понятно. Время наступит, подплывут.
— Да ни хрена, — зашипела Катрин, сгребая его за жилет. — Хоть на миг, а оттянем. И пострекаемся. Иначе мне боги не простят. Хобби у меня такое, всяким тварям аппетит портить. Командуй, гондон старый!
Капитан моргнул. Очевидно, его давненько в последний раз держали за грудки.
— Пусти шкипера, — вмешался офицер. — А ты, Гурир, командуй. Боги помогают дерзким. По разному может сложиться.
— Боги присылают нам стурвормов, — пробормотал командир «Айдла». — Надежней знака нету. Что толку в суете? Мужество надлежит проявить, в глаза змеям честно взглянем.
— Ну, так каждый может. Давай покрутимся. Будет что рассказать отцам. Наших-то Наверху много, лихость оценят.
— И то правда, — согласился капитан. Морщась, встал: — Тьфу, и перед смертью поясница болит. Эй, засранцы, хватит глазеть. Думаете, и сейчас удастся отлынивать? Морх и Бычок, снимайте мачту. Остальные — на весла. Расстарайтесь перед встречей с отцами.
Кажется, полегчало всем. Катрин пришлось уворачиваться от бросившихся по местам моряков. Вместе с Квазимодо шпионка забилась на нос.
Неторопливо ныряющие в волнах змеи приблизились. Катрин хотелось материться на чем свет стоит. Сколько ведь времени бездарно потеряли.
Вместо девушки ругался капитан. Снеккар рывками устремился к прячущейся в дымке береговой полосе. Одновременно застучали топоры, спешно рубя снасти. Катрин с удовольствием бы помогла, но не знала чем.
Чего бы такого полезного сделать? Жаль, глефы нет.
— Собери все ценное в один мешок. Может поплавать придется, — буркнула Катрин одноглазому.
Повалилась за борт мачта. Катрин схлопотала по спине обрывком веревки. Снеккар притормозил, задерживаемый тянущимся по воде парусом. Обрубили последние концы, и корабль понесся быстрее прежнего. Резко отсчитывал ритм капитан, скрипели от натуги весла…
Катрин оглянулась и обомлела. Темные спины, словно по нехорошему волшебству, приблизились. Теперь уже были различимы неяркие светлые пятна на матово блестящих спинах. И можно было определить истинные размеры стурвормов…
Девушка пробежала по узкому проходу между надрывающимися гребцами. Капитан смотрел за корму, но голос его теперь звучал ровно. Он продолжал задавать ритм гребцам. Кажется, чаще взмахивать уже невозможно…
— Чем их угостить-то можем? — Катрин ткнула в сторону приближающихся змеев.
Капитан не соизволил ответить. Зато сотник учтиво объяснил:
— Угощать нечем, миледи. Даже прекрасными дамами они вряд ли удовлетворятся. А так, как видите, здесь ни катапульт, ни больших арбалетов. Впрочем, старые машины еще ни одному кораблю не помогли. Если бы мы были ближе к эскадре, и если бы нас прикрыли залпом новых эвфитонов, то…
— Теорию оставим до следующего раза. Копья, луки, багры, вилы?
Офицер хмыкнул:
— Шутите? На «Айдле» есть копья и пара луков. И то, и другое слишком легкое для боя со змеями. Только разозлит тварей.
— Ну да. А так они вручат нам сувениры и поплывут нянчить своих детишек.
Конечно, ценных бабских советов моряки не сильно-то ждали. И сами знали, что еще сделать можно. Но если зеленоглазая блондинка на воина яростно смотрит, то бодрости чуть больше. Пока натягивали тетивы и готовили колчаны со стрелами, размеренный голос капитана оборвался…
Змеи исчезли.
* * *
Гребцы тянули шеи. На лицах некоторых отразилось детски-наивная надежда на чудо. Пассажирка-милашка прекратила всхлипывать…
Катрин сунула колчан со стрелами одноглазому и, держа два копья, навалилась на борт. Ощущение, что стурвормы никуда не делись, прочно сидело в животе. С тех пор, как твари двинулись за кораблем, Катрин испытывала самый настоящий, ничем не замутненный страх. Такого однозначного труса шпионка давненько не праздновала. Видимо, змеи как-то на людей воздействуют. Или просто страх на море гораздо заразнее?
…Сначала послышался оглушительный треск. Снеккар мгновенно завалился на левый борт, с правого фейерверком полетели щепки весел. Вплотную к борту промелькнула огромная пятнистая спина, обломанные лопасти весел дождем сыпались-шлепались на грубую, в бороздах и шрамах, шкуру монстра и в воду…
— Весла вверх! Держись! — заревел капитан.
«Айдл» сотряс удар с другой стороны. Все повторилось, с той только разницей, что второй змей нанес удар куда мощнее. Судно поднялось в воздух, на миг зависло и с силой ударилось о воду. Ошалевшая Катрин метнуть копье просто не успела — пришлось держаться за борт изо всех сил.
— Леди! — взвизгнул Квазимодо.
Катрин отпихнула со своих ног навалившиеся от толчка мешки с почтой. Одноглазый держал за сапог одного из гребцов. Моряк орал, свесившись над бурлящей водой. Катрин ухватила беднягу за пояс. Вдвоем с Квазимодо свалили гребца на дно судна, шпионка снова ухватилась за копье. Оба стурворма вынырнули справа от корабля. Катрин впервые разглядела их вблизи: вытянутые очертания морд, странным образом напоминающие одновременно и крокодила, и ворону. В глубоких впадинах черепа блестят дымчато-серые глаза…
…На снеккаре уцелело четыре рабочих весла. Одно пришлось перекидывать на левый борт. Пока доставали и ставили пару запасных, 'Айдл' двигался нелепыми судорожными рывками. Капитан, не выбирая выражений, подгонял товарищей. Катрин испытала кратковременное удовлетворение. Кажется «Айдл» погибнет достойно…
Змеи вновь атаковали одновременно. Две туши, каждая на треть длиннее узкого корпуса снеккара, шли с правого борта. Катрин никак не могла решить, что вернее: крепче держаться за что-то деревянное или заранее прыгнуть за борт. Корабль должен был неминуемо разлететься в щепки…
Решить Катрин не успела. Настало время отправить зубастым тварям последний привет. Копье чуть не оторвало руку — замахиваясь для броска, сухожилий и мышц шпионка не жалела. Об оружии вспомнила не только одуревшая девка. Навстречу змеям полетело четыре копья, пара стрел и имеющий чисто психологическое значение топор. «Айдл» огрызался. Даже Квазимодо умудрился выстрелить. Лучник он, правда, был еще тот. Впрочем, результат был одинаков: ни одно метательное оружие не пробило толстую пятнистую шкуру.
