А потом «Железный кулак» остался позади, но начал стрелять второй «разрушитель». Зато теперь они тоже могли не стесняться в ответе.
— Огонь… — торопливо приказал Ведж, но кое-кто из пилотов запустил протонные торпеды даже раньше, чем кореллианин успел договорить фразу: — По усмотрению.
На броне «разрушителя» расцвели взрывы.
Ведж прищурился: далеко впереди мигнула крохотная искорка, затем между ней и мостиком гигантского корабля протянулись тоненькие зеленые нити… и иллюминаторы надстройки вышибло, обломки и воздух высосало в пространство.
— Армия Новой Республики, говорит Призрак-10. Посылаю вам данные своего транспондера и опознавателя «свой-чужой». Пожалуйста, не стреляйте по мне.
Ответом Шалле был хор восторженных криков в эфире. Эскадрильи прошли над покореженной надстройкой, над очень по-дружески настроенной ДИшкой, которая кинулась следом, чтобы встать в общий строй, и обработали торпедами корму «звездного разрушителя». Затем отошли, развернулись и добавили в список жертв двигатели могучего корабля.
— «Мон Ремонда» — ударной группе, — раздался хриплый голос каламари. — Наши сенсоры показывают запуск с «Железного кулака» большого количества истребителей.
— Понял вас, — откликнулся Ведж. — Спасибо за предупреждение. Всем пилотам — держите строй. Новый курс девять-ноль, но пока можете, не забывайте стрелять. Приготовьтесь к индивидуальным действиям.
***
— Мостик «Поцелуя бритвы» не отвечает на запросы, — сообщил капитан; голос у Веллара был тусклый и усталый. — Сенсоры подтверждают серьезные повреждения. Думаю, мы их потеряли.
Зсинж пожирал яростным взглядом голографическую проекцию второго корабля. «Звездный разрушитель» суперкласса, такой могучий и прекрасный всего лишь несколько минут назад, сейчас был объят пламенем от носа до кормы.
— А что наш человек на вспомогательном мостике?
— Тоже не отвечает. Вероятно, убит при обстреле. На полностью укомплектованном корабле экипаж справился бы с пожаром, а если бы на вспомогательном мостике находился не один человек, а больше, кто-нибудь мог уцелеть и связался бы с «Железным кулаком». Но этот «разрушитель» не был укомплектован даже на одну сотую.
Но когда военачальник обрел дар речи, то заговорил негромко и очень спокойно.
— Каким курсом он идет?
— Восемь-пять, как вы и приказывали, сэр. Но крейсерскую скорость ему не развить. Если мы пойдем медленнее, то он нас догонит.
— Так какого ситха вы еще не отдали при…
— Сообщение с «Поцелуя бритвы»! — крикнули от связистов.
— Так примите его! — раздраженно рявкнул Зсинж, теряя с таким трудом восстановленное душевное равновесие.
Навевающее уныние изображение гибнущего корабля сменилось голограммой штурмовика; сигнал был нестабильный, картинка рябила и дергалась. Шлем солдат снял, поэтому все видели могучую шею, встопорщенные черные волосы и решительное выражение на скуластом лице.
— Рядовой второго класса Гаттервельд…
Военачальник озадаченно нахмурился. Он поименно знал всех своих агентов, и имя этого человека определенно не входило в список зазубренных фамилий.
— Вы из службы безопасности верфей? — предположил Зсинж.
— Так точно, сэр, — спокойно согласился штурмовик.
Военачальник послал ему ободряющую улыбку. Визит вежливости, нанесенный представителем воюющей стороны, который даже не был офицером… Нелепость любой ситуации всегда радовала Зсинжа.
— Чем же я могу помочь вам в столь прекрасный и радостный для всех нас день, рядовой второго класса Гаттервельд?
— Разрешите доложить, сэр. Я находился на вспомогательном мостике, когда началась атака. Видите ли, сэр, я предпочел видеть нашу красавицу нетронутой в ваших руках, чем поруганной в руках мятежников.
У военачальника сладостно засосало под ложечкой.
— Сейчас я позову связиста, он подробнейшим образом объяснит вам, как наладить связь между бортовыми компьютерами. И мы с вами спасем «Поцелуй».
— Буду рад, сэр.
— Гаттервельд, а ведь вы скоро разбогатеете.
— Деньги — не самое главное в жизни, сэр. Я выполняю свой долг.
Чтобы не спугнуть удачу, военачальник на цыпочках отступил от голографического проектора, предоставив Мелвару справляться дальше самостоятельно. Потом нашел кресло и тяжело уселся в него, от опустошенности и усталости Зсинж едва стоял на ногах.
Время от времени такие происшествия и люди, подобные рядовому второго класса Гаттервелъду, напоминали ему, что не все еще прогнило в Галактике и вселенная порой бывает добра, а если он, военачальник Зсинж, не растеряет веры и решимости, то может и победить. И тогда весь мир ляжет к его натруженным бедным ногам.
***
Хрюк закопался в путаницу проводов по самые локти, когда обнаружил проблему. Левый ионный двигатель отказывался функционировать, так как кабель от генератора при столкновении сорвало с клемм, он попал на провода и сжег все, что успел. А успел он на редкость много.
Следовало исключить неисправный двигатель из системы, изолировать поврежденную проводку и предпринять еще одну попытку оживить машину. Как жаль, что поблизости нет Келла Тайнера; хороший механик был бы сейчас очень кстати.
С другой стороны, если хорошенько вдуматься, Воорт никому не пожелал бы сейчас оказаться поблизости от себя. Особенно тем, кто ему действительно нравился.
Гаморреанец, похрюкивая, углубился в работу.
***
Они роились вокруг «Железного кулака», словно рассерженные ящерные мураши, чье гнездо неосмотрительно разворошили палкой: эскадрилья за эскадрильей, ДИ-истребители, ДИ-перехватчики и даже бомбардировщики. И все они были настроены на редкость решительно и враждебно.
Мордашка слышал, как Антиллес отрывисто раздает приказы, наверное последние перед боем:
— Разобраться по двойкам. Стрелять по «Железному кулаку», если выпадет шанс. Основная задача — сдерживать ДИшки и оставаться в живых. Голову оторву, если ослушаетесь. Алебарды, идете в прорыв, ломаете формацию противника, они не должны добраться до нас единым строем. Проныры, вы следом. Призраки держатся сзади и охраняют «бритвы». Все.
— Алебарда-1, вас понял.
— Проныра-лидер, все сделаем в наилучшем виде.
— Новая звезда-лидер, спасибо за заботу.
— Не за что…
От Призраков поступили лишь разочарованные стоны. Антиллес рыкнул на пилотов, те притихли. Мордашка тоже чувствовал себя обиженным и обделенным. Они — боевые летчики, так почему же командир заставляет их нянчиться с бомбардировщиками, пока Проныры и Алебарды покрывают себя славой?.. По некоторому здравому размышлению Гарик к удивлению для себя признал правоту комэска. Призрачная эскадрилья еще не оправилась после предыдущего сражения, пилоты устали, даже если отказывались признать этот факт.
