– Пожалуйста, пожалуйста, для Любы Степановой! Или для Люси!
К столику пробилась рыжеволосая девушка с маленьким вздернутым носиком, и перед писательницей возник очередной томик в кричащей суперобложке.
– Ваши книги, они такие… такие… – Девушка заготовила фразу заранее, но сбилась и теперь пыталась придумать что-то связное на ходу. – Я недавно поняла, что все, о чем вы пишете, – правда! Чистая правда! Ой, я такого страху натерпелась, и меня спас настоящий полицейский! Такой симпатичный! Это так реально!
– Я рада, что вам понравилась моя работа, – дежурная фраза, дежурная улыбка, дежурное движение авторучкой. – Многие мои сюжеты имеют реальную подоплеку.
– Я об этом и говорю! Это все правда! И это так захватывает! Я без ума от ваших книг!
– Благодарю.
Писательница дежурно улыбнулась следующему любителю ее романов, и перед ней лег следующий томик в кричащей суперобложке.
– Спасибо! Спасибо большое!!
Рыжеволосую девушку оттерли от столика, но до писательницы еще долго доносился ее голос:
– Владик, подай мне еще вон ту книгу! Владик, где сумка! Мы же договаривались, что ты займешь очередь в кассу.
Иногда так бывает: из какофонии звуков толпы долетает только чей-то голос…
* * *
Путешествие через портал оставило самые приятные воспоминания. Ощущение легкого, стремительного полета полностью поглотило Артема, едва не заставив позабыть все неприятности последнего времени.
Сделав несколько шагов, Артем оказался в огромном зале, стены которого плавно переходили в густой мрак, или, наоборот, это тяжелая темнота плавно переходила в каменные стены.
– Пожалуйста, проходите, – попросил Ортега.
Следом за Артемом из портала вышел мокрый рыжеволосый мужик с хмурым взглядом, а за ним целый выводок рыжих, пинавших перед собой семерых красноголовых. Затем появился человек (наконец-то человек!), которому Артем по-настоящему обрадовался. Кортес. К одной его руке приклеилась Яна, а к другой – Лана. Выглядел наемник довольным, как пьяный хомяк.
– Кортес!
– Артем! Рад тебя видеть, дружище!
Артем посмотрел на фею и с удовлетворением увидел на ее скуле огромный синяк:
– Ты ее повязал?
– Никто меня не вязал, – недовольно буркнула Лана.
– Артем, Лана нам помогла, – пояснила Яна. – Она оставила Амулет в своей машине, Ортега забрал его и доставил великому магистру.
К своему удивлению, Артем почувствовал облегчение от того, что у феи не будет неприятностей. Он еще хранил память об упоительно горьком поцелуе.
– Ты оставишь мне номер телефона?
Лана прищурилась, и в глубине изумрудных глаз зажглись маленькие озорные огоньки:
– Возможно.
Последними появились Сантьяга и барон Мечеслав. Видимо, комиссар достал его из шахты.
Портал закрылся, мрак сгустился еще больше, и только три кресла оказались освещенными слабым призрачным светом. Центральное, на правах хозяина, занимала фигура в бесформенном балахоне с низко надвинутым на глаза капюшоном. Князь Темного Двора. Справа от него сидела королева Всеслава, а слева – великий магистр. Это был один из редчайших случаев в истории Тайного Города, когда все высшие маги собрались в одном месте.
– Красные Шапки, – негромко произнес князь, и рыжие вытолкнули пленных вперед.
Семь малорослых бандитов, съежившихся и насмерть перепуганных. Один из них, одноглазый, прошептал:
– Пощафы.
– Они сдались сами, – прокомментировал вездесущий Ортега. – И выдали голову моего убийцы. Замечу также, что клан Шибзичей не принимал участия в нападении на Замок.
Князь посмотрел на великого магистра:
– Достаточно ли Красные Шапки заплатили Ордену?
– Вполне, – помолчав, решил старик.
– Королева?
– Не думаю, что мы должны истреблять эту семью.
– Согласен, – произнес князь, – Красные Шапки имеют право на существование, но должны помнить, – пленные еще ниже опустили головы, – что любому терпению может прийти конец.
Дикарей увели.
– Наемники.
Видимо, большие вожди хотели разобраться с чужаками и уже потом спокойно обсудить свои дела.
– Кортес, Яна и Артем, – представил Сантьяга. – Они прекрасно поработали и внесли существенный вклад в разрешение кризиса.
– Темный Двор умеет быть благодарным, – глухо проронил князь. – Своими действиями челы заслужили честь носить метку Темного Двора – знак нашей вечной дружбы.
– Значит, полицейские ошиблись? Ты не замешан в перестрелках?
– Конечно, нет! – уверенно ответил Артем. – Они думали, что я исчез, скрылся, а все было совсем не так. Мне стало плохо, и я поехал домой. В метро потерял сознание и два дня валялся беспризорником в больнице. Документы остались здесь, поэтому меня не могли опознать. Родителей жалко, чуть с ума не сошли.
– Это понятно, – кивнул Костик по прозвищу Пушкин.
Интересно, что ему могло быть понятно?
Весь отдел, столпившись вокруг Артема, с огромным вниманием слушал эту незатейливую историю. Слух о том, что его ищет полиция в связи с нашумевшими на весь город перестрелками, не давал коллегам спать спокойно все эти дни. Пришлось бросить им кость.
– А что было потом? – нетерпеливо спросил Пушкин.
– Потом я пришел в себя. Сообщил, кто я, откуда, и сразу же попал на допрос. Признаться, это меня здорово удивило. Позвонил родителям, вызвал адвоката, в общем, пришлось посуетиться.
– А что они спрашивали?
– Да ерунду всякую: кто у меня был, куда я выходил перед взрывом. Тетку мою допросили, которая тогда приезжала. Охраник наш ее опознал. В конце концов, в полиции поняли, что я ни при чем. А вскоре уголовников повязали, и все окончательно прояснилось.
– Страшно было?
– Да нет, Корнилов мужик вежливый.
– Майор Корнилов?
– Ага, он меня допрашивал.
– А про Вивисектора он не говорил? – вклинилась в разговор Галя Дойкина из соседнего отдела.
– Галюша, – улыбнулся Артем, – он меня допрашивал, а не наоборот.
– Жить стало страшно, – подытожил Костик. – Выйдешь на пять минут покурить, а очнешься через два дня в больнице. Кстати, Шурочка передает тебе привет.
– Как там она?
– В порядке. Пуля повредила только мягкие ткани.
Поняв, что ничего интересного больше не услышат, коллеги расползлись по рабочим местам, а Артем подошел к столу начальника отдела.
– Леша, есть дело.
– Понятно, понятно. – Тот откинулся на спинку кресла. – Хочешь в отпуск?
– Не угадал. – Артем положил на стол заявление. – Увольняюсь.
Этого Алексей не ожидал и несколько секунд тупо таращился на лежащую перед ним бумагу:
– Почему?
– По собственному. – Артем машинально погладил левое плечо.
