– Нет!
– Тогда тебе придётся убить меня, – коротко сказал Аякс. – Час назад мои товарищи разорвали предателя, известного тебе под именем Шорра Загена, и инсценировали нападение отряда грифонов с материка. Ты помогла нам, когда сожгла эльфийский корабль – мы собирались уничтожить их сами. Любой следопыт должен поверить, что тебя похитили настоящие шпионы. Грифон кивнул в сторону спасшихся эльфов, стоявших на противоположном берегу бухты.
– Если я останусь жив, может погибнуть наша организация. Эльфы выпытают из меня все тайны и жестоко расправятся с повстанцами. Он посмотрел в глаза Ри.
– У тебя есть выбор. Убить меня и – не позднее, чем через пару дней – вновь попасть в плен к эльфам. Или довериться мне и спасти целый народ из рабства. Выбирай. Дрожащая вэйта оглянулась назад.
– Я… я убегу…
– Утром эльфы оцепят этот остров тройным кольцом кораблей, – спокойно ответил Аякс. – Сотни охотников с собаками и другими, менее известными существами, поймают тебя за час. А эльфы редко повторяют свои ошибки. В этот раз они займуться пленницей всерьёз, и тайна, способная принести нам свободу, породит лишь смерть и рабство под пятой безжалостных завоевателей.
Грифон встал.
– И я, и мои товарищи рискнули своими жизнями, приняв решение освободить тебя. Если эльфы догадаются, кто в ответе за исчезновение их пленницы, десятки грифонов будут убиты, а что сделают с повстанцами – тебе лучше не знать. Решай, эсайкан, и решай быстро!
Ри сглотнула. Она страшно боялась ошибиться, вновь попасть в лапы врага. Но ведь грифон мог сотни раз схватить её, обезоружить, доставить эльфам… Аякс смотрел на Ри яркими алыми глазами, перья на его мускулистой груди ритмично вздымались. Ящерка зажмурилась.
– Хорошо… – выдавила вэйта. – Но клянусь, Аякс, если ты лжёшь – я убью себя! И тайна моего учителя будет навсегда утеряна!
– Я не лгу, – с горечью ответил грифон. – Много лет назад я совершил страшную, непростительную ошибку, эсайкан. Это по моей вине Ажхан Дрэкхан заполучил… свою находку. Он приблизился и подставил вэйте крыло. Дрожащая Ри забралась на спину грифона.
– Ты… ты правда не боялся, что я выстрелю?… – тихо спросила она.
– Я боюсь не смерти, – негромко сказал ей Аякс. – Я боюсь, что не успею искупить вину. Держись крепче! Застонал воздух, пронзённый крыльями.
Минут через десять после начала полёта, к Аяксу присоединились несколько других грифонов. Все кроме одного были чёрными, почти неразличимыми на фоне вечернего неба. Пернатые мчались над самой водой, вдали уже темнели силуэты гор. Остров находился недалеко от материка.
– Мы боялись, что ты не поверишь Аяксу! – крикнул Ри единственный бело-золотой грифон в стае, совсем молодой и очень красивый. Ящерка судорожно цеплялась за перья.
– Она до сих пор не верит нам, – отозвался Аякс. Вэйта заставила себя приоткрыть глаза.
– В-в-верю… – выдавила она. – Д-д-далеко ещё?…
– Не очень! – ответил тот же грифон. Его пластичный клюв чуть изогнулся в приветливой улыбке, голубые глаза смеялись. – Не бойся, ящерка! Мы друзья!
– Крафт, лети вперёд, – прервал Аякс. – Предупреди посты.
– Как скажешь, отец… – грифон резко прибавил скорость. Остальные сразу снизились, распушистив концы крыльев, ритм полёта изменился. Ри немного приободрилась.
– Мой старший сын, Крафт, станет во главе клана Кек'Хакар когда я умру,
– сказал Аякс. – И если ты поможешь, эсайкан, его дети будут свободными от рождения.
Вэйта промолчала. Вскоре отряд грифонов домчался до земли и понёсся над лесом, плотно покрывавшим отроги гор. На небе уже мерцали звёзды.
Из почти полной темноты внезапно возник запыхавшийся Крафт. Молодой грифон уравнял скорость с отрядом.
– Всё в порядке, – сообщил он. – Нас ждут. Аякс глубоко вздохнул.
– На землю. Отряд бесшумно спланировал к небольшой полянке. Ри спрыгнула со спины грифона.
– Мой сын доставит тебя в штаб, – Аякс кивнул на Крафта. – Мы должны вернуться, пока не поднялась тревога. Вэйта отпрянула.
– Зачем?!
– Эльфы должны найти меня, израненного до полусмерти, – сурово ответил Аякс. – Я расскажу им историю твоего похищения. Ри попятилась.
– Но… но тебя убьют!
– Возможно, – кивнул грифон. – Однако свобода нашего племени куда дороже одной жизни. Он склонился к ящерке.
– Не делай мою жертву бессмысленной, – тихо сказал Аякс. – Помоги нам, эсайкан. И прощай. Крафт положил крыло на спину отцу.
– Прощай.
– Прощай, сын. Аякс приподнялся для прыжка, но Ри вцепилась в него мёртвой хваткой.
– Нет! – выдохнула она. – Эльфы знают, что я убежала сама! На корабле, перед взрывом, я говорила с Кэйле Наутагаскэ! Грифон вздрогнул.
– Зачем ты это сделала?!
– Чтобы они не считали меня жалкой ящерицей… – тихо ответила Ри. Пернатые переглянулись. От взгляда вэйты не укрылось, что Крафт облегчённо вздохнул.
– Плохо, – Аякс стиснул когти. – Теперь они узнают, что нападения не было, и догадаются кто убил их подставную утку! Крафт встрепенулся.
– Надо уничтожить всех эльфов с корабля!
– Мы не знаем, сколько их было, – возразил Аякс. – В лесу эльфа не поймать, а если мы упустим хоть одного… Грифоны перешли на свой гортанный язык. Ри переводила взгляд с одного на другого.
– В штаб! – Аякс наконец принял решение. – Исправить ошибку уже нельзя. Рано или поздно эльфы всё равно узнали бы о нашем заговоре: пора выходить из подполья!
– Мы ещё не готовы! – резко возразил другой грифон.
– У нас нет выбора, – Аякс повернулся к Ри. – Забирайся мне на спину! Отряд метнулся в воздух.
***
Штаб повстанцев оказался отлично замаскированной пещерой на противоположном от океана склоне большой горы. В пещере уже собралось десятка два грифонов всех расцветок, в дальнем углу под кучей сена были спрятаны промасленные мешки с оружием и связки стрел. Свет давали четыре холодных шара белого огня, точно такие Ри видела в пещере разбойников: работа гномов. Вэйта с тревогой оглядывалась.
– Эльфы нас не найдут? – робко спросила она у Аякса. Тот прервал спор с красивой белой грифоницей и обернулся.
– Не должны, – серьёзно ответил грифон. – Хотя недооценивать их ни в коем случае нельзя.
– Переоценивать тоже, – заметила грифоница. – За десять лет наш заговор не раскрыли. Красивый чёрный грифон с жёлтыми глазами фыркнул, словно кот.
– Потому что все эти годы мы только болтали и мечтали о борьбе! Аякс возразил на родном языке, между пернатыми завязался спор. К Ри тихо подошёл Крафт.
– Пошли, перекусим, – улыбнулся он. – Они ещё долго будут спорить…
Следом за молодым грифоном вэйта прошла в маленький грот, освещённый двумя белыми шарами. Крафт усадил её на кипу соломы и протянул странный оранжевый кубик.
