Никита Шмелев - Вожак кочевников. На службе его светлости (сборник)

Посланник императора горестно поведал нам, что из-за постоянных интриганов и недоброжелателей прошение может затеряться и дойти до императора слишком поздно. Оказалось, что врагов идеи присоединения баронских земель к империи больше, чем мы предполагали. И их власть была гораздо обширнее. Так что приходилось пока что надеяться только на ту незначительную часть войск, что лорду было под силу вызвать сразу. И даже несмотря на то, что этого было недостаточно, опять же приходилось ждать.

– Будьте готовы, – наконец сказал барон Штольц. Он вызвал нас в дом градоначальника в полдень. Альфред, братья-наемники и я стояли перед ним, ощущая скорую заваруху. Барон Штольц пытался держать свои эмоции при себе, но было видно – нашелся подходящий план атаки. Лорд Зигмунд, который сидел за столом перед картой, был более сдержан. Он смотрел в одну точку, крутя в руке монет к у.

– Азим. Азим, – пробормотал он. Увидев наши вопросительные взгляды, лорд стукнул монеткой по столу. – Простите, задумался. Но отсеките мне голову, если я не слышал этого имени раньше! Мой секретарь сейчас занят выяснением это вопроса, он уверен, что это имя не так давно встречалось и ему.

– Вы думаете, что можно узнать что-то новое об этом человеке? – спросил барон Штольц.

– Не знаю. Но в нашем положении все может оказаться полезным. Ладно, – посланник махнул рукой, – давайте обсудим план.

Мы столпились вокруг стола. Лорд Зигмунд жестом предложил барону поведать нам подробности.

– Смотрите сюда, – сказал барон Штольц. – Наш план – прорыв. Массовый, сразу в нескольких местах, – кинжалом он начал указывать отмеченные на карте области. – Первый удар – вот здесь, по направлению к дому Роберта Кастлгейта и дальше за него. Роберт уже инструктирует солдат и офицеров. Второй – здесь, – острие кинжала барона переместилось по карте, – удар наискосок в расположение гарнизона. Нам не известна точная численность противника и их боеготовность, поэтому наш удар будет отвлекающим. И третий, самый важный, – сюда, к замку Вульфгарда.

– Мы как следует подумали, – лорд Зигмунд упер руку в стол. – При хорошей подготовке нам удастся перехитрить противника. Мы ударим так, чтобы для прорыва к замку на пути было как можно меньше «собратьев». Это все очень рискованно, но на нашей стороне эффект неожиданности.

– Сработает, – сказал барон уверенно. – Эти мерзавцы – никудышные бойцы. Раньше я допустил ошибку. Я шел с ними в открытый бой, не рассчитав, что их проклятые чары помогут им выдержать прямой натиск. Но то, как мы заняли Западный Склон, показало: главное – их напугать. Сделать то, чего они не ожидают.

Тут в комнату вошел некий человек. Лорд Зигмунд сразу повеселел:

– Ну что?

– Удалось собрать немного, мой господин, – сказал человек, протягивая стопку бумаг. – Но вы были правы.

– Отлично. Ты свободен. Это мой секретарь, – пояснил лорд, когда человек удалился. – А теперь прошу простить. Барон, продолжайте свой инструктаж.

С этими словами лорд Зигмунд сел и углубился в чтение бумаг. Монетка, которую он по-прежнему держал в руках, начала кататься туда-сюда между его ловкими пальцами.

– Вы, ребята, – обратился к нам барон, – будете участвовать в прорыве к замку Вульфгарда. Ты, Иоганн, знаешь местность вокруг замка. Сможешь проложить самый удачный путь к нему. Вот отмечены места, где, по словам наших разведчиков, есть скопления сил противника. А вот здесь их, наоборот, меньше или, предположительно, нет вообще.

Я заволновался, но все же склонился над картой. Так, что у нас тут? Я начертил пару линий.

– Нам нужно продвигаться быстро, – сказал я, стараясь выглядеть уверенно. – Значит, лучше двигаться так… Я знаю пару мест, где можно укрыться для короткой передышки. Вот они, – я показал. Потом, подумав, провел линию. – Вот тут лесок. Если пробраться сквозь него, то мы окажемся совсем рядом с замком барона Вульфгарда.

– Не забывай, – напомнил барон Штольц, – что на этот раз вы пойдете не впятером. С вами отправится много человек. Как минимум сотня. А лучше полторы. Конные и пешие. А такую ораву не просто спрятать.

Тут монета, крутившаяся в пальцах лорда Зигмунда, взлетела к потолку. Не глядя, советник императора поймал ее и крутанул по столу.

– Точно, – сказал он. – Я вспомнил. Азим, ученик магической школы. Все точно.

– Кто он? – спросил барон Штольц.

– Судьба его туманна, – отозвался лорд Зигмунд. – Известно, что десять лет он находился в одной из магических школ на западе империи, вдалеке от мало-мальски важных дорог и трактов. Некоторые окрестные жители еще называют это место Пустым Краем. Возможно, вы, – он обратился к наемникам, – бывали неподалеку, пока странствовали по империи?

– Да, приходилось, – кивнул Сераф с таким видом, как будто учуял кучу сгнивших овощей. – Были мы там. Гиблое место: ни лесов, ни полей…

– Грязно, мерзко. Да и жители не самые приятные, – согласился Джек. – Помню, была осень тогда…

– Не вспоминай. Это, кстати, твоя была идея туда залезть.

– Моя? Да я бы и шагу в ту сторону не сделал, если б не ты…

– Так вот, – продолжил лорд Зигмунд, – школа в этом «Пустынном Краю» – одна из самых больших официальных школ магии.

– А магам нужно разрешение императора, – спросил я, – чтобы открыть такую школу?

– Конечно. Придворные маги должны единогласно одобрить кандидатуры учителей, сферу изучаемых наук и тому подобное. Так вот, школы такого рода разнообразны по своим правилам, традициям. Есть и такие, что находятся в больших городах, тамошние маги не так уж замкнуты, бывает, приглашают образованных и просвещенных людей на беседы, а бывает, что и на диспуты, – слушая лорда, я припомнил, как Роберт Кастлгейт говорил о своих встречах со столичными магами. Посланник императора продолжал: – А вот школы вроде той, в которой обучался Азим, похожи, скорее, на монастырь. Им мало обычного ореола таинственности и уединенного места расположения. Чтобы сильнее отгородиться от внешнего мира, учителя там распускают слухи о всяких ужасах, ожидающих тех, кто осмелится подойти к школе без разрешения. Будто вокруг бродит нежить и тому подобное.

– Слышали, – буркнул Джек. – Не счесть всяких баек. Болтовня все. Но вот местные…

– Да хватит уже, – устало попросил Сераф.

Лорд, которого постоянно прерывали, ничуть не гневался, он был поглощен работой своей памяти, предоставлявшей ему и нам нужную информацию.

– Еще говорят, – продолжал он, – что вокруг множество всяких магических ловушек. Одним словом, эта школа отрезана от внешнего мира. Никто точно не знает, как там проходит обучение, как маги живут. Известно, что правила там строгие, обучение занимает не один год. Глава «собратьев» по имени Азим появился там десять лет назад…