У Креннеля застучало в висках. Сердце колотилось быстрее от слов, произносимых сиплым негромким голосом, почти шепотом. Исард высказывала мысли, которые лелеял принц-адмирал с тех самых пор, как мальчиком помогал отцу сжигать жилища не-людей, чтобы агрокомбинат мог превратить их земли в свои угодья. Интонация этой необыкновенной женщины, убеждение, уверенность — все находило отклик. Исард знала, о чем он думает, знала, что может раскрыть перед ним свою душу и не стать объектом насмешек.
Креннель заставил себя дышать.
— Значит, ты согласна, что Республика Мон Мотмы — оскорбление всего человечества.
— «Оскорбление»? Как вы добры, принц-адмирал! — Исард встала и принялась расхаживать по дуге, ни разу не приблизившись к собеседнику ближе чем на три метра. — Она мерзость. Не так давно ботаны были весьма недружелюбно настроены против мон каламари, а ведь оба народа — уважаемые члены Новой Республики. Они до сих пор вооружаются в надежде когда-нибудь — на следующей неделе, в будущем году, в грядущем десятилетии — создать собственные империи и припомнить давние обиды и ссоры.
Она расхохоталась.
— Можешь себе вообразить сумятицу, если всплывут имена тех, кто уничтожил каамаси, а, принц-адмирал? Планетарный геноцид — преступление, смыть которое все потребуют потоками крови, учитывая, какие мирные и ласковые эти самые каамаси. Новая Республика воздвигнута на шатком основании. Сейчас много энергии оттягивает создание единого правительства, но как только они его создадут и примутся драться за власть, здание пойдет трещинами и рухнет.
Креннель провел ладонью по колючей щетине на подбородке.
— Точно подмечено, Исард, но едва ли это великое открытие, — принц-адмирал принял решение вывести собеседницу из равновесия, для собственной безопасности разумеется. — С такой прозорливостью тебе бы построить собственную империю. Подожди-ка, ты ведь уже предпринимала неудачную попытку, верно? И мятежники тебя за это убили.
В ее глазах полыхнул огонь, Исард машинально прикоснулась кончиками пальцев к шраму.
— У них не получилось.
Креннель обратил внимание на отсутствие уверенности. Она не помнит, что там произошло; амнезия, что неудивительно. Травма была тяжелая. Наверное, считает, что немного сдала, вот и заявилась в гости.
— Предоставляешь мне анализ политической ситуации, чтобы я мог спокойно сидеть и наблюдать, как Галактику раздирают гражданские войны?
— Нет, я говорила для того, чтобы ты увидел возможность перестроить Империю и сесть на ее трон, — женщина ткнула в Креннеля пальцем. — Вспомни на досуге, я уже делала тебе подобное предложение, но ты предпочел брать с боем владение Пестажа вместо того, чтобы привести отступника ко мне. Я бы сделала из тебя Императора. И по-прежнему могу.
Принц-адмирал взял со стола комлинк.
— Давай позвоним Мон Мотме и попросим передать нам власть.
— Не так быстро. Она вручит ее нам по собственной воле.
— Ты бредишь?
Лицо Йсанне Исард осветила короткая злая улыбка.
— Ты ведь не удивишься, если узнаешь, что был предметом напряженной дискуссии Временного правительства? Мятежники испытывают острую необходимость преподать кому-нибудь хороший урок, но хотят выбрать из военачальников одного и обойтись с ним так скверно, чтобы все остальные поджали хвосты и заделались паиньками. Остановились на твоей кандидатуре.
— Моей? Но это бессмысленно! — Креннель нахмурился. — Я пять лет выстраиваю оборону своих планет, слежу на них за порядком. Я не самая доступная мишень.
— Зато ты убил советника Императора и заработал на его смерти. В Республике сочли, что, если оправдать войну против тебя идеями справедливости и желанием привести на суд военного преступника, остальные военачальники намочат штанишки и с ними будет легче управиться.
— Политические мотивы — не лазеры и не дефлекторные шиты, — Креннель скрестил руки на груди.
— Верно, — кивнула Исард. — Но политики играют роль генераторов. Задумайся хоть на мгновение. Если Республика исправит зло Империи, кто окажется в проигрыше?
— Люди. При Империи они процветали. Объяви равноправие, и придется делиться со сбродом.
Людям придется довольствоваться малым, чтобы экзоты получили больший кусок.
— Молодец. А у кого в руках тот пирог, на который все нацелили вилки?
Креннель улыбнулся:
— У людей. И даже самые завзятые либералы, самые ярые любители целоваться с экзотами, самые активные горлопаны призадумаются, когда их вынудят отдать больше, чем они хотят, ради помощи всем несчастненьким.
— Именно. Те, кто хочет сохранить богатство и власть, будут тормозить перемены. Те, кто хочет власть и богатство приобрести, начнут их подталкивать. Вот твой шанс, принц-адмирал. Ты объявишь свою Гегемонию дружественной к людям. Ты дашь убежище любому, кого обидела Новая Республика И ты будешь подчеркивать, что Гегемония открыта всем расам, что успех здесь базируется на личных усилиях и упорном труде, а не на генетическом коде. Мол, все мыслящие создания вольны сделать лучше свою жизнь и жизнь своих домашних.
Креннель согласно кивнул.
— Когда Новая Республика выдвинется против меня, сложится впечатление, будто экзоты имеют значительный перевес в правительстве. Эта мысль посеет среди людей страх, и даже некоторые военачальники объединятся, чтобы самим не стать мишенями.
— Великолепно. А на обвинения в убийстве ты ответишь, что обошелся с Сате Пестажем так же, как намеревалась поступить Новая Республика. Собственно, насколько я помню, Пестаж бежал от мятежников на Куитрик в поисках убежища. Не боялся ли он суда за преступления на службе Империи?
Принц-адмирал задумчиво постукивал металлическим пальцем по квадратному подбородку.
— Помнится, он что-то такое говорил перед смертью.
— Тем лучше.
Креннель пристально вгляделся в лицо собеседницы.
— Итак, ты явилась сюда, рассказала мне о замыслах Новой Республики и предложила содействие. Ради чего?
— Ради сохранения того малого, что осталось от Империи.
— Не стоит повторяться. Я поверил еще в первый раз, но ведь это не все. Ты же еще чего-то хочешь. Лично для себя.
— Не буду отрицать, и ты дашь мне то, что мне нужно, — Исард прикоснулась кончиками пальцев к шрамам у себя на лице. — В прошлом Разбойный эскадрон перешел мне дорогу, а я никому не спускаю такую наглость. Во время грядущих событий я расставлю для Проныр капкан, а ресурсы предоставишь мне ты.
Креннель негромко фыркнул.
— И я не питаю любви к Разбойному эскадрону. Ты немного просишь, но цель твоя благородна.
