Теперь все обстояло иначе. Сектанты, а по-другому их и не назвать, засели на Свалке, да так, что первый штурмовой отряд долговцев просто не вернулся оттуда. Потом пошла Свобода, но вернулся только один человек. Он ушел в себя, так ничего и не рассказав. Только по ночам соклановцы слышали, как он орал: «Каюсь! Грешник!». Ребята потерпели чуток, а потом отпустили ему грехи, в затылок из ТТ. Ходили наемники и принесли более точную информацию о Секте. Называли они себя Пси-контроль и все как один обладали ментальными способностями от поднятия предметов до внушения. К ним запускали разведчиков, но пси-контроль – это серьезно и разведчики не вернулись, а их ПДА посылали такие сообщения, что у бывалых сталкеров пересыхало во рту и волосы становились дыбом. «Пират наложил на себя епитимию в виде публичного срезания с себя двух килограмм кожи». «Араб наложил на себя епитимию в виде выдавливания собственных глаз». «Брут наложил на себя епитимию в виде пожертвования своей руки псевдосабакам на завтрак 20.07.2013, на Главной площади Свалки».
После этого сообщения выдвинулась еще одна разведгруппа, в которую входил Странник, для проверки подлинности сообщения. Конечно, спасать Брута никто не собирался. И облегчать его страдания метким выстрелом из СВД тоже. Но это же Зона, кто строит планы – тот умирает. В пять утра группа из четырех человек сидела на холме и осматривала из биноклей пока еще пустое пространство посередине Свалки. Сектанты считали это место Главной площадью. На холме очень удачно росли кусты, поэтому особых укрытий строить не пришлось. Сталкеры просто заняли наблюдательные позиции и стали ждать. Четыре человека из разных группировок были объединены лишь одной целью: более сильный враг. Долг, Свобода, Наемники и нанятый Чистым Небом Странник. Все тертые сталкеры, не первый год в Зоне. Но даже такие опытные войны не чувствовали себя в безопасности, выполняя это здание. Бинокль в руках наемника слегка подрагивал, задевая за кусты. Это был единственный звук на многие километры вокруг. К восьми утра на площади собралось приличное количество народа. Не было ни ликования от казни врага, ни сожаления о будущих страданиях мученика. Толпа больше напоминала роботов. Из одного из остовов машин появился Брут. Он шел механически, не глядя под ноги, спотыкался, и все время что-то бубнил. Долговец, не простые военные собираются в этой самом дисциплинированном клане, умел читать по губам и разобрал слово «каюсь». Брут стоял на середине площади. Что-то заставило его развернуться лицом прямо на холм. Он мерно покачивался, продолжая повторять «каюсь». Откуда-то появился неприметный мужичок, ведя на поводке трех псевдособак. Ошейники были сняты, но псы никуда не бежали, они продолжили спокойно стоять, ни дать, ни взять, отлично выдрессированные овчарки. А потом начался ад. По чьей-то команде псы медленно подошли к Бруту, он протянул им правую руку. Псевдособаки начали отрывать у него по пальцу и не спеша пережевывать. А Брут все смотрел на холм, вот только теперь в его глазах не было ни раскаяния, ни тупой меланхолии. Он был в сознании, это был тот самый Брут, тот, что был человеком, а не марионеткой сектантов. В его глазах были страх и боль, а так же понимание всего происходившего. Рука дрожала, но он даже не пытался ее убрать. А может быть, кто-то ему этого не давал? Собаки доели пальцы и не спеша перебрались на кисть. Потом, как бы невзначай, повернули свои окровавленные морды к холму. Брут опять начал шевелить губами и долговец автоматически начал произносить все вслух: «У-хо-ди-те, они про вас зна-ют». А потом он закричал, и этот крик, наверное, долетел как до ада, так и до рая, заставляя ангелов молиться, а чертей ликовать. Вот так один сталкер изменил исторически сложившееся представление об имени, которое стало его кличкой в Зоне. Долговец и Странник одновременно соскочили со своих мест, а вот свободовец сделал то, чего обычно не делают в Зоне – добро. Он вскинул СВД и дрожащей рукой нажал на спусковой крючок. Зона в этот раз была милостива: он попал точно в лоб. Брут, со счастливым выражением лица, завалился на бок и ушел в сталкерский рай. Псы сорвались и жадно впились в уже бездыханное тело. На площади началось волнение. Свободовец встал на дрожащие ноги, а по щекам его текли слезы. С наемником дела обстояли хуже: он держался за голову и повторял «каюсь». Медленно взялся за «винторез» и направил на недавних напарников, а в глазах – та же боль и обреченность. Наемник упал, а Странник уже убирал в кобуру кольт с глушителем. Все трое сорвались с места и, не сбавляя темпа, добрались до бара «Веселый бюрер», чудом миновав аномалии.
Без объяснений понятно, что мирных переговоров с сектантами так и не получилось, а из всех делегаций, которые к ним направлялись, вернулась только половина. Почти все в чем-то каялись, и передавали одно и то же послание: «Покайтесь, примите наказание, и вы пройдете во Врата Зоны». Проход через Свалку был закрыт. Можно было пройти по краю, особенно ночью, постов у сектантов как таковых нет. Любят спать, когда положено, гады. Но много ли желающих лезть ночью через Зону в сотне метров от сектантов?
Конечно, можно было пойти через темную долину. Там обитают «темные» сталкеры, но при удачных стечениях обстоятельств с ними можно договориться. Но вот наш груз, узнай о нем «темные», вряд ли стал бы для нас удачей. А все из-за их маразмов на счет Зоны. Сами ничего не разрабатывают, все артефакты таскают без защиты прямо в «карманах», никогда не применяют антирады. Но, если что-то интересное отберут у прохожих, сами пользоваться не брезгуют. По их убеждениям Зона совершенна, и пытаться сделать из нее что-то еще, просто кощунство, которое надо наказывать смертью и конфискацией имущества.
У нас не было выбора. Решили выходить этой же ночью, естественно, путь пролегал мимо Свалки. По традиции Зоны, конкретного маршрута у нас не было, просто решили не подходить к Свалке ближе, чем на сто метров. Наши научники пытались примостить мне на голову всевозможных видов шлемы и колпаки, мол, пси-защита. Шлемы выглядели еще куда ни шло, но в колпаках звездочетов и волшебников я ходить наотрез отказалась. Может, они и защищают от пси-воздействий, но своими яркими цветами точно не защитят от меткого выстрела, даже наоборот, помогут прицелиться. Выбрали один шлем, более или менее напоминающий те, в которых там, за далеким периметром, бегают омоновцы. Как же жадные до разгадывания всяких загадок научники хотели, чтоб я выжила. Дай волю, так они бы меня в экзоскелете отправили, а еще лучше никуда бы не пустили.
Вечер поедал и без того скудные в этот день остатки солнечных лучей. Холод не заставил себя ждать. Он подбирался незаметно, как хитрая химера, а когда жертве некуда было деться, бросался на нее. Мы стояли у Бункера и молча курили, глядя в сторону Свалки. Глаза Странника ничего не выражали, и в эти моменты я никогда не могла понять, думает ли он о чем-нибудь или блуждает где-то там, куда его уже давно должна была загнать его смертельная болезнь. Я же думала о том, как мне страшно первый раз идти куда-то по этой недружелюбной и смертельно опасной местности, за деньгами, которых никогда не хватит на свободу от Зоны. Что такое Пси-контроль, кто они, что будет со мной, если они до меня доберутся, когда я буду проходить мимо? И тут ледяная химера получила свою возможность для атаки. За долю секунды я поняла, что продрогла до костей, холод впустил в меня свои острые зубы и теперь не желал отпускать добычу. Особенно нестерпимо заболели шрамы, как будто кто-то вновь рвал мою плоть. Странник резко обернулся и пристально посмотрел на меня:
