Удовлетворенно зарычав, адмирал ткнул указательным пальцем в сторону верфи. Капитан 2-го ранга Эрих Гольц, служивший с Драконом еще до войны, без лишних слов понял приказ и направил «Орла» к спутнику, на котором строились вражеские корабли. Вслед за флагманом легли на курс остальные корабли соединения. Эскадре требовалось около пяти-шести минут, чтобы выйти на дистанцию гарантированного поражения, но уже через минуту тактический оператор вскричал:
— Адмирал, это Долговязый!
Из «улитки», возле которой сражался линкор «Хиросима», полным ходом вырвались корабли вице-адмирала Зоггерфельда. Курс выхода из гиперпространства был рассчитан безукоризненно — эскадра мчалась точно в сторону Охризаны. Крейсера противника, двигавшиеся против Звездного Дракона, снова поменяли курс, разворачиваясь навстречу новому противнику.
— Он, конечно, редкий сукин сын, но воевать умеет! — вырвалось у Дунаева. — Оператор, дай карту.
Лучших тактиков «Вельзевула» забрал у него долговязый негодяй, а старший лейтенант, служивший оператором на «Орле» в подметки не годился Вержену и Ормуздиани. Парнишка растерялся, не сразу понял, какую карту требует адмирал, но все-таки сообразил и раскрыл голографическую схему окрестностей большой планеты. Как и предполагал Дунаев, по другую сторону газового гиганта оставалась еще одна прикрытая крепостями луна, на которой настиане оборудовали верфь.
«Орел» расстрелял тахионами последнюю крепость, защищавшую полуразрушенный завод, и адмирал приказал крейсерам перемолотить все производственные сооружения. Сам он двинулся вокруг планеты-гиганта в сопровождении торпедоносцев и «Эскалибура». До провозглашения мира оставалось меньше получаса, и за это время следовало покончить с кораблестроительными мощностями этой системы.
«Эскалибур» и торпедоносцы обогнули окольцованный мир, двигаясь над полюсом. Устремившиеся к верфи торпеды и беспилотники были встречены истеричными залпами защитных комплексов. Тем временем «Орел», летевший перпендикулярным курсом, нырнул в густую газовую оболочку планеты-великана и незаметно подкрался к цели с неожиданного направления. Сдвоенный выстрел тахионных орудий повредил пусковые установки ракет-перехватчиков, при этом эфир заполнился помехами, ослепившими защитников верфи.
— Запускай! — выкрикнул адмирал Дунаев.
Из распахнувшегося люка выскользнул огромный снаряд сверхбольшой мощности. Устремившись через безумство электромагнитных и гравитационных шумов, невидимая для оборонявшихся боеголовка разорвалась возле грандиозных сооружений, уничтожая машины, стапели, производственные цеха, склады, жилые корпуса и — самое главное — почти достроенные корабли настиан.
Звезды, расположенные в радиусе двадцати световых лет от Солнца, назывались Центральной Зоной. Здесь располагались первые колонизированные людьми планеты, здесь были выстроены главные военные базы и мощнейшие предприятия передовых видов промышленности, здесь проживала большая часть человечества. Дальше, в сторону земных полюсов, раскинулись две внешние Зоны — Северная и Южная. Продвижение людей в Южную Зону остановилось, когда корабли землян встретили передовые базы рекрошей. Цивилизация планеты Курлагдо уступала человечеству, но четырежды — в позапрошлом и прошлом столетиях — пыталась вытеснить людей с разных миров. Каждый раз рекрошей сильно били, но по результатам последней войны президент аль-Вагаби зачем-то заключил договор о разделе сфер интересов. Из-за этого документа человечество замедлило колонизацию Южной Зоны. Земля отгородилась от Курлагдо сетью крепостей «Дальний Щит».
Собственно говоря, крепости строились еще при Диктаториате, когда казалась вероятной новая война с Курлагдо, но рекроши оказались не столь воинственными, сколько коварными. Провоцировали окраинные миры на мятежи, даже подписали пакт о взаимопомощи с Настиарной, но войну Земле так и не объявили. Тем не менее время от времени возникали слухи, что правительство решило наказать рекрошей за наглые провокации.
Приказ президента провести инспекцию военных сил Южной Зоны адмирал флота Асгардов связывал с давно запланированной акцией против Курлагдо. Хотя, с другой стороны, нынешних министров и самого главу государства начальник Генштаба не уважал ни капли. Под водительством этих бездарных демагогов Солнечная Федерация быстро деградировала, на окраинах — особенно в Северной Зоне — поднимали голову сепаратисты. Неудачное начало войны с Настиарной тоже было заслугой правящей партии. В дороге адмирал флота перечитал статью фомальгаутского журналиста и согласился с каждым его словом.
Хотя зональной столицей считался Тиниан, начальным пунктом инспекции Асгардов избрал планету Семпер — главную военную базу человечества в этом секторе. На космодроме адмирала встретили маршал Сузуки и дивизионный генерал Лазарев — командующий и начальник штаба военного округа. В самые трудные месяцы Сузуки сумел организовать оборону против превосходящих сил Настиарны, выстроив неприступные крепости вокруг главных планет Южной Зоны. Лазарев прославился, еще будучи полковником. На третий день войны, когда противник высадился на Драконде, Лазарев собрал остатки разбомбленной дивизии — триста человек, тысячу роботов и дюжину танков — и разгромил десант настиан, тем самым обеспечив эвакуацию почти половины населения.
В бункере на окраине города Корибан они остались наедине, и маршал Сузуки наконец осмелился выразить несогласие с решениями вышестоящих чинов:
— Всеволод, мне совсем непонятны последние приказы. Для чего к нам направили столько пехоты? Будь у нас нормальное правительство, я бы решил, что готовится возмездие рекрошам, однако эти клоуны не способны на решительные телодвижения. К тому же для войны нужен флот, а кораблей не дают. Что происходит?
— Аристотель, я не понимаю, о чем ты говоришь, — признался Асгардов. — Какая пехота?
Начальник штаба Лазарев раскрыл на мониторах несколько документов, пояснив:
— Военный министр прислал указание разместить у меня армию Икланда и обеспечить демобилизацию старших возрастов. Кроме того, сюда же посылают дивизию делибашей из армии Бермудоса.
— С каких пор военный министр стал распоряжаться дислокацией войск? — засмеялся Асгардов. — Это компетенция Генштаба.
Он бегло прочитал приказы, затем потребовал дать ему прямой канал с Оперативным управлением. Армейский генерал Отто Хохт ответил с мрачным видом:
— Шеф, я узнал об этих приказах только час назад. Министр разослал шифрограммы через своего племянника в управлении кадров, едва ваш крейсер взял курс на «улитку». Я уже приказал отстранить сопляка и приказал командующим приостановить выполнение приказов. Это кошмар — соединения дробятся и выводятся куда попало.
