Это был не тот случай, чтобы противиться. Под матерное ворчание безоружного уже Костоправа поморы обезоружили Виктора и А-Ка.
Костяника оттащила Василя в сторонку. Девушка о чем-то спорила с капитаном и что-то ему доказывала, но Василь, похоже, не особенно прислушивался к словам красноглазой разведчицы и лишь вяло отмахивался от нее.
Поморы убрали весла и поставили парус. Попутный ветерок надувал прямоугольное полотнище. Ладья-коч шла ходко. Нос легкого судна играючи взрезал волну.
Сибиряки — вроде не пленники и не заложники, но и не свободные попутчики — особняком расположились у кормы. Разговаривать с поморами не хотелось, да и те не горели желанием общаться с чужаками. Команда занималась корабельными снастями и наблюдала за водой и берегами. Но и пассажиры не оставались без присмотра.
— Эх, тля! Обманула все-таки тебя твоя красноглазка, купец, — беззлобно попенял Костоправ. — Провела, как сосунка. И нас с А-Ка, дураков, тоже.
Виктор ничего не ответил. Обманывать-то их, пожалуй, никто не обманывал, но вот что всей правды не досказали — это да. Что тоже, впрочем, неприятно.
Он задумчиво смотрел на далекий берег. Похоже, здесь и в самом деле котловая территория заканчивалась. Изуродованные мутациями деревья попадались все реже, да и кроновый мох покрывал леса не сплошным одеялом, а лишь кое-где образовывал небольшие островки, нависающие над землей. Природа была похожа на сибирскую, только много воды и скал.
Костяника, видимо, утратила надежду помирить Василя со своими спутниками и подсела к сибирякам. Костоправ что-то буркнул и демонстративно отодвинулся в сторону. А-Ка тоже отвернулся.
— Не сердись на Василя, Виктор, — осторожно заговорила девушка. — И на меня тоже не нужно дуться.
— А что, мне теперь вас обоих на руках носить? — спросил он, не глядя на собеседницу.
— Ну зачем ты так? Мы выбрались с земель мутантов живыми. Это главное. Другого пути все равно не было.
— А сразу нельзя было все объяснить?
— А ты бы пошел сюда, если бы знал все?
Виктор промолчал.
— Василь всех ваших трофеев не заберет, — снова заговорила она. — Нет у него такого права.
— Вообще-то, уже забрал, если ты не заметила.
— Не забрал, — возразила Костяника. — Взял на хранение до Соловков. Остальное будет решать старейшина общины. Но и ты постарайся понять Василя. Он ведь не от алчности и не по злобе так поступает. Василь считает, что община вправе претендовать на все, что находят ее разведчики. В его понимании это справедливо.
— Справедливость — вещь такая… — невесело усмехнулся Виктор. — Все зависит от того, с какой стороны вокруг нее плясать.
— Не в этом дело, — поморщилась Костяника.
— А в чем?
— Старое оружие для общины — вопрос выживания. Без него поморам сейчас никак нельзя.
— А другим, значит, можно?
Костяника вздохнула:
— Давай я тебе кое-что расскажу. Как здесь люди живут. Хочешь узнать?
Виктор не ответил. Вообще-то он не был уверен, что хочет. Но ответа от него, похоже, и не ждали.
— На этих землях, — Костяника кивнула в сторону берега, — начинается территория Северного Союза Общин. Союз занимает почти всю Карелию и окрестности. Но получается так, что вроде бы общины и вместе держатся, а вроде бы каждая — сама по себе. Расстояния между поселениями большие. Народ спасается в крепостях. Кое-где, правда, стоят общие сторожевые заставы, но их слишком мало. А врагов у Союза много.
С юга, от Ладоги и Онеги, прут мутанты. На севере — тоже их земли: Мурманск и расположенные рядом с ним города и поселки… Да, считай, весь Кольский полуостров. Там раньше базы северного флота были, и их о-о-очень усердно бомбили. Теперь вот дрянь всякая развелась…
В общем, зажали твари общинников с двух сторон. Да еще и морские гады заплывают. Мало того, приходится воевать с финскими саамами, а через Балтику и Белое море приходят набегами викинги из Скандинавии. В общем, Союз еле держится и трещит по швам. У нас на Соловках тоже сейчас невесело, даром что на островах живем.
Снова звучали незнакомые названия. Карелия, Мурманск, Кольский полуостров, финские саамы, Балтика, Белое море, викинги, Скандинавия… Ничего не значащие для Виктора, но, видимо, важные для поморов слова.
— В общем, без нормального оружия здесь не продержаться, — закончила Костяника. — Поэтому я и вожу поморских добытчиков по землям мутантов.
— Левый борт! Угроза нападения! — раздался вдруг чей-то крик.
Со стороны берега к кочу плыла какая-то тварь. Какая — так сразу и не разобрать. Над водой торчала только голова. Похожа на голову выдры, только размером с бочку. Сзади угадывались очертания длинного гибкого тела.
Виктор почувствовал себя без оружия как без одежды. А что, если тварь ворвется на корабль? Кулаками тогда от нее отбиваться?
Поморы без суеты и паники — сразу видно, что обученная команда — приготовились отразить атаку. Впрочем, до настоящей драки дело не дошло. Чтобы отпугнуть мутанта, хватило нескольких стрел, выпущенных лучниками.
«Выдра» скрылась под водой и снова вынырнула уже почти у самого берега. Тряся утыканной стрелами головой, тварь возвращалась на сушу.
— Не страшно плавать? — провожая ее взглядом, спросил Виктор у Костяники.
— Здесь — нет, — спокойно ответила та. — Рыб и гадов, которые могут представлять реальную угрозу для кочей, в Онеге почти не водится. Хищные лесные птицы над водой охотятся редко, а от водяных отбиться нетрудно. Да и берега зачищены. Ну так… более-менее. По-настоящему опасных мутантов тут немного.
— Ага, — хмыкнул Виктор. — Только крысюки наведываются и выдры-переростки плавают.
— Как видишь, коч они не потопили. Вот на Ладоге дела хуже. Там Питер рядом, из него постоянно зараза всякая расползается. Но мы от Ладоги давно закрылись, так что здесь безопасно. Относительно.
— Ну-ну…
* * *
Плыли долго. Где могли — ловили попутный ветер. Где ветра не было — шли на веслах. Виктор, Костоправ и А-Ка маялись от безделья. Василь не пускал чужаков, не обученных мореходному искусству, даже на весла. Маленькая ладейка — это не галера с надсмотрщиком. Здесь неопытный гребец больше навредит, чем пользы принесет.
