– Я спас тебя от пожизненного рабства! Ну, от какого-то из заклятий, пожалуй, ты мог-таки избавиться. Я там разобрал среди курений нужные запахи. – Карлик потряс котомкой. – Да и подтянул кое-что с алтаря! Пора сваливать отсюда, пока у них ритуал не закончился. А то гоблины у нас парни нестойкие. Заманят их местные в любовную ловушку.
Они быстро двинулись прочь от храма в сторону невидимого за грибами лагеря. И почти сразу наткнулись на золотого бога Ил-Лаарта. Тот пристально осмотрел обоих ходоков, удовлетворенно хмыкнул и снова ускользнул по своим неведомым делам.
– Воды бы набрать! – озаботился комиссар.
– Дальше по пути есть озерцо. Всех вас я тут не удержу, – возразил колдун. – Знаешь, какие прилипчивые эти сектанты? Пока все соки не выпьют, не отстанут. А ты, сир, к тому же неоднократно заговоренный. Они тебя в рабство мигом обратят – и убежать не сумеешь, потому что все время одурманен. Мало того, что в сексуальном рабстве, так еще и без удовольствия… Это похуже импотенции будет! Ладно, напугаю гоблинов, сами прочь отсюда побегут.
– Меня-то что не удержал, коли тут так опасно? – нахмурился Федор. – Темнишь, уродец!
– Так надо было, – загадочно усмехнулся тот.
Сытых и раздобревших гоблинов припугнуть оказалось непросто. Однако приказной тон комиссара и таинственные намеки маленького колдуна сделали свое дело. Уже к вечеру золотоискатели удалились от опасного поселка на десять миль.
Зак не возражал против резкой передислокации, витая в своих любовных эмпиреях. Хотя Федору казалось, что пора бы уже афроорку вернуться в грешное Подтеменье, дабы подготовиться к решительной сече с держателем сундука.
* * *
Веселые грибные долины, ручейки, светящиеся насекомые и радужные кристаллы вскоре остались позади. Как ни грустно было экспедиционерам покидать радостные и умиротворяющие места, великая миссия вела их вдаль, навстречу неизведанному. Началась унылая скалистая равнина с высокими отрогами вдалеке, с расселинами и плато, под низким серым небом, где «звезды» редки, а сталактиты темны. Отряд продвигался к цели с трудом, особенно черепаха. Частенько приходилось помогать ей в преодолении препятствий.
Федор посматривал на карту и недоумевал, зачем маджаи отметила именно этот путь, через Эйли и Чольссин. Можно было выбрать немного более длинный, зато менее сложный топографически. Но Фундис, очевидно, плоховато знала местные условия.
На третий день изнурительного марша, когда пища для черепахи и вода стали подходить к концу, на пути экспедиции наконец-то вознесся покинутый город Чольссин. Пополнить запасы воды, судя по заметкам на карте, можно было здесь. В храме Отца-Покровителя города – Мауззкила, который когда-то сверг в Чольссине власть Паучьей Королевы и запретил матриархат, – располагалась гигантская яшмовая чаша. С неба в нее капля за каплей падала «священная» вода. Чтоб достичь базилики, предстояло взобраться на мощную гору с остатками древних строений по склонам и черным бастионом на вершине.
Зак наконец-то вернул былую форму и вновь начал интересоваться незамысловатой походной жизнью. Радость гоблинов по этому поводу была искренней. Все-таки изощренное политическое руководство комиссара Стволова простых солдат угнетало. Молодецкие окрики комдива нравились им больше.
– Зловещее тут место, – сказал Федор после того, как золотоискатели встали лагерем в самом светлом месте у подножия горы. – Недаром его назвали Город Шепчущих Теней. Вон и Угорь куда-то утек. Не иначе собрата себе искать в заброшенной сети. Юного хорхоя-то больше с нами нет.
– Заброшенной, говоришь? – Зак почесал макушку. В глазах у него вспыхнул нездоровый блеск. – Это что же получается, пустой город… И никто нас за руку не поймает!
– Кому и зачем надо хватать нас за руку? – не понял комиссар. – Мы всего лишь хотим набрать воды.
– Да затем, что в той воде мы намоем старинное золотишко!
Федору оставалось только покачать головой. Остановить подвергшегося золотой лихорадке Зака было нереально. Хуже того, опасно. Почуяв сокровища, афроорк становился неуправляем.
И точно, после ужина комдив объявил набор в летучий отряд золотоискателей. А когда не получил однозначного отклика, попросту воспользовался правом комдива и призвал тех солдат, кого посчитал нужным. Ими оказались: прорицатель Волосебугу, исполняющий роль непревзойденного биокомпаса, Боксугр и Нуггар – ум и сила гоблинского отряда, а также Минджуку и Рож. Их предполагалось использовать для переноски «щуплого старичка» на вершину горы, а золота и воды в обратном направлении. Федор записался в отряд сам, для моральной поддержки. Бросить подчиненных в пасть неведомым чудовищам комиссар не имел права.
– Кто-то хочет стать добровольцем? – спросил уже он. – Проявите героизм, парни! Я не буду возражать.
Но идти на добычу золота больше никто из гоблинов почему-то не пожелал. Федор обрадовался бы компании гомункулуса, но Отож с первых минут привала занялся регулировкой его оптики. Люсьен давно докладывал, что фокусировка нарушена и телескопические объективы заедают, а тут заявил, что вообще перестал видеть одним глазом. Гремлин считал, что дело в засорении гидравлической жидкости грибными спорами. Требовалось их отфильтровать.
Вооружившись испытанными еще в Чед-Насаде шанцевыми инструментами и заплечными мешками для сокровищ, отряд двинулся в гору. Волосебугу гордо отказался от путешествия на плечах соплеменников и пошел сам. Однако терпел лишения он не слишком-то долго. Вскоре на вершину стоящего возле тропы коралла уселся толстый жук и отчетливо протрещал надкрыльями:
– Отшельник устал. Пора сажать его на носилки!
Минджуку обреченно вздохнул, а разозленный Рож метнул в жука камень. Только чудом правдивое насекомое избежало гибели. А вот сам Рож участи носильщика не избежал. Кряхтя от натуги, гоблины поперли прорицателя вверх.
Подъем, казавшийся почти бесконечным, закончился совершенно внезапно. Секунду назад золотоискатели угрюмо карабкались в гору, обливаясь потом и проклиная все возвышенности на свете, и вдруг оказались на самой верхотуре. До которой по самым скромным прикидкам оставалось брести милю, а то и больше. Обернувшись, впечатлительные гоблины не смогли сдержать крик изумления. Склон вновь виделся необыкновенно длинным. Тропа внизу превращалась в тонкую ниточку, а оставленный лагерь выглядел крошечным, словно букашка в траве.
– Что такое? Мы где-то прошли через портал? – спросил Федор.
– Нет, это оптический фокус. Обман зрения, – хрустнули камешки под ступнями слезшего с носилок прорицателя Волосебугу. – Древняя магия, призванная вводить в замешательство врагов города.
