Но своего аватара Иона теперь не видел. Он осторожно развернулся, чтобы посмотреть позади себя. Он чувствовал себя огромным и неповоротливым, неспособным повернуть свою неуклюжую гигантскую шею. Он вообще с трудом мог двигаться в этом тесном пространстве. Его аватара нигде не было; он исчез.
Иона запаниковал.
Как можно было быть таким дураком? Всем известно наказание за использование чужого аватара: изгнание. Данные о ДНК Ионы поместят в черный список. Ему навсегда будет закрыт доступ в Метасферу. Он будет вынужден прожить всю свою жизнь в реальном мире, никогда больше не увидит своих друзей, потому что не знает, где их найти и даже как они выглядят в реальном мире. Это все равно что умереть. Нет, это даже хуже, чем смерть. Если бы он умер, то мог хотя бы пройти процедуру Переноса.
Ионе нужно было выбираться отсюда, прочь из Метасферы, пока кто-нибудь не узнал о случившемся. Он вылетел из погреба магазина и поспешил к своему порталу. Новые крылья давали ощущение силы и свободы. Ничего подобного он никогда не испытывал с прежним аватаром. Он возвращался к школе, со страхом думая о том, что кто-то из его знакомых или, еще хуже, кто-то из знакомых отца мог увидеть его.
Его портал парил во дворе академии, где и прежде. Это кольцо было лишь одним из многих, но оно засветилось при его приближении, как будто приглашая войти. Иона с облегчением констатировал, что портал по-прежнему узнавал его. Кольцо было единственным для него выходом из Метасферы, единственным способом вернуть сознание его отключившемуся телу. Без него аватар Ионы окажется навечно заключенным в Метасфере, пока тело будет медленно угасать в реальном мире.
Иона нырнул в светящееся кольцо.
Он снова оказался в своем автобусе, в метапабе. Он снова находился в реальном мире, заключенный в своем неуклюжем теле, но на этот раз был даже рад этому.
Парень немного встревожился, увидев мистера Коллинза, который присел на корточки рядом с ним и нахмурился, глядя на планшет.
– У тебя там все было в порядке, сынок? – спросил он.
Иона не мог ответить. Он просто кивнул.
– Я думаю, мы имеем дело с программным глюком, – объяснил мистер Коллинз, – какое-то время система показывала, что в этом терминале зарегистрированы сразу два аватара, что, само собой, невозможно. Я сообщил об ошибке, но мне придется запустить сканирование. Если это вирус, нельзя его упустить.
Обеспокоенная миссис Коллинз подошла к ним, постукивая высокими каблуками. Она спросила, почему Иона не в школе, и он ответил, что плохо себя чувствует. Как только он это произнес, то понял, что не соврал. Он надеялся избавиться от тошноты в реальном мире, но не тут-то было.
Миссис Коллинз засуетилась.
– Может быть, позвонить твоей маме? – предложила она.
– Нет, не надо, – быстро ответил Иона, – правда. Мне просто нужно подняться наверх и прилечь ненадолго. Со мной все будет в порядке.
– Сэр, мы нашли его! – воскликнула девушка-программист.
– Где? – спросил Грейнджер.
– В Лондоне, – на экране ее монитора отображалось местечко под названием Клэпхемская Община, обнесенное проволочной изгородью скопище красных двухэтажных автобусов. Изображение приближалось, пока наконец не сфокусировалось на одном из них.
– У нас есть агенты в этом районе? – задал еще один вопрос Грейнджер.
Девушка кивнула, щелкнув пальцами по экрану планшета.
– Да, сэр. Высылаю в указанный сектор прямо сейчас. У нас есть описание мистера Делакруа для них?
– Он мог изменить внешность, – ответил Грейнджер, – мы не можем позволить себе так рисковать. Я хочу, чтобы все находящиеся в этом автобусе умерли!
Как только Иона закрыл глаза, странные образы вернулись: люди и места, которые были ему незнакомы, воспоминания, которые ему не принадлежали. Он уже не понимал, спит или бодрствует. Он услышал странный рокочущий звук, но вскоре понял, что по крайней мере этот звук вполне реален. Рокот звучал где-то неподалеку. Он выбрался из гамака и взглянул в окно. Сначала он ничего не видел, но звук становился все громче и ближе.
Затем в поле зрения появились два мотоцикла, лавирующие между рядами автобусов. Настоящих мотоциклов Иона не видел уже много лет. Мотоциклисты резко остановились прямо под окном, рядом с его автобусом, и спешились. Они были одеты в камуфляж, их лица скрывали шлемы. У них было оружие.
С открытым ртом Иона наблюдал за тем, как двое в камуфляже ввалились в автобус через открытые задние двери. Он услышал крик на нижнем этаже. Кажется, кричала миссис Коллинз.
Иона бросился к лестнице, но успел спуститься лишь на пару ступеней, когда еще один звук заставил его замереть: выстрелы. Кажется, они звучали вечно, превращаясь из стрекотания в оглушительный грохот, а затем резко прекратились.
Наступила пугающая тишина.
Иона никак не мог осознать все это, не мог поверить в то, что подсказывали ему органы чувств. Но он знал, что это не сон. Как будто он участвовал в одной из игр Метасферы с той лишь разницей, что все происходило на самом деле, здесь и сейчас, в автобусном городке. В реальном мире.
И это означало, что Иона был абсолютно беззащитен. В отличие от аватара он мог быть ранен и даже убит. От этой мысли мороз пробежал по коже.
Осторожно и тихо, как только мог, он поднялся обратно по ступеням, схватил свои роликовые коньки и торопливо натянул на ноги. Он вытянул резиновый уплотнитель из окна аварийного выхода в задней части автобуса и выдавил стекло. Упав, оно вдребезги разбилось о землю, и Иона тут же услышал торопливые шаги внизу.
Кто-то поднимался по лестнице. Он вылез в окно, оказался на крыше автобуса, вскочил на ноги и, изо всех сил оттолкнувшись, покатился по крыше. Несколько пуль пробили крышу позади него. Сомнений не осталось: мотоциклисты пытались его убить. Похоже, они уже убили мистера и миссис Колинз и всех, кто был в автобусе.
Большинство жертв, скорее всего, были в сети. Они даже не поняли, что произошло. Иона мог оказаться среди них, явись байкеры часом раньше.
Он доехал до конца крыши и перепрыгнул на соседнюю. Контакт был жестким, но он удержался на ногах. Иона продолжал прыгать с крыши на крышу так быстро, как мог. Позади он услышал рев – это завелись двигатели мотоциклов. Его преследовали.
На одной из скользких металлических крыш Иона потерял равновесие и врезался в вентиляционную систему автобуса. Он шлепнулся о землю так, что кости затрещали, но, к счастью, ему удалось остаться на ногах.
